185 始まりの日
中学に入ったばかりのころ、夏休み前のある日。俺、御剣金治は大きなため息をついていた。
新人の女性教師をからかう数人の男子。自習時間なんだが、こいつらが騒ぎまくって全く授業になっていない。女性教師は相当困った様子で、女子たちはそれを心配そうに見ていた。
学級委員の男子は声を荒げ、騒ぐ男子の制止へと入る。しかし、奴らは反抗し、やがて殴り合いの喧嘩へと発展していった。もう、これは授業どころじゃないな。
やれやれ、やっぱり学校なんかに来るんじゃなかった。こんなつまらない時間はさっさと終わらせ、早く帰ってゲームがしたい。俺はそんな事を考えながら席を立つ。
このまま放っておいても耳障りなだけだ。軽く捻って、この場は穏便に済ませよう。そう判断した時だった。
俺の横を一脚の椅子が通過する。
「は……？」
椅子は騒ぐ男子に命中し、そのまま教卓へと叩きつけられた。何者かが、後先考えずに椅子をぶん投げ、耳障りな生徒を強制的に黙らせたのだ。
まじかよ……あれ、完全に骨までいってるぞ。どこのバカだこんな事をする奴は……
俺は少しわくわくしながら、後ろへと振り返る。そこに立っていたのは俺の知らない生徒。あまりにも地味な奴だったから、その存在を認識していなかったのだ。
「蓮二がキレやがった……！」
「誰か！ 先生呼んで！」
教室は更にパニックになる。しかし、俺は一人歓喜していた。
今までずっと見下し、つまらない存在として切り捨てていた男。そんなあいつがこの展開全てを持っていきやがった。いやー、世の中何が起こるか分からないものだな。
後に聞いた話によると、この稲葉蓮二という男は定期的にこうなるらしい。今のようにブチギレるのは数年に一度らしいが、その時の事を覚えていないという話しだ。
まあ、クラスに一人はいる普段大人しいけど、怒ると手が付けられない奴。それをさらに酷くしたのが、こいつという事だろう。
これが俺が初めて蓮二を認識した日。
今思えば、ここが全ての始まりだったかもしれないな。
で、まあ結果から言えば、あいつの行動は事態を余計に悪化させた。
椅子をブチ当てられた生徒は骨折して入院。緊急の学年集会が開かれ、蓮二は怪我をさせた生徒の家に謝りに行っている。もう、何もかもが滅茶苦茶の大惨事となった。
俺はそんなあいつに興味があってな。一度しっかり話しようと思って、こっちから声をかけてみる。
「よ、災難だったな。まあ、お前が悪いんじゃないし、気にするなよ」
「御剣か……生徒一人病院送りにして悪くないはないだろ」
本当に無意識のうちにやったんだろう。あいつは完全にへこんでいた。
正義感があったからか、何かが逆鱗に触れたか。何にしても、少しのきっかけでこの惨事というわけだ。まあ、俺は面白かったから良いけど。
もしかしたら、こいつは俺と同類かもな。本能のままに怒れば、周りがそれを否定する。現実が息苦しくて仕方ないだろう。
「世の中って面白くないよな。理不尽ばかりだし、何より自由がない」
「面白くないのは俺が何もしないせいだし、自由になったら俺はもっと酷いことをしてたと思う。みんなが止めてくれて良かったよ」
同類どころか、全くの逆か。
俺は現実が面白くないのを世界のせいにしてるが、こいつは自分のせいにしている。似ているようで全く違う。
そんな蓮二を俺は面白いと思った。たぶん、こいつが特別ってわけじゃなく、こうやって切っ掛けができたのが原因だな。
中学3年間。俺たちは互いに親友と呼べるほどに仲良くなる。どっちも友達が少なかったし、何だかんだで気はあった。
ただ、結局最後まであいつはVRMMOに付き合ってくれなかったな。たぶん、蓮二はああいうゲームが嫌いなんだろう。
中学時代なんてあっという間だ。あれから特に問題もなく、俺たちは卒業を迎える。
蓮二の暴走は俺が止めた。勉強も教えたし、話し相手にもなってやったつもりだ。代わりに、あいつには俺が学校に行く理由になってもらった。
蓮二がいなければ俺はとっくに不登校だっただろうな。本当に感謝してるよ。
だが、高校に行きだした途端、また学校が面白くなくなった。やっぱり、所詮現実は現実だったってことだな。レベルの高い高校に入ったが、一ヶ月もしないうちに不登校だ。
親友一人いなくなって俺は簡単に崩壊する。今までが綱渡りだったんだ。それを蓮二が無理やり抑えつけているだけだった。
やがて、ついにその日が訪れる。
俺にとっての特別な日……全ての、始まりの日だ。
いつものように俺はVRMMOにログインする。
最近話題のRPG、【ディープガルド】。発売から一ヶ月で相当やり込み、ゲーム内のランキングでも1位を取っている。まあ、この時は完全に不登校だし、当然と言えば当然か。
このゲームはリアリティよりもファンシーさを優先したデザインで、女性プレイヤーも多い。だが、それ以上に不気味な点があった。
やけにNPCの感情がリアルだ。俺は何年もVRMMOをプレイしているが、その進化スピードには驚いていた。
そして、その違和感はある日を境に確信に変わる。そのある日こそが、始まりの日。
「おいおい、バグったか？ ログアウトした場所と違うぞ……」
1と0の電脳空間。【ディープガルド】にログインした途端、俺はこの場所に転送された。
俺以外にも四人のプレイヤーがここに呼ばれているようだ。見る限り、どいつもこいつも結構強そうだな。
その中の一人、弓術士のガキが声を張り上げる。
「な……なんだってんだよー！」
「どうやら、私たちは何者かに呼ばれたようだな」
こんな非常事態にも拘らず、オッドアイの女盗賊は偉そうに腕を組んでいる。こいつ、たしか王都の決闘大会で見たな。かなりの手練れだったから覚えているぞ。
そして、そんな彼女に手を振るギャング風の使役士。この場にいる二人の女性に対し、その男はいきなりナンパをし出す。
「お！ 可愛こちゃんがいるじゃねーか！ なあなあ、デートしようぜー！」
「……ひぐ」
目隠しをした僧侶は完全に怖がっていた。まあ、いきなりこんな場所に呼ばれたら普通こうなるよな。他が冷静すぎるんだよ。
体を小刻み震わせる少女。そんな彼女の前に、弓術士のガキが立ち塞がる。大柄の使役士に対して一歩も退いていない様子だ。
「やめなよお兄ちゃん。怖がってるよ。えっと、君の名前は？」
「ま……マシロ……」
「マシロ姉ちゃんっていうんだ。おいらはリルベ。安心しなよ。おいらが付いてるからさ」
「うん……」
マシロと名乗る僧侶は、リルベと名乗る弓術士の腕を掴む。歳下に守られてどうするんだよ。本当に変わった奴しかいないな。
マシロに怯えられた事に対し、使役士の男は少しショックを受けた様子だ。焦った様子で必死に弁解する。
「ま……待ってくれミース……！ 俺様は悪い奴じゃないからな！ 俺様はヌンデル、ブレーメンのヌンデルっていえば超有名だろ！」
「知らんな。私はイデンマ。お前よりもは有名人のつもりだ」
ヌンデルは知らないが、イデンマは聞いたことあるな。確か、他のVRMMOでも頻繁に上位に食い込む女性プレイヤーだった。時間があればぜひ手合わせ願いたいところだ。
だが、そんな事をしている余裕はないようだ。やがて、俺が名乗るより先に六人目と七人目が現れる。どうやら、この二人が俺たちをここに呼び寄せた張本人らしい。
学者のような姿をした眼鏡の錬金術師。それに、隣の女性はどこかで見たことがあるぞ……そうだ、初ログインの時に会ったNPCだ。
「皆さん、無理な召集を行って申し訳ありません。私はルルノー。そして、この方こそが【ディープガルド】の神と言える存在……」
「PCと申します。ここに貴方たちを呼んだのは私です」
強い目をしているが、それと同時に悲しい目をしている。俺はその女性にそんな印象を持った。
まさか、ゲーム内の神様がこんな芸当を使ってプレイヤーを招集するとはな。差し詰め、俺たち五人は選ばれたという事だろう。これはワクワクするイベントが始まりそうだな。
だが、人選がよく分からない。確かに中々の手練れが揃っているが、俺と並ぶクロカゲやディバインがいないのは不自然だ。俺たちでなければダメな理由があるのだろうか？
当然、俺は聞く。聞かなきゃ何も始まらない。
「どうして俺たちを呼んだ。目的は？ 人選理由は？」
「目的は一つ。貴方たちに異世界転生のチャンスを与えるためです。失礼ながら、私は全プレイヤーの思考を読み取らせてもらいました。その結果、貴方たち五人は現実に絶望し、ゲームの世界への転生を望むと判断されたのです」
いったい、この女は何を言っているんだ……
俺は誰よりも強い心を持ち、どんな時でも冷静でいられるという自信がある。だが、今回ばかりは流石に怖い。異世界転生っておいおい……じゃあ、現実の俺はどうなるんだよ。
流石に唯のゲームだろ？ そういうイベントだろ？ そんな浅はかな思考を否定するかのように、PCの瞳は俺たちを見つめている。吸い込まれそうな。透明な瞳だ……
女性は言葉を続ける。それはあまりにも非現実的で、目眩がするような言葉ばかりだった。
「転生を果たすには、現実世界の貴方たちには死んでもらいたいのです。普通の人間ならば、この時点で恐怖を感じて断るでしょう。ですが、貴方たちは断りません。そういった思考を持っていると、私は既に読み解いています」
「この私、ルルノーも現実の身を捨てました。元ゲーム運営として、貴方がたのサポートに徹したいと思います。最強のゲームプレイヤーであるエルドさん。人間を越えた存在として、貴方が何を成し遂げるか見てみたい……」
ルルノーという男がそう言ったのと同時に、俺と一緒に呼ばれた四人がこちらを見る。まあ、別に身分を隠していたわけじゃないしな。エルドと知られたところで大したことはない。
それよりもだ。こいつらの言っている事は本当なのか？
現実を捨ててゲーム世界で生きれる。その為には死んでもらわなければならない。こんな滅茶苦茶な話に乗るとでも思っているのか？
正直、俺は恐れを抱いていた。この異様な空間に恐怖を感じない訳がない。だが、それはどうやら俺だけのようだった。
「へえ、面白そうじゃん。どうせ死んでもいいやって思ってたし、最後に少し乗ってみようかな」
「真っ白いだけの世界なんていらない……世界が見えるゲームの中で生きれるなら……私……」
リルベとマシロが、あいつらの話しに乗る。その言葉から、二人の現実がどういったものだったのか。容易に想像できてしまった。
そうか……ここに呼ばれた奴らはそういう奴らばかりなんだ。なんで、俺のような平凡に生きている奴を呼んだんだよ。こっちは現実に苦労なんてしていないぞ……
だが、俺の心は揺れ動いていた。つまらない現実より、ゲーム世界の方が面白い。そんな思考が俺の心を惑わしていく。
やがて、PCの口から目的の本筋が明かされた。
「貴方たちは計画の先駆け。やがて、全ての人類をデータ世界に転生させます。理不尽で、不条理な世界を消去し、データ世界に真の世界を作る事こそが目的……」
彼女の思想は常軌を逸していた。不安定で、壊れやすく、まるでガラス玉のようだ。
何でだろうか……俺はこいつを守りたくなった。
こいつのためなら、俺は勇者にでも何でもなれる。そんな気がして仕方がなかった。
イデンマとヌンデルも彼女の提案に乗るつもりらしい。あいつが言っていたように、初めから俺たちの答えは決まっていた。
PCが俺に向かって手を差し伸べる。俺は彼女の手を優しく握りしめた。
しかしその時だ……
『面白い……実に面白いゲームではありませんか……』
この場に免れざる六人目のプレイヤーが現れる。俺はこのプレイヤーを知っていた。
漆黒の鎧に身を包んだ戦士。俺と同じ最強のゲームプレイヤーと呼ばれ、それと同時に最強のプレイヤーキラーとも呼ばれている存在だ。
あいつの事を知っているのか、PCは慌てた様子で叫ぶ。どうやら、あの戦士は別の手段を使ってここまで来たようだ。
「なっ……なぜ貴方が……！」
『ユーザーの情報を漏らすことは管理者としてあるまじきこと……私が何者かなど、どうでも良いことではありませんか……？ ねえ、お姉さま……』
「くっ……」
鎧のプレイヤー、ビューシアはそう返す。相変わらず殺気と瘴気が尋常ではない女だ。まあ、こいつを女だと気付いてるのは俺だけだろうけどな。
ビューシアは俺たち以上に狂っていた。これから起きる事件を混沌として楽しみ、全てを滅茶苦茶にしたいという意思を感じる。おそらく、俺たちの事も利用するだけ利用するのだろう。
『私は諸事情で自ら命を絶てません……ですが、この組織に加えてもらいたいのです。もし入れてくれないと、ものすごーく邪魔しちゃうかもしれませんよ……？』
完全に脅しだ。自分は命を捨てずに、転生することなく混沌に導く気だろう。
だが、俺たちはこいつを受け入れた。この女を敵に回す事ほど、恐ろしいものはないからな……
