エルドガルドギルド

八日目～十一日目 森人の村スプラウト

59 ゲスの極み

　俺たちはエボニーの森で二人のプレイヤーと対峙する。

　彼らはこの【ディープガルド】を乱す闇の組織。そして、レネットの村を地図から消した張本人でもある。

　村はすぐに運営によって再構成された。しかし、あの場所で生きていた妖精たちはどうなったのか。魂が元に戻るかは疑問だ。

　アイは俺と同じ疑問を迷わず言い放つ。敵であろうと全くお構いなしだ。

「貴方たち、ヌンデルさんの仲間ですね！　レネットの妖精たちに……ステラさんたちに何をしたんですか！」

「あー、そりゃお気の毒だったねー」

　リルベは先ほどより、さらに醜悪な笑みを零す。

「ぜーんぶ、エネルギーにしちゃいましたー。ざーんねん！」

「エネルギー……？」

「鈍いなあ。死んじゃったんだよ！　一人残らずね！」

　なっ……！　レネットの妖精を全員……ステラさんも、村長も纏めて殺したということか。

　ルージュは普段見せない悲痛な表情を浮かべ、その瞳を潤ませる。

「酷い……」

「おっと、表情が歪んだねー。その顔が見たかったんだ！　みんなにも見せたかったなー。あの村長の苦痛に歪んだ顔！　村人全員殺されて、一人残った絶望の表情！　ほーんと、さいっこうだったよ！」

　ゲスの極みだな……俺よりはるかに年下で、見た目は非常に可愛らしい少年。しかし、中身は真っ黒だったというわけか。いったい、どんな育ち方をしたんだよ。

　ヴィオラさんはリルベを見下すような表情をし、剣を構えた。俺たちのギルドはみんな正義感が強い。これは、戦いを避けることは出来そうもないな。

「貴方、正真正銘のクズね……」

「やだなあ、お姉ちゃん。これはゲームなんだよ？　熱くなっちゃダメだねー。あ！　もしかして、NPCに情が移っちゃた？　かっわいいな～」

　彼の口から放たれる挑発の数々。俺は自分の感情を抑えるので精いっぱいだ。

　アイは右拳を握りしめ、その怒りをあらわにした。

「このゲームのNPCは生きているですよ！」

「知ってるよ。だから、エネルギーになるんじゃん」

　エネルギー……？　こいつら、人の命をエネルギーだと……

　俯いていたルージュも、すぐに立ち直る。彼女はメイスをリルベに向け、敵意を示した。

「貴様ら……知っててやったのか！」

「酷いと思う？　でもさあ……みんなだって同じことやってるんだよ？　ゲームをプレイすれば、物語が進む。物語が進めば、ゲーム上の誰かが死ぬ。ゲームが存在している限り、この輪廻からは逃れられないんだからさ！」

　こいつの言うことは最もだ。俺たちがゲームをプレイし、需要があるからこそNPCが使い捨てられている。今まで目を逸らし続けていたが、これがVRMMOの真実だった。

　だが、だからと言って、眼の前にいる敵が許されるわけではない。こいつらを止めなければ、次の犠牲者が出るだけなのだから。

　俺は怒りを抑え、割り切って考えることが出来た。しかし、真面目なリュイは敵の言葉を鵜呑みにしてしまう。辛辣な表情を浮かべ、体を小刻みに震わせる。

「やはり、このゲームは普通じゃないのですね……」

「このゲーム？　なーに言っちゃってるのかな！　今時、人工知能を使ってるゲームなんて五万とあるよ。生きたNPCの生成消去はごく自然に行われている事さ！」

「なっ……」

　まさか、明るく楽しいゲームの裏に、こんな真実が隠されていたとはな。今まで楽しんできたが、もう同じ気持ちでプレイ出来ないかもしれない。

　でも、それで構わない。俺の目的はエルド追うことなんだ。楽しむ事なんて二の次。とにかく今は、現状の打開策を考えるんだ。

「人間が作った肉体のない人間は人間か。うーん、哲学だねえ……答えが出ていないから、作って消してが許されてるのさ。お偉いさんはみーんな知ってるよ。公表はしてないけどね」

　可愛らしい仕草で、リルベは説明していく。だが、今の俺には世の形なんてどうでも良かった。

　ステラさんを殺された怒りも、悲しみもある。本当は今すぐにでも、リルベという少年をぶん殴ってやりたい。

　しかし、俺は冷静に考える。彼が行った虐殺が霞むほどの大きな目的。俺はその発生を危惧した。

「分かった……レネットのことはあえて割り切ってやる。でも、一つ質問だ……」

　鋭い眼光でリルベを威圧し続ける。

「人の感情を作る膨大なエネルギー、何に使うつもりだ！」

「あっちゃー、感が良いね。ムカつくなあ……」

　やはり、誤魔化したか……これがこいつらが企んでいる最大の目的で間違いないだろう。

　NPCのエネルギーは記憶や感情。そして、今現在敵が行っているのはプレイヤーの記憶や感情の操作。俺の中で全てが繋がった。

　NPCの魂エネルギーを使って、俺たちプレイヤーを操作支配する。これが敵の全貌。まったく、頭が痛くなるよ……

「答えは出たわね。貴方たちを逃がすわけにはいかない！」

「ステラさんのような人を、これ以上出すわけにはいきません！」

　ついに、こちらの怒りも限界だ。ヴィオラさんとアイはそれぞれ武器を構え、敵に向かって走っていく。どちらも、優れた技術を持ち、残った俺たちより遥かに強い。勝機はこの二人に掛かっていると言っても過言ではなかった。

　アイの大針と、ヴィオラさんの剣が攻める。しかし、リルベはその攻撃を受けようとも、かわそうともしなかった。

　彼は両手を広げ、二人の攻撃をその身に受ける。瞬間、バチッと電気が走るような音が、森中に響いた。

「あーあ、食らっちゃったよ。酷いなあ……」

「……なっ！」

　アイの大針が顔面に、ヴィオラさんの剣が腹部に突き刺さり、敵の体を貫通する。このゲームは全年齢対象で残酷な描写はない。武器でダメージを与える場合、攻撃は貫通せずにHPゲージを減らすだけのはずだ。しかし、今の状況は大きく異なっていた。

　貫かれたリルベの傷口には、1と0の情報数列が見える。なんだこいつ……HPも全く減っていないぞ。

「なにこれ……新手のスキル！？」

「おいら、ちょーと人間じゃなくてさー。まあ、良いや。少し遊んであげようかな。マシロ姉ちゃん！」

　彼は武器に貫かれたまま、左手でアイの大針を右手でヴィオラさんの剣を掴む。これでは、武器を引き抜くことが出来ない。こんなの反則だ！

　隙を見せた二人の元に、目隠しの少女が迫っていく。彼女は【移動詠唱】のスキルを使い、走りながら詠唱していく。

　やがて、ヴィオラさんとアイの前に立ったマシロは、何らかの魔法を発動させた。

「【移動魔法】テレポート……」

「しまった……！」

　彼女が魔法を発動した瞬間、リルベは武器から手を話し、その場から退避する。真っ白い光に包まれたのはヴィオラさんとアイ、そしてマシロ本人だ。

　光は三人を被いこみ、その存在を消失させる。驚いたルージュは瞳孔を開き、リルベに向かって叫ぶ。

「そんな……二人に何をした！」

「安心しなよ。【移動魔法】で同じマップのどこかに移動しただけさ」

　無事なのは良かったが、二手に分けられてしまった。おまけに、ここに残った三人は不味いぞ……

「それより、自分たちの心配したらどうかなー。そのメンバー、絶望的じゃない？」

「くっ……！」

　こいつら、ヴィオラさんとアイが強いプレイヤーだと知っていたのか。そりゃそうだよな。イデンマさんや、ヌンデルさんから情報を交換しているんだから。

　敵は俺をゲームオーバーに出来ない。だが、リュイとルージュは格好の的だ。どうする……！

「おいら、弱いもの虐めだーい好きなんだよねー。さーて、どうやって遊ぼうかなー」

　リルベの弓がルージュを狙う。そうだ、こいつは最初から、か弱い彼女しか狙っていないんだ。どこまでゲスなんだよ！

　俺は自ら盾になろうとルージュの元へ走る。だが、とても間に合わない。

　ここで動いたのはリュイだった。彼は先制スキルによって、リルベより速く攻撃を仕掛ける。

「スキル【初発刀(しょはっとう)】！」

「スキル【キャンセル】からの、スキル【痺矢】！」

　だが、敵はその上をいっていた。彼は【キャンセル】というスキルを使って、ルージュを狙う動作を放棄する。そして、瞬時に別のスキルを使って、リュイの左腕を撃ち抜いた。

　【初発刀(しょはっとう)】によって、リルベも刀に切り裂かれる。しかし無意味。彼の傷は瞬時に再生を開始していく。本来このゲームには、傷という概念も存在していないんだがな……

「麻痺ですか……！」

「えーと、リュイだっけ？　雑魚に用はないから、そこで痺れててね」

　攻撃を受けたリュイは、その場に膝を落とす。見逃してくれたのか？　リルベは彼をゲームオーバーにすることなく、単なる麻痺で動きを止めた。

　もしかして、この場は簡単に切り抜けることが出来るのでは……？　そんな淡い希望を胸に抱く。

「おいらのお楽しみは～、レンジ兄ちゃんとルージュちゃーん！」

　しかし、リルベの行動により、その希望は容易く打ち砕かれた。彼は再び弓を構え、ルージュに狙いを定める。意地でも先に仕留めるつもりらしい。

　俺は少女の前に立ち、ガードの体勢を取った。あいつの攻撃なんて、この身を盾にすれば良いんだ。

　敵は英雄様のお気に入りを攻撃出来ないはず。しかし、リルベは迷わず矢を放った。

「スキル【狙い撃ち】！」

「きゃわ……！」

　必中スキルの効果か、矢は俺を軽々とかわし、後ろのルージュを撃ち抜く。

　命中した場所は左肩。一気にHPを削られたが、これでもカス当たりだ。急所を外しているのは幸いだった。

　大ダメージにより、彼女は地面に突っ伏してしまう。この無慈悲な状況に、俺は叫ぶことしか出来なかった。

「ルージュ！」

「はーい、お兄ちゃん動かないでね。大切な仲間がゲームオーバーになっちゃうよ」

　リルベの弓はいまだにルージュを捕らえている。これでは、下手に動くことが出来ない。

　彼は俺の真横を素通りし、少女のもとに近づく。そして、ポケットから見慣れた薬品を取り出した。

　これは回復薬だな。俺たちと取引するため、生かしてくれるのだろうか。彼は薬品を地面に伏せるルージュに振りかけていく。

「安心しなよ。ちゃんと回復させて……からのー」

　彼女の回復が完了した瞬間。リルベはその腹部を蹴りあげた。

「かはっ……」

「いいねー！　見てよこの苦痛に歪む表情！　まだまだ、まだまだだよ！　ゲームオーバーになんかさせるもんか！　じーくり痛め付けてやるよ！」

　すぐに殺さないのはむしろ喜ぶべき事か。だが、激痛に苦しむ少女を見て喜んでいられるほど、俺は冷徹な人間ではない。なにより、こいつの気まぐれで、いつでもルージュを殺せるんだ。

「さーて、どうしよっかなー……そうだ！　こいつに印を刻んで、このリュイって奴と戦わせるってのはどうかなー！　お兄ちゃんには、ショーのギャラリーになって貰おう！」

「たのむ……やめてくれ……」

「えー？　なにー？　聞こえなかったけどー」

　この場をどうにか出来るのは俺しかいない。しかし、ルージュを人質に取られて行動は出来なかった。

　印を刻まれ、記憶を消されれば、現実世界にも影響を及ぼすかもしれない。万に一つでも、彼女をゲームオーバーにするわけにはいかないんだ。

　惨めでもいい、情けなくてもいい。俺は必死に頭を下げて許しを請う。

「やめてくれ！　俺が何でもする！　だから、ルージュとリュイは見逃してくれ！」

「うーん……ダメだね。だって、お兄ちゃんはずっと、自分だけはゲームオーバーにされない事を利用してきたんでしょ？　だからさあ！　今回はお兄ちゃんだけに生き残ってもらうんだ！　それが、けじめってものでしょ！」

　そうだ……敵は俺を殺せない。それで少し安心していたのかもしれないな。なんて浅はかだったのだろう。

　俺は情けない姿を晒しつつも、心は沸々と沸き上がっていた。敵に、自分自身に腹が立つ。このまま終わってなるものか。

　小さな炎は、やがて大きな灼熱へと変わる。俺の中の何かが、研ぎ澄まされていくのが分かった。