76 得手に帆を揚げよ
使役獣と合体し、使役士自身で戦うことを可能にする【心意一体】。ヌンデルさんはコカトリスの形をしたオーラを纏い、こちらに向かって走り出した。
俺はとっさに、先ほど作った小型ロボットを前に立たせる。瞬間、ロボットはヌンデルさんの鞭によって振り払われ、バラバラに砕けてしまった。やはり、【覚醒】のスキルによって相当強化されてるな。
『今の俺様はポールと一体化している。技もな……【鋼鉄くちばし】！』
懐に入ったヌンデルさんは、右拳からコカトリスの形をしたオーラを放つ。それはまるでニワトリの守護霊だ。霊はくちばしを突き出し、敵を貫こうと襲い掛かってくる。
俺はとっさにスパナを振り払い、彼の攻撃をジャストガードした。しかし、それでもヌンデルさんは怯まず、右足による通常攻撃を放つ。
「ぐ……くそっ……」
脇腹を蹴り上げられ、ダメージを受けてしまう。防御力を上げる【タンゴ】があって本当に助かった。
俺が距離を取ると、オート回復する【ワルツ】の効果によって少しづつ癒えていく。便利な効果だが、その持続時間もそろそろ限界だ。
このままでは勝てないだろう。しかし、それでもノランは諦めない。俺が動きを止めても、彼女は決して止まろうとはしなかった。
「スキル【ボレロ】！ ノランちゃんの剣さばきを見せてあげる！」
「おい、ノラン！」
俺を見かねたのか、サポート特化の踊子が前衛に立つ。彼女は攻撃力を上げる【ボレロ】を踊り、短剣を握りしめた。そして、こちらに攻めるヌンデルさんへと斬りかかっていく。
素早く、正確な攻撃。しかし、敵はその剣を鞭によって受け止めてしまう。不味いぞ、このままでは左拳によるカウンターを受ける。そんな状況でも、ノランはまったく屈しない。
「……ノランちゃんは絶対負けないよ！ 偽物のエンターテイナーなんかに！」
『俺様が偽物だと……？』
「だって、エンターテイナーは皆を幸せにする人なんだよ！ NPCの皆の虐めて！ 皆の大切な思い出を奪っちゃうヌンデルくんは、全然エンターテイナーじゃないよ！」
短剣に力を加え、彼女はヌンデルさんを引っ張り込んでいく。だが、それも無駄な抵抗。
使役士は冷徹な表情をしつつも、彼女の言葉を肯定した。
『そうだな……その通りだ……』
その時だった。彼は左拳を振り上げ、ノランの胸部に強烈な一撃を打ち込む。
『耳が痛え』
「……ノラン！」
ヌンデルさんの左手には、コカトリスのオーラが纏っている。恐らく、何らかの効果を帯びているはずだ。
俺はすぐにノランの元へと駆け寄り、守るように前に立った。初めからこうしておけば、こんな事にはならなかっただろう。本当に情けない……
ヌンデルさんが放った技は【石化くちばし】。その効果は少しづつ、彼女の体を蝕んでいく。
状態異常耐性を上げる【サンバ】すらも上回る石化効果。完全に動けなくなる前に、ノランは俺に向かって補助魔法を放った。
「スキル【回復魔法】ヒールリス……！ ごめんレンジくん……ノランが出来るのはここまでだよ……」
これは、ヒールの上位魔法か。その効果により、俺のライフは全快まで回復する。瞬間、踊子は完全に石化し、一切動かなくなってしまった。
治癒アイテムを使っている余裕はない。ヌンデルさんはすぐ目の前にいるのだから。
『見ろよミスター。俺は強い。俺様は最強だ……だが、たったそれだけだ。ただ強いだけ。そこに重みも深みもねェ……空っぽなんだよ』
本来、ノランをあんな目に合わせた彼に敵意を燃やすだろう。しかし、俺の心は別の感情で燃えていた。
ヌンデルさんに勝ちたい。怒りを晴らすわけではなく、ただ純粋に勝ちたかった。
『二度目の人生を歩み、こんな体になっても未だに見つからねェ。真の最強とは何なのか……』
彼も物好きだ。そんな事を語らず、さっさと俺を始末すればいいのに……
恐らく、敵も不完全燃焼なのだろう。思わず笑みがこぼれる。仲間一人やられているのに、俺はただこの戦いに歓喜していた。
さあ、こいつをどう出し抜いてやろうか……俺の戦略でどうかき混ぜてやろうか……
驚愕させてやる。見せつけてやる。俺は自らの策を実行するため、その場から走り出した。
『お前はその答えを知ってるか！ ミスタァァァ！』
叫ぶヌンデルさん。そんな彼に背を向け、俺は霧の中へと紛れていく。この状況でも、頭の方は非常に冴えていた。
俺は【心意一体】のスキルを知らない。しかし性能を見る限り、これは運営の作った通常スキルだろう。
情報がないのは、このスキルが高レベルで習得するスキルだから。恐らく、50から60の間で入手できると予想する。なら、ヌンデルさんだって、このスキルを覚えたばかりのはずだ。
まだ使用回数が少なく、スキルレベルも上がっていない。なら、持続力も相当に低いはずだ。
だったら、とにかく時間を稼ぐ。こちらの戦略を知らないヌンデルさんは、俺が恐れをなしたと勘違いしてしまう。
『おいおい、がっかりだなァ……逃げちまうのかよ』
「ええ、逃げますよ！ 勝ち目なんてありませんから！」
勝ち目がない？ 冗談、俺は勝つ気満々だ。
今はとにかくノランから引き離す。そして、アイとヴィオラさんに助けを求めるんだ。
雰囲気に流されて勘違いしていた。この戦いはパーティー同士の戦い。ヌンデルさんたち五人と俺たち四人の決闘と言っていい。
なら、人に頼るのは間違っていないはず。それが信頼できるギルドメンバーなら尚更だった。
霧に身を隠しつつ、俺はアイとヴィオラさんに合流する。
どうやら、この船にシースケルトンはいない様子。エンタープライズでの戦闘が押され気味なのか、完全に警備が手薄だった。
海賊船ホルテンジアのマストの下。その場所でアイはフェンリルのジョージにダメージを与える。
しかし、ユニコーンのジョンが放つ【回復魔法】により、すぐにジョージは回復してしまった。なるほど、これは長期戦になるわけだ。
俺が近づくと、アイはすぐにその存在に気づく。
「レンジさん！」
「悪い。敵が【覚醒】のスキルを使った。ノランが石化して、俺じゃ手が付けられない」
俺とアイが話していると、ヴィオラさんがユニコーンのジョンに斬撃を放つ。しかし、彼は【防御魔法】によってその攻撃を防いでしまう。こうやって壁に阻まれるのも決着が遅れる原因か。
確かジョンは四匹のリーダーと言っていたな。彼は他の三匹より抜きんでているように思える。
だが、敵は【防御魔法】と【回復魔法】を繰り返している状況。これでは、完全にじり貧だろう。ヴィオラさんも勝利を確信しているようだ。
「こっちは優勢よ。でも、ユニコーンの【回復魔法】で遅延されてる状況ね」
「それは利用できる状況ですね……」
勝てる戦いだが、時間が掛かる。今はヌンデルさんの【心意一体】を説くための時間が必要。
両方の歯車が噛み合った。
「お願いがあります。僕はヌンデルさんと戦う。その間にヴィオラさんはユニコーンを、アイはフェンリルと戦ってほしいんです。一対一の構図になるのが好ましいですね」
「でも、それじゃ合流した意味がないじゃない！」
「いえ、あります。僕を信じて協力してください！」
今は説明している余裕がない。それでも、アイとヴィオラさんは無言で頷いてくれる。本当に、最高のギルドメンバーを持ったな……
俺がスパナを構えると、霧の向こうから一人の使役士が姿を現す。
コカトリスのオーラを身に纏った彼はまさに化け物だ。まあ、彼を化け物だと確信してしまえば、今回の作戦は成功しないのだが。
『仲間と合流したか。だが、それはこっちも同じだぜェ』
「それはどうでしょうか」
俺たち三人は一斉にばらける。作戦に従い、ヴィオラさんはジョン、アイはジョージとの戦いに挑んだ。
俺の相手はヌンデルさん。彼が普通の状態ならば、絶対に勝ち目はないだろう。
だが、俺は確信していた。彼は普通の状態ではなくなる。ありえない未来が、俺には鮮明に見えていた。
「行きますよヌンデルさん！ スキル【衛星】！」
『これでジ・エンドだ！ 【痺れくちばし】ィ！』
俺は鉄くず二つで小型のロボットを作り、戦闘のサポートを任せる。一方、ヌンデルさんは右拳にコカトリスのオーラを纏い、それをこちらへと放った。
当然、俺はジャストガードを試みる。しかし、彼の技術が上回っており、上手く見切ることが出来ない。
拳が脇腹に命中する。僅かに痺れを感じるが問題はない。鍛えた【状態異常耐性up】と、アイの作った猫耳バンドが守ってくれた。
俺はスパナを握りしめ、小型ロボット共にヌンデルさんを殴りつけていく。傷口はすぐに再生されてしまうがこれで良い。これで良んだ！
『ジョン【防御魔法】プロテクト！ ジョージ【ジャンプ】で……』
「何をよそ見しているんですか！」
目の前の戦いに集中している俺とは違い、ヌンデルさんの方は不安定だった。彼はこの戦闘より、あちらの戦闘が気になっている様子。計画通り、ジョンとジョージが、ヴィオラさんとアイに苦戦しているようだ。
ヌンデルさんは化け物ではない。仲間を思い、それを助けたいと思う人間。だからこそ、彼は指示を止めることが出来なかった。
『ジョン【回復魔法】を……』
「スキル【発明】アイテム、パイルバンカー！」
鉄くず、大きな縫い針、バンデッドガンにスパナを叩きつけ、鉄芯を掃射する銃を作り出す。そして、それをヌンデルさんに突き付け、容赦なく放った。
いくら優秀な軍師でも、自身が戦いながら指示を出すことは不可能。だからこそ、使役士は極力動かないのが常識だ。
しかし、【心意一体】を使った自らが戦わない訳にもいかない。彼は完全にド壺に嵌っていたのだ。
針に貫かれ再生力が落ちても、今のヌンデルさんは気にも留めない。どうやら、ヴィオラさんがユニコーンを撃破したらしい。
『ジョン……！ 指示の邪魔を……！』
「戦闘中に指示ですか？ 余裕ですね」
『く……』
彼だって分かっている。【自動使役】のスキルでは、ジョンもジョージも勝てない。勝てない戦いを使役獣に強要すること、それは使役士のプライドに反した。
なら、自分が指示を出すしかない。その結果、どの戦闘も中途半端になってしまったのだ。
しかし、ジョンがやられたことにより、意識がジョージに集中する。使役士はこちらの戦闘に彼を参入させた。
『だが、仲間に頼るのはこっちも同じだぜェ！ ジョージ、こいつに【突進】だ！』
『バウ！ ワウ！』
ヤバいな……ヌンデルさんに集中していて、ジョージまで対処できない。読み負けたか……
このままでは、残りのライフを失ってしまう。諦めかけたその時、ジョージの後ろで銀色の剣が光る。
「貴方は絶対に止める……！ スキル【ダブルスラッシュ】！」
『きゃわん……』
「ジョージ……！」
ヴィオラさんの放つ連続切り。それにより、ジョージのライフは一気に消し飛ぶ。サポート役のジョンが打倒されたことにより、アタッカーの彼は耐えれなくなってしまったのだ。
そして、更なる不幸がヌンデルさんを襲う。
『コケー……』
「ポール……！」
【心意一体】の効果が切れ、ボロボロになったポールが分離される。こうなるから、ヌンデルさんはスキルの使用を渋ったんだな。仲間思いの彼らしい考えだ。
これで、四体の使役獣は全員戦闘不能。もう、ヌンデルさんを強化し、守る者は誰もいない。
この勝負、俺たちが粘り勝った。
俺は再びロボットに乗り込み、敵の目前まで走らせる。そして、渾身の力を込め、両腕によるラッシュを加えていった。
「スキル【起動】！ どっらあああああ……！」
『まさか……俺が……！ 俺様がァ！』
もう、ロボットが動ける時間は限界だ。持って数十秒、その間に片を付ける！
唯々、連続で拳を放つ。それにより、ヌンデルさんの再生能力にも限界が見え始めた。傷口の再生は止まり、徐々に体が崩れていく。ここで攻撃を緩めればまた再生されるだろう。俺は一切の躊躇なく、ラッシュを加えていった。
ヌンデルさんの背中にマストが当たる。木製の柱にひびが入り、やがてそれは広がっていく。
「スキル【解体】……！」
ロボットが解除される瞬間、俺は渾身の一撃を放った。それと同時に柱のひびは真っ二つに割け、張られていた帆はゆっくりと傾く。
海賊船ホルテンジアのマストは、根元からぶち折れた。海面に帆が落ち、巨大な音と共に海水を巻き上げる。これは、ショーの終わりを告げる噴水となった。
「クールじゃないな畜生……！」
水しぶきを浴び、俺はそう叫ぶ。
ロボットは解除され、ライフも限界、本当に暑苦しくて仕方ない。しかし、視界に映るのは行動不能のジョン、ジョージ、ポール。そして、再生が限界となったヌンデルさん。
そう、俺たちは紛れもなく勝ったのだ。
腰が抜けてその場に座り込む。今回ばかりは本当に疲れた……
