エルドガルドギルド

三十四日目～三十七日目 バルナス山

139 長い旅路の果てに…

　俺たちは午後1時にログインし、バルナス山の攻略を再開する。

　氷に囲まれた洞窟を進むが、既にモンスターの行動パターンは把握している。ヴィルさんのサポートが機能しているため、苦戦を強いられる事はなかった。

「スキル【発明】アイテム、イグニッション」

　炎の魔石と鉄鋼石を消費し、発火装置を作り出す。そして、その発射口をスノーマンに向け、火炎を掃射していった。

　氷属性には炎が一番だ。アイテムの消費が大きいが、ケチな事を言ってはいられない。ここが使い時だった。

　火炎を受けた敵に対し、俺はスパナで追撃していく。そんな俺をヴィルさんは感心した様子で見つめていた。

「君、本当に強くなったね」

「ありがとうございます。毎日アイにしごかれてましたから」

　その言葉を聞くと、再び彼の表情が歪む。やはり、アイに対して不信の感情を抱いているようだ。

「へえ……アイくんが……」

「えへへ、覚えていませんけど」

　あざとい仕草で照れる少女。どう見てもいつものアイちゃんだ。

　結局、彼女の詳細は不明のまま、その記憶は失われてしまったな。もう、問いただしても仕方ないだろう。

　それを理解してか、ヴィルさんも詳細を突き止めようとはしなかった。戦闘を終えると、光の指す方へと進んでいく。

「さあ、出口だ。目的地はすぐに見えるよ」

　長いダンジョンがようやく終わる。午後からのログインも既に半日が過ぎていた。もう、このダンジョンの攻略は行いたくないな。

　彼に続いて俺とアイは出口へと向かう。そしてそれを潜り、再び銀世界のセルリアン雪原へと出た。

　視界に映ったのは、真っ白い雪の被った街。【インディ大陸】の中心地であり、このゲームの最果て、スマルトの街だった。

「わあ……綺麗な街……」

「あれが氷雪の街スマルト……」

　心臓が高鳴る。いよいよここまで来た。いつか辿り着くと覚悟していた敵の本陣だ。

　もう、引き返すことはできない。城に攻めいる気はないが、ビューシアとの戦闘は避けられないだろう。

　必ず勝ってアイの記憶を取り戻す。今はただ、それだけだった。

　セルリアン雪原を難なく超え、スマルトの街に辿り着く。氷雪の街スマルト、煉瓦で作られた家々の並ぶ雪国の街だ。

　歩く人々は帽子をかぶり、耳当てを付けている。吐く息は白く、見ているだけで余計に寒くなりそうだ。

「レンジさん雪の街ですよ！　凄いですね！」

「ああ」

　アイはテンションが上がっているが、俺はそんな気分ではない。ここは敵の本拠地がある街、油断はしていられなかった。

　本当はすぐにビューシアの待つ教会に行きたいが、今はアイとヴィルさんがいる。あいつとの決着は俺一人で付けたい。これだけは譲れなかった。

　しかし、ヴィルさんの方は元々戦う気など無かったようだ。前髪を払い、俺たちに別れを告げる。

「さあ、約束だから僕はここまでだね」

「ヴィルさん、ありがとうございました」

　ここまで同行してくれただけで充分ありがたい。結局、急に協力してくれた理由は分からないが、何事も無かったので良しとしよう。

　彼は別れの時、俺に対して警告を促す。

「……レンジくん。勇気や希望、愛や友情が必ずしも良い結果を及ぼすとは限らない。たぶん、君はこれから残酷な運命と対峙することになるかもね」

　言葉の意味が分からない。彼の言う勇気や愛は良い意味ばかりのように思える。そんな俺の考えは浅はかなのだろうか。

　ヴィルさんはこちらに背を向け、帽子のつばを掴む。そこに、嫌みないつもの彼はいなかった。

「越えてみなよ。ここが最難関さ」

　そう言い残し、男は街の奥へと消えていく。やはり、ビューシアを倒すことが俺にとっての最難関なんだ。

　確かにあいつは強い。だけど、俺だって強くなっている。こちらより低レベルの相手に、遅れを取るつもりはなかった。

　一人考えているとアイが俺の手を掴む。

「レンジさん、街を歩きましょう。悩んでいても仕方ありません！」

「ああ、そうだな」

　目的地の教会はアイがログアウトしてから行こう。こいつにだけは手を出してほしくないからな。

　今は【ディープガルド】時刻の5時。プレイヤーもNPCも活動している時間だ。ビューシアにとっても行動しづらいだろう。

　戦いは深夜に送る。俺はそう判断した。

　【ディープガルド】時刻の11時。スマルトの街にある高台で俺とアイは街を見下ろす。雪はふりやみ、空には満点の星空が広がっていた。

　アイは記憶を失っているにも関わらず、以前と同じように接している。それは明らかに不自然だったが、今となってはどうでも良かった。

「今日は楽しかったですね」

「二人っきりだったし、ちょっと恥ずかしかったよ」

　雪に街の光が当たり、キラキラと輝く。そんな光景をアイと二人で見つめていた。

　こんなに幸せな事はない。彼女と出会えて、本当に良かった……

「私……レンジさんと出会えて良かった。例え私がどんな存在でも、この思いは変わりません」

　隣に立つ少女は俺に肩を寄せる。そんな彼女の行為に、いつの間にか抵抗感は無くなっていた。彼女が誰かなんてどうでも良い。アイはアイなんだ。

　アイは夜空に視線を向け、どこか遠い表情を浮かべる。

「お店……作りたかったな……」

「作ればいいさ。記憶を取り戻しても、取り戻せなかったとしてもだ」

「そうですよね……はい、そうです」

　俺が言葉を返すと、アイは遠い表情のまま笑顔を作る。いったい、彼女は何を恐れているのだろうか。

　俺は絶対に勝つ。勝ってこいつの記憶を取り戻す。だから、アイも恐れる必要なんて無いんだ。

「アイ、俺はビューシアと一人で決着を付けたい。だから、お前に来てほしくないんだ」

「ええ、分かっていました。私はレンジさんの帰りを待っていますから」

　察しは付いていたか。相変わらず怖い女だ。

　彼女には悪いが、ビューシアとの戦いは俺の望んだこと。決着はこの手で付ける。

「……ごめん、行ってくる」

　アイに背を向け、俺は教会へと歩み進める。すると、後ろから彼女の呟く声が聞こえてしまった。

「本当にこれで……」

　意味深な言葉。ふと振り向くと、そこに少女の姿はなかった。

　教会の扉を潜り、俺は巨大なステンドグラスの前に立つ。

　視界に映ったのは、漆黒の鎧を身に纏った少女。俺がこの時間に来ることが分かっていたように、彼女は一人待っていた。

「ビューシア……」

『レンジさん、よくここまで辿り着きました。本当に長い旅路の果て……ようやくこれで……』

　背を向けていたビューシアはこちらへと振り向く。顔は見えないが、彼女の覚悟が伝わって来る感じだ。

　俺はこいつに大切なものを奪われた。しかし、憎しみを抱くことなく、俺はここに立っている。

　ただ、奪われたものを取り戻す。それだけだ。

「アイの記憶を取り戻しに来た」

『もし、それが不可能と言ったら……どうしますか？』

「例えそうでも、あいつから受け取った思いは変わらない。俺はそれを胸に戦うつもりだ」

　勿論、取り戻せなかったとしても、俺の意志は変わらない。ここで絶望している暇があるなら、自分の思いを貫き通す。前のアイも、今のアイもそれを望んでいるはずだ。

　こっちに一切のブレはない。そんな俺の答えを聞くと、突如ビューシアはお腹を抱える。

『くくく……あーははははは！　ですよねー！』

「何がおかしい」

　何故か大声で笑い出す少女。どういう事だ。全く意味が分からない。

　困惑するこちらなどお構いなしに、彼女は語り出す。

『たとえ主人公からヒロインを奪っても、その存在は心に残り続ける！　だからこそ、主人公は常に最強の存在なんですよ！　本当に目障りで目障りで仕方ありません！』

　主人公だと……何の話だ。何を言っている。

『そこで、悪人の私は考えました。そんな主人公を倒すにはどうすればいいのか。そうだ、ヒロインの存在を最初からなくしてしまえばいい！　ヒロインの存在など、虚像の存在にしてしまえばいいと！』

　ビューシアは回る。優雅に華麗に……

『だから決めました。もし、主人公と戦う機会があるのなら、私自身がヒロインになろうと……』

　頭がおかしくなる。お前はいったい何なんだ……

「どういう意味だ……何を言っている……」

『本当に頑張ったんですよ！　わざわざ貴方と合わせて本名を名乗り、心優しい少女を演じる大変さと来たら……でもまあ、それなりに楽しかったですよ。レンジさんの成長を自分の事のように喜べましたし』

　まるで自分が俺を育てたような物言い。気がどうにかなりそうだ……

「演じる……？　楽しかった……？」

『弱小ギルドに最適なメンバーを抜擢し、それが集まるように手を尽くしました。ロボット制作が必要なら、その能力を持つプレイヤーに巡り会わせたりもしましたね。そして、意気地のない貴方の背中を押し、時には叱咤し、友情を育みました。全ては私の計算通り……』

　ビューシアが放つ言葉の数々。俺はその意味を分かっていた。だけど、認めたくなかった。

　認めてしまったら、俺の中にある何かが壊れてしまう。だから、気づいてもその事実から目を逸らした。逸らすしかなかったんだ……

『よく見てください……これが全ての答え……噛み合う歯車の先……』

　重い兜に手をつけ、ビューシアはそれを取り外す。すると、長く美しい髪が少女の肩に落ちる。

　見慣れた髪、そして見慣れた顔。俺が思いを寄せるただ一人の存在。その彼女が目の前にいた。

「ぷっはー！　やっぱり、適正装備でもない鎧なんて着るものじゃありませんね。能力半減ですよ！　でもまあ、そのおかげで私が低レベルだと勘違いしてくれました。結果オーライって奴ですね！」

　お喋りな彼女は鎧を脱いでいく。そして、服装も見慣れた仕立て服へと着替えていった。

　俺はその様子を呆然と見つめる。目の前で何が起きているのか理解出来なかった。

　やがて、少女は青いリボンを付けると、膨れっ面で俺に言葉を吐く。これもまた、いつも通りだった。

「もうレンジさん、エッチいですね。女の子の着替えをジロジロ見るものじゃありませんよ！」

「そ……そんな事はどうでも良いんだよ！　何で……何でアイがここにいるんだ！　何で記憶を失っていない！　何でビューシアの鎧を！　どういう事か説明しろ！」

　記憶を失ったはずのアイが、俺との一時を覚えている。それに加え、彼女は今までビューシアの鎧を着ていた。頭がどうにかなりそうな事ばかりだ。

　ただ立ち尽くす俺の前にアイは歩み寄る。そして、その首を可愛らしく横に倒した。

「あっれー？　まだ気づかないんですか？　レンジさん……」

　自らの口に手をあて、少女は笑う。

「騙されちゃったみたいですよー」

　今まで見たことのない。醜悪な彼女の笑み。

　俺がこの世界で最も愛おしく思う存在……最も憎く思う存在……

　その二つが重なった。

---

アイ「650000文字の友情ごっこにお付き合い頂き、ありがとうございました(笑)」