エルドガルドギルド

四十三日目～四十七日目 竜人の村ハイドレンジア

143 切実な願い

　スマルトの教会、ビューシアとの決戦に乱入したのは、吟遊詩人（バード）のヴィルさんだった。

　彼は詳細不明のスキル、【幻想曲（ファンタジア）】の効果を俺とビューシアに与える。

　恐らく、高レベルの者しか習得できない上位スキル。本気で俺たち二人を同時に葬るつもりらしい。

「最強のプレイヤーキラービューシアに、この世界のキーマンであるレンジくん……！　二人を倒せば、みんな僕を認めてくれるんだァァァ！」

　ヴィルさんはギターを鈍器のように掲げ、それを俺に向かって振り落とす。

　彼が求めるものは栄光。否定するつもりはないが、そんな物のために全てを終わらせる訳にはいかない。

　諦めかけていた心が再び燃え盛る。魔法職の物理攻撃ぐらい、残り僅かなライフでも充分に耐えれるはずだ。

　敵の技術は高いため、ジャストガードは狙えない。通常のガードで防ぎ、そこから反撃だ！

　俺はビューシアとの戦闘を放棄し、ヴィルさんのギターを受け止める。しかし、ガードの上から叩き付けられたのは、予想外の高火力攻撃だった。

「くそ……魔法職の威力じゃない……！」

「スキル【幻想曲（ファンタジア）】は一定時間、防御力と魔法防御力のスッテータスを入れ替えるゥ……！　君の機能は停止したんだよねェェェ！」

　ビューシアにも負けず劣らない歪んだ形相で、ヴィルさんは俺を殴り飛ばした。

　俺は【防御力up】を鍛えた前衛特化で、VIT（魔法防御力）のステータスはとにかく低い。それを物理防御力と入れ替えられたらたまったものじゃないぞ。

　なんて恐ろしいスキルなんだ。これ一つで前衛後衛の機能が全て崩壊する。反則だ……滅茶苦茶だ……！

　それに加えて的確な攻撃、予想外の不意打ち。こちらの体力は既にレッドライン。こうやってエルドも負けたのか……！

「レェェェンジくん！　これで終わりだァァァ！」

　打倒され、床に手を付ける俺に騙し討のヴィルリオが迫る。

　もう、対抗手段はない。だけど絶対に諦めるものか！　俺は腰を落としつつも迫る敵にスパナを構える。

　その時だった。

「レンジさん……！」

　何故か、懐かしい声が響く。

　存在していなかった彼女の声が、俺には確かに聞こえてしまった。

　声と同時に、ヴィルさんの攻撃は止まる。

　あのビューシアが、俺を庇うように敵のギターを受けていたのだから。

「ビューシアくん……」

「私は……いったい何を……」

　ヴィルさん以上に、ビューシアはこの事態に困惑している。まるで、自分自身も意図していなかったかのような振る舞いだ。

　彼女の姿と、共にゲームをしてきたアイの姿が重なる。同じ感覚を受けたのか、ヴィルさんは焦った様子で距離を取った。

　アイなんて存在しない。俺はビューシアに救われた。だけど、俺は思わずその名前を口にしてしまう。

「アイ……お前……」

「違う……違う違う違う……！　私はアイじゃない……！」

　頭を抱え、苦しむように少女は悶える。

「うるさい……！　黙れ……！　偽物の分際で出てくるなァ……！」

「アハハ……どうやら気が狂ったみたいだねェ！」

　ヴィルさんはビューシアを見てそう言うが、たぶんこの人も正気じゃないな……

　彼はギターを握りしめ、ゾンビのようにフラフラと少女に近づく。そして、それを再び振りかざした。

「好都合ゥ……！　死ねェ！　最強ォォォ！」

「レンジさん……これを！」

　最後の一撃が迫ろうという時、ビューシアは頭から藍色のリボンを取り外す。そして、それを俺に向かって投げた。

　あいつにプレゼントしたアクセサリーが、再びこの手に握られる。その瞬間、ビューシアはギターによって殴りつけられた。

　こんな事をしなければ、攻撃を避けれただろう。今の行動に意味があるなら、俺にだってやることがある！

「どけ！　ヴィルリオ！　スキル【発明（クリエイト）】アイテム、ロケットパンチ！」

「なにぃ……！？」

　俺は鉄くずと炎の魔石、メタルナックルを取り出してスパナを打ち付けた。それにより、右腕にロケットパンチが装着され、ヴィルさんの元へと突き進んだ。

　ビューシアに集中していたのか、正気を失っていたからか、右腕は無防備な彼のボディに叩きつけられる。ノックバック効果により、男は後方へと殴り飛ばされた。

　俺の目に映るのは、ゲームオーバーによって体が消えていくビューシア。そんな彼女に、俺は渡すものがあった。

「お前がリボンを預けるなら、俺もこれを預ける。お前は可哀想な奴だ。だから絶対に助けてやる……」

「戯言を……ですがまあ、期待していますよ……」

　取り外した猫耳バンドをビューシアの頭にかぶせる。こうやって装備しておけば、ゲームオーバーによるペナルティで消失することはないはずだ。

　彼女は冷静さを取り戻したのか、ゲスな笑みを浮かべたまま消えていく。こいつは【ダブルブレイン】、記憶を失うことも、操られることもない。

　決着を付けるなら、現実世界で会う必要がある。本当の彼女と俺は向き合わなくてはならない。

　だけど今は別の人と向き合わないと……

　俺は目前の敵、ヴィルさんの方を見る。彼はひとり寂しく、歓喜に震えていた。

「やった……ついにやったぞ……！　最強のプレイヤーキラーを倒した……！　これで僕は……僕は……」

　瞬間、男は武器を落とし、力なく崩れ落ちる。

「僕は……何をやっているんだ……」

　ヴィルさんは俺とビューシアのやり取りを見ていた。

　真剣勝負を汚したという自覚はあるだろう。二人の繋がりを引き裂いた悪者とも分かっている。その良心がついに限界となった。

　彼の目には涙が溢れ、遣り切れない思いは言葉となって放たれていく。

「僕は勝ったんだ……負けて……負けて負けて負けて……！　ようやくエルドに勝った！　だけど、誰も認めてくれなかった……」

　最強プレイヤーと呼ばれる五人の中、ヴィルさんだけは秀才肌だったんだろう。敗北に次ぐ敗北の中でプレイヤースキルを研ぎ澄まし、そしてようやく勝った。

　周囲から認められるはずのない卑劣な手段によって……

「僕はただ欲しかったんだ……みんなからの称賛が……！　喝采が……！　欲しかったんだ……」

　それは切実な願いだった。

　大の大人が、大粒の涙を流して叫んでいる。そんな彼に、罰を与えることなんて出来るはずがなかった。

　俺はこのゲームで学んだことを話す。例え力がなくても、誠意を持って接すれば必ず周りが応えてくれると……

「みんなに認められたいのなら、まずは自分がみんなを認めないとダメなんだと思います」

　ヴィルさんはそれを聞くと、情けなさそうに視線を伏せた。もう、彼に戦う気力なんて残っていない。戦わずして、勝敗が決してしまったようだ。

　まったく、ビューシアといい、ヴィルさんといい。俺はメンタルカウンセラーじゃないんだぞ……

　やはり、ゲーム廃人に真面な人はいない。しっかり覚えておこう。

　敵は去り、ようやく平穏が訪れる。

　さて、これからどうしようか。そんな事を考えていると、ふと視界にビューシアの割った薬ビンが映る。

　これはルルノーさんの作った薬か。そうだ、あの人ならビューシアの事を知っているかも知れない。当然、現実世界での所在だって……

　探すしかないな。そう俺が決め、歩き出した時だった。

「待ってくれ……！　僕にも何かをさせてほしい！　お願いだ……これ以上、僕を惨めにさせないでくれ……！」

　突如、ヴィルさんが叫ぶ。あの自分勝手な彼が、まさかこんな事を言い出すとは……

　だけど、特に協力してほしい事が思い浮かばない。しいて言うなら、エルドの行動を静止して貰いたいところだ。

「例えば、何が出来ます？」

「NPCの協力を得られるかもしれない。状況次第で、敵の行動を静止できる」

　ヴィルさんはコンタクトの魔石を取り出すと、それを使って誰かと通信を始める。恐らく、協力者がいるのだろう。

　やがて交信が繋がり、頭上に表示されたモニターにプレイヤーが映る。それは俺の知っている人物だった。

「……ヒスイさん？」

『れ……レンジやん！　行方不明になってたとちゃうんか！　なんでヴィルやんと！』

　それはこっちが聞きたいです。この人、騙し討のヴィルリオと繋がっていたのか。裏で悪い事をしているとは聞いていたけど、確かにこの二人が組んでいたなら納得だ。

　元々、ヒスイさんには協力を求めるつもりだった。これなら、スムーズに話が進んで助かる。

　俺とヴィルさんは、今まで起きたことを全て話していく。ヒスイさんは聞いた言葉を心意に受け止め、感動した様子で何度も頷いた。

『そっか……！　そっか……！　大変だったなあ……！　辛かったなあ……！　よー頑張った。わい、感動して感動して……』

「あはは、ようやく真面な人と会話できました」

　泣くのは流石にやりすぎだろ。って思ったけど、これでも常識人な部類だ。

　ヒスイさんは扇子を開くと、それによって自らを扇ぐ。そして、鋭い眼光でヴィルさんと会話を始めた。

『【覚醒】持ちの間で不穏な動きを察知しとる。エルドの奴が王都奪還作戦でなんかやらかすやろな』

「『勧誘』だね。僕が彼の立場ならそうするよ。さーて、レンジくん。そろそろこちらから仕掛けてみるのはどうかな？」

　【ディープガルド】で燻る腹黒二人が、ニヤニヤしながら同意を求める。確かに、やられっぱなしってのは気分が悪いな。

　どうやら、腹黒いのは俺も同じのようだ。

「良いですね。策があるのなら、是非とも乗りたいところです」

『決まりやな。英雄様の鼻をへし折ったる』

　ヒスイさんとも結託し、【ダブルブレイン】に対抗するための計画が着々と進む。やっぱり、俺にはどうしても仲間というものが必要らしい。

　確かに、最初に貰った三つのスキルは、ソロプレイヤー向けのものだった。でも、それをどのように使うかはまた別の問題だろう。

　ここから一人で行動することがあっても、仲間との絆は変わらない。そう、アスールさんにも言った覚えがある。

「ヴィルさん、ヒスイさん。色々考えましたが決めました」

　だからこそ、俺はある決意をする。

　ずっと後悔ばかりしてきた俺だが、この選択に悔いはない。これは俺の持っている切実な願いだった。

「僕はアイを取り戻して、あいつの裏切りを無かったことにする」

「それはつまり、彼女の正体を隠し、何事もなかったかのように仲間に引き入れると……」

「そうです。こんな思いをするのは、僕一人で充分ですから」

　ビューシアが心変わりするかどうかは分からない。だけど、あいつは俺をヴィルさんから守ってくれた。

　それは良心だったのか、単なる気まぐれだったのか。現実世界のあいつに会えば、何かが掴めるかもしれない。

　恐らく、ビューシアは特別な境遇の持ち主。あの残虐性、異常性は普通の境遇ではあり得ない。

　居所を掴む方法はただ一つ。【ダブルブレイン】の科学者、ルルノーさんに聞くしかなかった。

「その為にはまずルルノーさんを探さないと」

『エルドの邪魔をしつつ、ルルノーって奴も探す。まったく、えらいこっちゃ』

　すぐにヒスイさんは、知り合いの商人（マーチャント）へと連絡していく。とにかく今は、出来る限りたくさんのNPCを味方に付けなくてはならない。

　【交渉】のスキルを使い、積極的に呼び掛けていく。それしかないだろう。こればかりは俺やヴィルさんには出来ない芸当だった。

　手の空いたヴィルさんは俺に向かって聞く。

「ところで、僕に出来る事はあるかな？」

　今は俺と一緒にルルノーさんの居所を探す事しか出来ない。だけど、この人には一つ大きな役目があった。

「じゃあ、エルドを倒してください」

「……は？」

　呆然とするヴィルさん。だって、貴方しかエルドを倒した人がいないんだもの。貴方が一番、勝率が高いのでは？

　勿論、自分が滅茶苦茶を言っている事は分かっている。恐らく、一番の苦行を押し付けようとしている事も理解していた。

　だけど、エルドを倒さない限り、この人は前に進めない。

　あいつと真正面からぶつかる事が、騙し討ちのヴィルリオを振り払う唯一の方法だった。