エルドガルドギルド

七日目 オーカー遺跡

50 四度目の戦い

　現実時刻の午後1時。【ディープガルド】時刻の早朝4時。俺とアイ、ルージュの三人は、オーカー遺跡地下四階を突き進んでいた。

　正直、三人でのダンジョン攻略は非常にきつい。特にアタッカーのリュイがいなくなったことにより、ダメージソースに困るパーティーとなってしまった。

　頼りになるのは【発明（クリエイト）】によるアイテム攻撃。素材が勿体ないが、それはモンスターを倒して金貨を手に入れればいい。野生モンスターを倒せば、袋の中に金貨が増える。考えてみたら、物凄い現象だな……

「スキル【発明（クリエイト）】。アイテム、グレネード」

　俺は鉄くずと火薬によってグレネードを作り、それを握りしめる。そして、数メートル先に置かれた石像に狙いを定めた。

　石像は全く動かない。まさに格好の的だ。

　俺は野球のフォームのようにグレネードを振りかぶり、石像に向かって投げつける。瞬間、灼熱の炎が視界の先を覆っていった。

『……ギー！』

「よし！　こうすれば楽に倒せるぞ！」

　台座の上で石のように固まっているモンスター、ガーゴイル。近づけば動きだし、強靭な爪で襲い掛かってくる。大型の飛行モンスターで、攻撃力も非常に高かった。

　しかし、こうやって遠くから先制攻撃を加えれば、有利に戦闘を進めることが出来る。すでに、奴のライフは風前の灯だ。

　ダメージを受けたことにより、モンスターはこちらに向かって羽ばたいてくる。俺は容赦なく、そいつをスパナによって殴り飛ばした。敵は光となって消滅し、これで戦闘は勝利だ。

　そんな俺の戦い方を見たルージュは、いつものように口を三角に尖らせた。

「レンジ……貴様は悪魔か！」

「黙れ！　悪魔相手に悪魔のような戦法を使って何が悪い！」

　悪魔ガーゴイルは、今出てくるモンスターの中では最も強い。楽に倒せる方法があるのなら、喜んで使うのが上等。なにより、見た目が可愛くないので同情の余地はないのだ。

　地下五階、そろそろ敵の動きにも慣れてきたころ。

　ルージュの放った【雷魔法】が、ポイズンヴァイパーを感電させる。こいつは名前の通り、毒が厄介なコブラだ。俺が盾になり、ルージュが魔法で撃ち抜くのが正解だろう。

「状態異常を使う奴は、俺が盾になる。スケルトンは二人で何とかしてくれ」

「ラジャーです！」

　一応、ダンジョンを進めていくが攻略する気は全くない。この人数で最下層まで行くなど、不可能に決まっていた。

　俺たちの目的は宝箱のアイテム。手に入れた装備品などを売れば、それだけで懐が潤う。だが、それらを手に入れるには、遺跡の罠を突破する必要があった。

　俺たちは壁から放たれる矢から逃れつつ、宝箱に走る。一発でも当たれば、非常に痛いだろう。

「何だか、モンスターより罠の方が厄介なんだが……アクションゲームだったか？」

「ここはそういうダンジョンみたいですね」

　たどり着いた宝箱を開けると、そこには混乱避けのブローチが入っていた。俺は要らないので、アイに装備させる。

　しかし、ダンジョン攻略とは意外に地味だな。ボス戦まではこんなものか。派手なイベントなど、全く見当たらなかった。

　そんな時なにを血迷ったのか、俺はフラグっぽいことを言い出す。

「ルージュ、余計なボタンは押すなよ」

「……見るからに怪しいボタンなど、誰が押すか！」

　ルージュはそう言い返すと、壁にドン！　とメイスを打ち付けた。

　瞬間、壁のブロックがくぼみ、何かが動くような音が聞こえてくる。どうやら、罠が起動するスイッチを押してしまったらしい。凄い偶然だった。

「あ……」

「お約束すぎるだろ！」

　こいつ、天才か。余計なこと言わなきゃ良かったな。

　恐ろしい轟音と共に、周囲が激しく揺れる。まるで、何かが落下してきたかのような音だ。

　俺たちは恐る恐る後ろへと振り向く、そこにあったのは巨大な石の球体だった。

「まさか、転がるのか……？」

「だろうな……！」

　ルージュと俺の予想通り、石は俺たちの方へと転がってくる。俺たちはすぐに、遺跡の奥に向かって走り出した。

　左右は壁、逃れる場所は前方のみ。逃げ遅れたらぺしゃんこだろう。振り向く余裕もなく、ただひたすらに走る。走りまくる。

　そんな状況の中、アイは悠長に言葉を投げた。

「こういうの映画で見ましたよ！」

「まさか自分で体験するとはな……！」

　有名なシーンだが、憧れは一切ない。むしろあってたまるか。

　途中、数体のモンスターと遭遇するが、当然すべて無視する。奴らは全員、石の球体によって蹴散らされ、一瞬のうちに光の粒子へと変わってしまう。モンスターより、罠の方が強いのかよ……

　どれぐらい走っただろうか、アイが前方にあるものを確認する。　

「レンジさん、あのくぼみでかわせますよ！」

「むしろ、そのためのくぼみっぽいぞ！」

　壁と壁の合間にある不自然なスペース。明らかに、石から逃れるために設置された場所だ。

　製作者、絶対楽しんで作ってるだろ。こういうアクションゲームは今まで何度も見た覚えがある。だが、せっかくの親切設計なので喜んで施しを受けよう。

　俺たち三人はそのくぼみに一斉に飛び込む。それと同時に、石の球体は横を通り過ぎ、通路の奥へと消えていった。

「みんな……ごめん……」

「いえいえ、楽しかったですよ」

「切っ掛け作ったのは俺だしな」

　くぼみの隅で謝るルージュに、アイと俺は精いっぱいのフォローをする。今回の場合、不可抗力なので彼女に罪はないだろう。

　それにしても、この鮨詰め状態はあれだな。女二人と密着して嬉しい所だが、それ以上に苦しい。一番手前のアイ。早くどいてくれ……

　そんな情けない、誰にも見られたくない状況の所。タイミングが悪く、ある男に目撃されてしまった。

「お前ら……何してるんだ」

「バルメリオさん……！」

　カウボーイハットに黒いサングラスの男、バルメリオさん。彼はやれやれと言った様子で、俺たちを見つめていた。

　少し恥ずかしい思いをしつつ、俺たちはくぼみから脱出する。何で、このタイミングで現れるんだよ……

　ダンジョン内で他プレイヤーに会うことはあまりない。このオーカー遺跡でも、他パーティーを少し目撃しただけで接触は一切なかった。彼に会ったのは本当に偶然だ。

「こんな上層で何をしているんですか？　バルメリオさんのレベルなら、もっと下の層に行けるんじゃないですか」

「一人だと、リスクが大きいしな。じっくり進んでるんだよ」

　確かに、一人でダンジョンを進めるのと、パーティーでダンジョンを進めるのとでは難易度が全く違う。俺たちがバルメリオさんに追いつくのも、別に不思議ではなかった。

　ともかく、これで目的は達成。彼には聞きたいことが山ほどある。何とか自然に、情報を聞き出したいところだ。

「あの、バルメリオさん……」

「何だ？　俺のものになりたいのか！」

「え……？」

　また始まった……頬を染めないでください。全く違いますから……

「怯えた目をするなよ。安心しろ、優しく指導してやるよ」

「逆に怖いです。やめてください」

　この人、わざとやってるのか？　それとも本当にアレな人なのか？　まあ、元気そうで何よりだ。親友を失って、もっとへこんでいると思ったが。立ち直りは早い様子だ。

　そんなバルメリオさんに対し、アイは嬉しそうな笑みを見せた。

「もしかしてこの人、ホモですか！？」

「ホモじゃねえよ！」

　当然バルメリオさんは、彼女の言葉を否定する。ただのおバカなら、その方が安心だ。むしろ、そうであってほしかった。

　彼は帽子のつばを掴むと、俺を必要としている理由を説明していく。どうやら、前回の戦いで色々思う事があった様子。

「俺は姉貴を……いや、イデンマの奴をぶっ倒す。そのためには機械技師（メカニック）のスキルが必要なんだ」

　やはり、イデンマさんはバルメリオさんのお姉さんらしい。もし、彼女がエルドと同じ存在なら、おそらく既に他界しているはず。

　非常に聞きづらい事だが、これも前進のためだ。俺は思い切って、彼にお姉さんの事を聞いてみた。

「バルメリオさんのお姉さんって、他界されているんですよね？」

「ああ、数週間前に死んだよ。事故死だった」

　悪い事を聞いてしまったな。だが、これでイデンマさんがエルドと同じ存在と確定した。そして、俺たちが解明すべき敵が、どういった組織なのかも分かる。本当に途方もない話しだな。

　アイはまだその事実が信じられないのか、バルメリオさんに更なる質問をしていく。

「本当に、死んだお姉さんがイデンマさんなんでしょうか……」

「間違いない。奴は俺の姉貴だ。容姿、性格、言動、全てが一致している」

　ここまではっきり言われたら、やはりそういう事なのだろう。

　正直怖い。だが、今さら知らないふりは出来ない。

　なにも、一人で向かっていくわけじゃないんだ。まずは俺の言葉を信じてくれる人を探す。そして、色々な人に協力してもらって、あいつらを追いつめるつもりだ。

　その為には、自らの立場を磨く必要がある。やはり、現状のバルメリオさんとは仲間にはなれないな。

「さっきの話ですが、僕は貴方に協力出来ません。プレイヤーキラーにはなりたくないので」

「人から奪うのが嫌か？　優しいな」

　優しい？　いいや、俺は優しくなんてない。偽善なんてまっぴらごめんだ。

　俺がPK行為に対して否定的なのは、全て保身のためだった。

「優しさじゃありませんよ。僕は人から恨まれたり、軽蔑されるような人間にはなりたくありません。周りの反感を買う人生。それは僕の思う安定からかけ離れていますから」

「ぶれませんねレンジさん」

　前にもこいつらに話したが、PK自体はシステムなので悪い事とは思わない。しかし、自らが行うとなると話が違ってくる。

　周りから悪い行為と見られるなら、避けた方が無難だ。それが世渡りの秘訣と言えるだろう。無理抗えば、信頼できる仲間も減っていく。それは、嫌だった。

　バルメリオさんは舌打ちをすると、懐から銃を取り出す。先ほどとは違い、完全に戦闘態勢だった。

「そうか……なら、お前にはここでゲームオーバーになってもらう」

「……なっ」

　おいおい、ゲームオーバーになったら、何が起きるか分からないんだ。単なる逆恨みで、そんな恐ろしい状況になるのは簡便だぞ。

　ルージュは俺のために、バルメリオさんと向かい合う。しかし、彼の行動は単なる逆恨みではなかった。

「なぜレンジがゲームオーバーにならないといけない……！　ふざけるな！」

「敵はこいつが死んだら困るんだろ？　だったら、その計画をぶっ潰すために、こいつは消えた方が良いんだよ」

　正しく正論だな。だが、俺を生かす計画というのは、恐らくエルドの遊び。そんなくだらない事のために、どうなるか分からないゲームオーバーになるのはまっぴら御免だ。

　バルメリオさんは俺たちよりレベルが上。真っ向から戦っても勝ち目はないだろう。俺は鉄くずを二つ取出し、それにスパナを叩きつける。

「スキル【衛星（サテライト）】！」

「スキル【まつり縫い】！」

　俺がロボット兵を作り、おとりに使おうとした時だ。アイが俺の意を読み取り、束縛スキルによって敵を縛り付ける。それと同時に、製作したロボット兵が彼に飛びかかった。

　【衛星（サテライト）】によって作った支援ロボは、小型であまり強くない。だが、動けない敵を邪魔するのなら充分だ。

「くそっ……！　小細工を……」

「今の内に逃げるぞ！」

　もがくバルメリオさんに背を向け、俺たちは遺跡の階段を下りる。先に進めば進むほど、モンスターは強くなるし罠も増えるだろう。しかし、今は進むしかなかった。

　戦闘に入ってしまったら、移動魔法などで逃げる事も、ログアウトすることも出来ない。強制的にログアウトすれば、ゲームオーバーのペナルティで結果は同じだ。

　解決する方法は三つ、バルメリオさんを倒すか、自力で逃げ切るか、見逃してもらうか。それしかなかった。