エルドガルドギルド

三日目 妖精の村レネット

17 流離い少年

　三日目、俺はアイとの約束通り、戦闘訓練をすることになる。

　【ディープガルド】時刻で早朝の4時。前回と違い、昨日はフィールドのテントでログアウトしている。そのため、ここは平原のど真ん中。外は真っ暗で、頼りになるのは月の光ぐらいだ。

　モンスターに警戒しつつ、俺はアイから熱血指導を受けるのだった。

「今日教えるのは、かす当たりとクリティカルヒットです。このゲームは通常のRPGと違い、戦闘は全てリアルファイトです。なので、攻撃の命中に関して曖昧な部分があります」

「……どういう事だ？」

「通常のRPGの場合、外す(ミス)、当たる(ヒット)、急所（クリティカル）の三つが命中の種類です。しかし、このゲームの場合は厳密に分けることが出来ません。現実の戦いと同じなんですよ」

　要するに、軽傷や重症、切り傷や掠り傷の概念が存在するという事だ。勿論、これはゲーム。威力の種類があっても、それらは全てHPの減少にのみ関わるのだが。

「高レベルの相手の攻撃を受ければ、基本は即死でしょう。しかし、体を掠る攻撃。即ち、かす当たりの場合は、たとえ相手が高レベルでも一定量のダメージで抑えることが出来るのです」

　相手のレベルが高いからと言って、攻撃を掠っただけで即死という事はないようだ。そう考えると、やはりこのゲームで一番重要なのは、攻撃を避ける事だろう。常に相手の攻撃を意識して……

　そう思った時だった。突如、アイの大針が俺の腕へと突き立てられる。

「痛ってー！　何するんだ！」

「今のが、かす当たりです」

「やりたい放題だな！　おい！」

　ようするに、練習中は一切油断をするなという事か。本当に、この時間のアイは怖いというレベルではなかった。

　彼女は俺の文句を無視して、更に説明を続ける。

「そして次は急所への攻撃。クリティカルヒットですが……」

　ああ、これはボコられるな。しかも、最も痛い場所をぶっすりと刺されるんだろう。嫌だなあ……

　しかし、そんな予想は意図も容易く覆される。アイの意外性は俺の想像のはるか上を行っていた。

「これは自分で行った方が覚えやすいでしょう。レンジさん、私の頭部を思いっきりぶっ叩いてください」

「……は？」

　Sの次はMが発動したか。いや、流石にこれは出来ない。

　こんなに可愛らしい少女の頭部を巨大スパナでぶん殴るなど、猟奇的すぎる。俺の良心が痛んで仕方ない。無理だ。不可能だ。

「で……出来るわけないだろ！　無抵抗の女相手だぞ！」

　そうやって騒ぐ俺をジト目で睨み付けるアイ。女だからと言って手を抜くな。まるでそう言っているかのように、彼女の視線がぐさぐさと突き刺さる。

「分かったよ……やれば良いんだろ！」

　俺は渋々スパナを構え、大きく振りかぶる。そして、無抵抗に立っているアイの頭部を思いっきり殴りつけた。

　彼女は反動で飛ばされ、地面に強く叩きつけられる。完全なクリティカルヒットだ。これは相当に痛いだろう。しかし、アイはすぐに受け身を取り、その場から立ち上がる。そして服の埃を軽く払い、何食わぬ顔で俺の前に立った。

「これがクリティカルヒットです。感覚は掴めましたか？」

「お前、痛覚あるのか？」

「失礼ですね！　ちゃんとありますよ！」

　彼女は可愛らしく、ふくれっ面で言い返す。うん、お前はこのままでいてくれ。可愛い今のままでいてくれ。切実に……

　かす当たりとクリティカルヒット。それらを練習に組み入れ、俺たちはさらに戦闘を続ける。

　アイと戦えば戦うほどに、ジャストガードが上達していく。俺は彼女から放たれる攻撃の数々を、何度も何度もジャストガードしていった。

　時々放たれる蹴りや目晦ましも、今では難なくかわすことが出来る。実戦で通用するかは分からない。だが、少なくともアイの動きには付いて行けているはずだ。

「レンジさんは、ジャストガードが上手ですね」

「そうか？」

「はい、きっと危険予知能力？　そういうものがあるんだと思いますよ」

　言われてみれば、俺は厄介事や問題ごとに関して繊細な部分がある。エルブの事件が起きる前は嫌な予感がしたし、強者の存在は感覚的に分かる。

　思い返せば、ハクシャの戦いのときも、【根性】の発動前は危険な予感がした。スプリやバルディさんの急変も、一目でそのヤバさに気づいた。そうか……俺はヘタレで弱いからこそ、危険な物は感覚的に察知していたんだな。

「私、気づいちゃいました。レンジさんは、逃げて良いんです。怖がって良いんです。そんなレンジさんにしか、出来ない事がありますから！」

　戦いながら、アイはそんな事を言い出した。

　相変わらず、こいつの笑顔は眩しすぎる。真夜中、月の光だけの今でも、それがよく分かった。

　俺たちは二人、練習を続ける。

　しかし、そんな時だった。戦闘の途中、急にアイの表情が強張り、その視線が近くの茂みへと向けられる。モンスターか何かだろうか。

　彼女は気付かないふりをし、戦闘を続けている。ならば、合わせる以外にないな。

　俺は気にせず、アイに向かってスパナによる攻撃を繰り出す。瞬間、それを受けた彼女の大針が弾かれ、宙を舞った。

「あ……」

「う……うわあ！」

　飛ばされた大針は茂みの方へと落ちる。それと同時に何者かの悲鳴が、草原へと響き渡った。

　俺たちはすぐさまその場所へと駆け寄り、顔を覗きこむ。そこには地面に突き刺さる大針と、体を震わせる年下の子供が尻餅をついていた。

「あ……危ないじゃないですか！　訴えますよ！」

「すいません！　手が滑っちゃいました！」

　いや、絶対わざとだろ。明らかに茂みの中を意識していたぞ。あと少しで針の直撃を受け、大ダメージだった。可哀そうに……

　俺は地面に座る子供を見る。一本結びの長い髪から、少女かと思ったが、よく見れば少年だ。非常に整った顔つきで、子供だがどこか大人びている。可愛いや、カッコいいとは違い、美人と言った方が正確かもしれない。

　着物姿に日本刀を装備。その和風な恰好から察するに、ジョブは侍（サムライ）だろうか。

　彼は俺たちと目を合わせようとせず、ツンとそっぽを向く。俺はそんな少年を睨み付け、威圧的に問質した。

「お前、何で俺たちを見ていたんだ？」

「み……見ていないですよ！　た……ただの通りすがりです！」

　どもりまくっている。怪しすぎるだろ……

　まさか、こんな弱小ギルドにスパイという事もないだろうし、いったい何なんだろうか。

　考える俺と同じように、アイも何かを考えている様子。やがて、彼女はある答えに辿り着く。

「もしかして！　私たちと一緒に練習したかったんですか？」

「なっ……！　そ、そ、そ、そんな分けないじゃないですか！　何を言っているんですか！」

　図星を指摘されたからか、彼の焦りは一層大きくなった。何と言うか、分かりやすい奴だな。

　そんな彼の様子を見ると、アイは両手を合わせ、嬉しそうに彼を誘う。

「丁度良かったです。レンジさんの練習相手として、他のジョブを試したかったんですよ！」

「知ったことではありません。僕はやりませんから」

「お願いします！　貴方が必要なんです！」

　確かに、アイとの戦闘だけでは成長に限界があった。いくら彼女が優れた技術を持っていても、攻撃方法にパターンがある。そのパターン通りに戦っていても、実戦では全く役に立たないだろう。

　だからこそ、彼女は少年の説得に対し真剣だ。何としてでも、協力させたいらしい。そんな彼女の熱意に押されたのか、少年の心情にも変化が現れる。

「僕が必要なんですか？」

「はい、必要です」

「どうしても必要なんですか？」

「どうしても必要です」

　必要とされる事が嬉しかったのか、彼は少し頬を染め、恥ずかしそうに言う。

「そ……そこまで言うなら仕方ないですね。この僕が付き合ってあげましょう」

　ため息交じりの言葉だが、気分は悪くない様子だ。何だか可愛い奴だな。いや、そっちの意味じゃなく。

「僕は侍（サムライ）の龍威（リュイ）です。よろしくお願いします」

「機械技師（メカニック）のレンジだ。よろしく」

「裁縫師（テーラー）のアイです。よろしくお願いします！」

　三人がそれぞれ自己紹介し、トレーニングを続ける事になる。

　正直、そろそろ俺以外のギルドメンバーが女ばかりな事に限界を感じていた。あわよくば、リュイをギルドに誘いたいが、まだ彼がソロプレイヤーかも分かっていない。さりげなく、探りを入れなくちゃならないな。

　俺とリュイはアイの指示を受け、軽く手合わせする事になる。

　互いに一礼し、それぞれの武器を構える。相手は小中学生で、レベルも俺とほとんど変わらない。あまり、大人げない戦いは出来ないな。

　戦闘が始まり、先に仕掛けたのはリュイだった。彼は俺に向かって、日本刀による連続攻撃を繰り出していく。当然、俺はそれらをへっぴり腰で逃げかわす。

　うまく軌道が読めない。アイの大針、ハクシャの拳とは違う斬撃による攻撃。ジャストガードのタイミングが掴み難く、攻撃の起点を作れなかった。

　そして何より、彼は強い。アイには劣るものの、攻撃にフェイントを入れ、ガードし辛いように工夫している。どうやら、リュイはゲーム慣れしているようだ。

「さて、どうするかな」

　流石に汚い手を使うわけにもいかない。正攻法でこの猛攻を突破し、一撃を与える方法は一つ。ジャストガードを成功する以外になかった。

　俺は攻撃をかわしつつも、相手の技を研究する。右に左に、上や下、攻撃方向はバラバラで、なおかつスピードも速い。だが、隙は一つあった。

　唯一読めるのは振り落し、振りかぶったその瞬間を狙えば、何とかジャストガードが狙えそうだ。俺は勇気を振り絞り、日本刀を振り上げるリュイの懐に入りジャストガードを試みる。

「なっ……ジャストガードですか」

　気持ちの良い音共に、ジャストガード成功。俺は勢いに乗り、彼に向かってスパナを振り落す。日本刀によるガードによって塞がれたが、防御上からのダメージはそこそこだった。

「どうだ、ガードじゃ防ぎきれないだろ」

「ええ、防ぎきれません。しかし、攻撃を受けることが、必ずしも不利になるとは限りません！」

　攻撃は通った。しかし、嫌な予感がする。

　俺はとっさにスパナを構え、ガードの態勢に移った。

「スキル【虎一足（とらいっそく）】！」

　リュイから放たれる一閃。

　速い、速すぎる！　ジャストガードなんて、とても無理だ。俺は構わず、普通のガードのまま受ける。しかし、威力も半端ないのか、ガード上からかなりのダメージを受けてしまう。何という高性能な技だ。

　速いし、威力も高い。あまりにも強すぎるこの技には、どうやらカラクリがあるらしい。

「受け、流し、返し、侍（サムライ）のジョブは相手の力を利用します。攻撃力が低くて助かったようですね」

「へえ、そんなジョブもあるのか……」

　要するに、俺はカウンターを食らってしまったという事だ。

　ジャストガードによって相手の攻撃をはじく俺とは真逆。通常のガードによって受け、そこから反撃を行うという剣技。これは使用が難しそうなジョブだな。まあ、天才肌のリュイにはよく似合っている。

「ジャストガード、ハクシャさんとの戦いで成功したぐらいで、良い気にならないでくださいね。見慣れた素手での攻撃は読みやすいですが、他の武器やスキルだと状況は変わってきますから」

「あまり怖い口調を使うなよ。リュイがドン引きしてるぞ……」

　可愛らしい仕草をするアイを、引きつった表情で見るリュイ。顔と言動が一致していないのが、本当に恐ろしかった。

　結局、決着を付けることなく、俺たちのトレーニングは終わる。時間になり、ヴィオラさんが合流してしまったので仕方ない。

　リュイは彼女に対しても自己紹介し、先ほどの出来事を話す。

「へえ、そんな少しの時間で仲良しなんて、若いわねー」

「別に仲良しではありません。僕は仕方なく付き合ってあげただけですから」

「はいはい」

　生意気を言うリュイを軽く流すヴィオラさん。年下の扱いに慣れているな。弟がいるのだろうか？

　彼女は少年に対し、質問を投げる。どうやら、ギルドに誘う事を狙っている様子だ。

「ねえ、貴方。ギルドとか入ってないの？」

「先日まで入っていましたが、今はソロプレイヤーです」

　まだ低レベルなのに、ギルドから出て行ったのか。これは明らかに訳ありプレイヤーだろう。　

「何か問題を起こしたのか？」

「いえ……あんなギルド、僕の方から出てやったんです。どいつもこいつも、僕の価値を全く分かっていませんから。本当に勘弁してほしいですね」

　随分とプライドが高い奴だな。まあ、この歳であそこまで戦えるのなら、傲慢になるのも分かるが。しかし、これじゃあ周りから孤立するだろ……

　ああ、孤立したから、一人でプレイしてるのか。もしかしたら、これがソロプレイヤーの始まりなのかも知れない。