エルドガルドギルド

六日目 行商の街エンダイブ

40 世界征服

　俺たちはヌンデルさん一団と共に、オアシスで休息をとる。南国のような植物が立ち並び、テントで造られた売店がいくつも設置されていた。まるで、ここだけ別空間のようだ。

　砂漠は広く、他のプレイヤーと出会う機会はあまりない。しかし、この中心地点であるオアシスには、多くのプレイヤーが集まっている。中には、ギルド規模でお店を開いている奴さえいた。

「ナルシスの泉よ。ここ、サンビーム砂漠の中間地点ね。小さなお店もあるから、アイテムを買い足しましょう」

「オアシス！　良いねー！　まさに砂漠の花！　ここで提案だ。水浴びしねえ？」

「しないわよ！」

　ヴィオラさんの指示に対し、下心丸見えの発言をするヌンデルさん。年長組のいちゃいちゃは放っておいて、俺たちは泉の方へ向かう。流石に水浴びはしないが、見るだけなら悪くない。

　そんな俺たちの後をピッタリマークするフェンリルのジョージ。まるで監視されているようで、少し気分が悪かった。

　泉の岸部に付いた俺は、その水をじっと観察する。うん、かなり綺麗な水だな。砂漠の水なんてそんなに美しいものではないだろうが、そのあたりは完全にゲームだった。

　アイはケットシーのリンゴを捕まえて、肉球を触りまくっている。結構、動物が好きなんだな。

「はわ、ぷにぷに……」

『ふにゃー！』

　やめてやれよ……可哀そうだろ。しかし、このモンスターは相当しつけられてるな。嫌がる事をされても、技や魔法で反撃することはない。何だかんだで、人間を信用しているのが分かった。

　俺は【奇跡】のスキルを研ぎ澄まして、ケットシーの魂を探る。結果、こいつはスプリと同じ、魂持ちだと判明した。

　やはり、実力に伴って使役するNPCに魂が宿るようだ。強くなればなるほど、失うものが大きくなる。使役士（テイマー）、このゲームにおける最大のハートブレイクジョブなのかもしれないな。

　俺とアイがケットシーのリンゴと触れ合っていると、後ろからリュイが背中を突いてくる。俺が振り返ると、彼は泉の岸辺に立つルージュを指さした。

　彼女は杖を地面に置き、何やら準備体操をしている。まさかお前……

「……とう！」

　次の瞬間、ルージュは服を着たまま泉の中に飛び込む。水しぶきを上げ、オアシスに美しい虹が描かれた。

「服ごと行ったな……」

「行きましたね……」

　驚く俺とアイに、絶句するリュイ。丈の大きなローブは水を吸い込み、相当に重くなっているだろう。しかし、そこそこ力のあるルージュは物ともせずに泳ぎ回る。自由すぎて羨ましい限りだ。

　リュイはわなわなと手を震わせ、水浴びをする彼女に向かって叫んだ。

「ルージュさん！　貴方は野生児ですか！」

「そんな突っ込み、ちょっと聞いたことないなあ……」

　こいつ、時々おかしなこと言い出すな。騙されやすいし、少し天然が入っているのかもしれない。

　俺たちがルージュに唖然としていると、ユニコーンのジョンに乗ったヌンデルさんが合流する。彼は泳ぎ回る彼女を見て、笑い声をあげた。

「はーはっはっ！　お前ら面白えなァ！　頭ぶっ飛んでるぜ！」

「貴方が言わないでください！」

　リュイがいると俺が突っ込む手間が省けていいな。彼は大きくため息をつくと、フェンリルのジョージの元へと歩く。そして癒しを求めるかのように、彼の頭を撫でていった。まあ、頑張れよリュイ……

　ヌンデルさんはユニコーンの上で寝転がり、休息を行う。そんな彼に、俺はずっと思っていた疑問を投げた。

「ヌンデルさんは、こんな砂漠で何をしているんですか？　先ほどの戦いを見る限り、相当のプレイヤーだと思うんですが」

「良い質問だミスター！」

　男ならミスター、女ならミース。これで人を呼ぶのは、この人の口癖だろうか。彼は俺の質問に、ふざけた態度で答える。

「実はここだけの話し、俺はとある秘密組織の一員なんだよ。で、今は極秘調査をしてるんだぜ」

「ごく……ひ……？」

　いや、全然隠されてないだろ。思いっきり公表してるじゃないか。

　俺の心の突っ込みはさておき、ヌンデルさんの奇想天外な話しは続く。

「しかも七人衆だか何だかの一人でよォ。実際、幹部クラスっつーわけ」

　おいおい、どこの少年漫画設定だよ。なるほど、七人衆……そりゃ強いわけだな！

「さらに言うと、俺人間じゃなくて不死身の肉体持ってるんだぜ？　凄くね？」

「へー、ほんとすごいですねー」

　話し盛りすぎだろ。不死身の肉体って、どんなチート能力だ。ゲーム中の話しだよな？

　結局、その秘密組織の活動内容も分からない。秘密の所悪いが、目的とかを聞いてみる。

「で、その秘密組織の目的は？」

「ああ、世界征服だ」

　わあ、すっごい悪い人なんだなあ……世界が危ないなあ……なんて思うわけがないだろ！

　彼の話しを泉の中で聞いていたルージュは、陸へと上がってくる。どうやら、ヌンデルさんの野望を食い止めるつもりらしい。もう、自由にやればいいと思うよ。

「貴様……悪い奴なのか……！」

「ああ、極悪人だぜ。しょんべんちびんじゃねーぜ」

　彼女は水を吸ったローブを絞りながら、地面に置いたメイスを拾い求める。まさか、本気で戦うつもりか？

「き……貴様はこのボクが倒す！」

「ははっ、俺はお前のような糞ガキにはやられねーよ！」

　ヌンデルさんはユニコーンのジョンから飛び降り、鞭を構える。その表情は真剣そのものだ。

　やがて、ルージュはメイスを振りかぶり、彼に向かって殴りかかった。全く容赦のない本気の攻撃。おいおい、正真正銘マジなんだな……

　しかし、ヌンデルさんは鞭でメイスを巻き取り、動きを止める。そして、近距離に入り、彼女のおでこを軽く人差し指で弾いた。

　尻餅をつくルージュ、笑うヌンデルさん。怒った少女は【炎魔法】を発動し、ヌンデルさんに攻撃を放つ。それを、彼は煽るように避けていった。

　この人、本気で戦っているように見せかけて、ルージュに戦闘技術を教えてるみたいだな。良い兄貴分だ。彼に疑いの目を向けた自分自身を恥ずかしく思う。

　今までの話しも、彼なりのジョークなのかもしれない。全然面白くなかったけど。

　オアシスで昼食を取り、回復薬や状態異常を治す薬を買った俺たちは、再び砂漠に戻る。

　こう、回復薬を何度も買うと本当にもったいなく感じるな。錬金術師（アルケミスト）がいれば、安い序盤の薬草を回復薬に変える事が出来るらしい。しかし、それは俺たちには無縁の話しだった。

「さーて！　灼熱の砂漠越えだぜェ！　気張っていこうやー！」

「テンション高……」

　ヴィオラさんはヌンデルさんのテンションに呆れている。彼女がそれを言うぐらいだから、よっぽどだろう。

　彼はパーティーの先頭に立ち、俺たちをしきりだす。どうやら、他に行きたいところがあるようだ。

「おっと、エンダイブに行く前に、少し寄り道するぜ。付いてきな！」

「だから、勝手に決めないでよ！」

　ヴィオラさんはそう文句を言うが、結局勢いに飲まれる事となる。

　この何もない砂漠で、いったいどこに連れて行かれるのだろうか。まるで見当もつかなかった。

　オアシスから少し離れたところ。砂漠のど真ん中に、砂に埋もれた遺跡のようなものが点在していた。

　ダンジョンの入り口とは違い、見えるのは既に倒壊した瓦礫と謎のレリーフのようなもの。レリーフには何らかの文字が刻まれているが、それを読むことは出来なかった。

　何だかとても悲しい感じがする場所だ。俺にはここが、特別な意味を持って作られたように思えた。

「もしかして、これの事ですか……？」

「ああ、これだぜ」

　リュイは瓦礫を見渡していくが、何も見つからない。何かイベントが起きるような場所なのだろうか。

　俺と同じことを思ったのだろう。アイが目を輝かせて、レリーフを頻りに調べる。

「もしかして、隠し要素があるとか！」

「ないぜ、なーんにもない。まあ、記念碑みたいなもんだ」

　何もないのかよ。じゃあ、何で連れてきたのか……

　しかし、ヌンデルさんの言葉がどうにもひっかる。記念碑って、なんか違う気がするんだよ。

　この寂しい感じ、この心を締め付けられるような感じ、記念碑のそれではないだろ。俺は思わず声に出してしまった。

「記念碑……？」

「お？　俺の解説が不服かァ？　じゃあ、なんに見えんだよ」

　ヌンデルさんが聞く。いや、何って……そりゃ……

「お墓……？」

「……！？　へえ……」

　男は今までしたことのない驚愕の表情を浮かべる。それと同時に、コカトリスのポールが彼の肩に飛び乗った。なんか俺、変な事言ったか？

「あー、なるほどなあ……そういうことか……はーはっはっはっ！　はひーはっはっは！」

　突然笑い出すヌンデルさん、こちらを見つめるコカトリス。これは一体どんな状況だ……

「はーはっはっはぁっ！　ふひゃーはっはっはっ！　ひゃはーひっひっ！」

「なっ……なんですか急に……」

　笑いすぎだろ。俺は面白い事なんて一言も言ってない。何でこんな空気にならなきゃいけないんだ。

　やがて、彼はポールの顎を撫でつつ、自らの思想を語り出した。

「いやあ、ミスター……俺は時々思うんだよ。真の最強とは何なのかってことをな……」

　ヌンデルさんは砂漠のど真ん中に腰掛ける。すると、彼の周りにユニコーン、フェンリル、ケットシーの三匹が集まってきた。

「驚異の力で無双して、最強の座を手に入れる。だが、周りから評価されず蔑まれたら、それは本当に最強なのか？　そんな最強に何の価値があるのか？」

　彼はケットシーの頭をポンと叩き、言葉を続ける。

「ただ単に敵を無双するなら、ただの殺戮兵器。世界を滅ぼすことは出来ても、手に入れることは出来ねえ。虚しいだけだ。ただ強いだけ……」

　遠い目をして、レリーフを見つめ続けるヌンデルさん。やがて、彼は祈るように目を閉じ、軽く頭を下げた。

「違うんだよなあ……俺の求める最強は、俺の求めるエンターテイーメントは……」

　俺たちは複雑な表所でそんな彼を見る。やはり、この男はただのバカではない。もっと別の何かだろう。

　明確な目的を聞いても、世界征服という言葉ではぐらかされてしまった。結局、彼が何をしにこの砂漠に来たのかは、謎のままだ。

　だが、今はそれで良い。ヌンデルさんが良い人なら、俺はそれで良かったのだ。

「いやー悪ィ……まあ、気にすんな！　さあ、レッツ砂漠越えー！」

　誤魔化すように、彼は再び仕切り出す。まだ砂漠は半分残っているのだ。こんな所で、もたもたしてはいられない。

　行商の街エンダイブを目指して、俺たちはさらに歩き出した。

　サンビーム砂漠を突き進むパーティー。そんな俺たちの前には、植物モンスターのサボテーン。ルージュは詠唱をし、敵に炎の魔法を放った。

「スキル【炎魔法】、ファイア……！」

　あまり強くないサボテーンは弱点を突かれ、一撃で消滅する。そろそろ、モンスターの相手をするのも面倒になってきたな。ここからは逃げの戦術も駆使し、一気に進めていく。

　連戦が続いたことから、俺のレベルも12になる。このサンビーム砂漠だけで3レベルも上がってしまった。レべリングポイントとして使うのもいいかもしれない。

　そして、俺たちの視界にいよいよ街が見えてくる。青と金で彩られた変わった形の宮殿。いかにもアラビアンという雰囲気だ。

　あれが行商の街エンダイブ。まさに、砂漠の都だった。