138 疑心の詩人
今日は日曜日。昨日はダンジョンの入り口でログアウトし、今日は現実時刻の朝8時から開始する。
途中、他パーティから回復薬を購入し、準備は万全。俺たち三人はセルリアン雪原からバルナス山の洞窟へと入り、それを超えたスマルトの街を目指して歩いていった。
氷に囲まれたバルナス山の洞窟。まるでクリスタルの世界のようで、幻想的な光景が広がるっていた。
出てくるモンスターはアイススライム、ホワイトベア、それに氷の巨人アイスゴーレム、凍る息吹を吐くホワイトバジリスク。そして、癒し系モンスターのスノーマンだ。
「凍結の状態異常が厄介ですね。状態異常耐性の高い俺が盾になります」
「では、サポートします。スキル【祭り縫い】！」
アイの放った糸が大型モンスター、アイスゴーレムを束縛する。敵の動きが停止したのならこっちの物だ。俺はスパナで殴りつける【解体】を放ち、敵のライフを積極的に削っていった。
中々良いコンビプレーが決まっている。俺がジャストガードを行いつつ、隙を見て技スキルを使用。中距離からアイが【祭り縫い】と【使役人形】でサポートを行うという戦法だ。
このままでは前衛の負担が大きく、敵に与えるダメージも単体に絞られるだろう。しかし、俺たちには優れた後衛プレイヤーがいた。
「スキル【奏鳴曲】。精々自滅してくれ」
吟遊詩人のヴィルさん。彼が耳障りな曲を奏でるとホワイトベアが暴れ出し、仲間のモンスターに鋭い爪を立てた。
敵を混乱状態に陥れる【奏鳴曲】。スキルレベルも上がっているのか、かなり広範囲を巻き込んでいるように感じる。敵の自滅だけで相当のライフを削っていた。
中堅プレイヤーに追い付き、このダンジョンで一緒に戦って分かる。
ヴィルさんは強い。アイに匹敵するほど不自然に強い。ギンガさんは彼が総合ランキング65位と言っていたが、本当にそんな器なのか？
でもまあ、強いのならそれに越したことはない。彼はデバフという敵の妨害の他にも、【回復魔法】によるサポートも行っている。スノーマンに雪玉をぶつけられたアイに、俺は支援を求めた。
「ヴィルさん！ アイの回復を……」
「【回復魔法】ヒールリス」
しかし、そんな俺の言葉を聞く前に、ヴィルさんは的確に回復を行う。後方支援の技量だけなら、アイやマシロ以上の実力を持っているな。やっぱり、どうにも不自然に強い。
戦闘を終えるとアイは彼の手を握り、それをぶんぶんと上下させる。強者のオーラを感じ取ったのか、彼女は明らかに上機嫌となっていた。
「ヴィルさんがデバファー以外にヒーラーを兼ねていて助かりました！ お強いんですね」
「いやー、完璧なサポート。憧れちゃうなー」
とにかくヴィルさんを褒める。褒め倒す。大事なことに気づく前に……
しかし、彼はアイの手を振りほどき右手を前に出す。そして、焦った様子で一人騒ぎ出した。
「まてまてまて……どうしてこうなった！」
ついに突っ込まれたか。随分と遅かったな。
「昨日の話し聞いてたよね！？ 僕は混乱ごとを避けて後半の大陸まで来たんだよ！ 何で混乱の中心である君たちと行動しないといけないのかな！」
ど正論ありがとうございます。しかし、こっちも必死なんだ。どんな手を使っても貴方と共に行動します。
「いや、偶然ログアウトした場所と、ログインした時間が一緒だったから……」
「白々しいね君！ 明らかに僕のログインを待っていたよね！」
ばれたか、まあばれるよな。思いっきり貴方にターゲットを絞って、同行を狙っていました。
今でもこの行為は正解だと思っている。ヴィルさんは咽から手が出るほど欲しい回復サポートであり、何より圧倒的に強い。彼の力を借りれれば、スマルトまで行くのは難しくないのだから。
しかし、拒まれたからには仕方ない。今度はプライドを捨てて頼み込むまでだ。
「ええ、待っていましたとも！ 助けてくださいよ！ 事情は昨日話したでしょう！」
「開き直ったね……」
明らかに嫌な顔をするヴィルさん。いや、ここまで一緒に来ておいて今さら何なんだよ。
このバルナス山さえ超えれば、スマルトの街まではすぐ。彼の協力は絶対的に必要なんだ。意地でも逃がすつもりはない。
とにかく、ぐちぐち文句を言っているこの人を掌握しないと。
「悪いけど、君たちの都合なんて知らないよ。わけの分からない戦いに巻き込まれるのは御免だからね」
「そんな……ヴィルさんお願いします！ スマルトの街までで良いですから！」
アイが目的地を話すと、ヴィルさんは昨日と同じように目を細める。今までの反応とは少々異なっていた。
「スマルトは敵の本部があるんだよね。君たちは二人で乗り込む気かい？」
「いえ、本部の王宮にはいきませんよ。ビューシアが待っているのは教会です」
その言葉を聞くと、ヴィルさんは目を丸くする。やがて、彼は何かを真剣に考え、嫌みったらしく前髪をかきあげた。
「……良いよ。行こう」
「あ……ありがとうございます！」
随分軽々と了承してくれたな。アイは素直に喜んでいるが、俺にはどうにも怪しく感じる。
しかし、今は藁にも縋りたい思いだ。彼が協力してくれるというのなら、こんなにも嬉しい事はない。これで、ビューシアの元にたどり着けるのだから。
これは素直に善意だと受け取っておこう。絶対にスマルトに行き、アイの記憶を取り戻すんだ。強く決意し、ダンジョンを進むだけだった。
氷の洞窟を抜け、バルサスの山道へと出る。吹雪は和らぎ、今はちらつく程度に雪が降っていた。
雲の隙間から太陽の光が漏れ、ここから見える雪山の風景を照らす。山の中腹から見える銀世界は、このゲームでも屈指の絶景だと感じられるな。
山道のモンスターは洞窟のモンスターに加え、スノウハーピィとホワイトマンドラゴラが出現する。どちらも睡眠の状態異常を使うため、俺が盾になる必要があるだろう。
しかし、ハーピィは【氷魔法】も使用する。魔法が大の苦手な俺にとって、こいつは天敵中の天敵だった。
「また、【氷魔法】ですよ！」
「くっそ、流石にAIレベルが高くなってきたな」
一体のスノウハーピィが、執拗に魔法攻撃を放ってくる。それも、アイやヴィルさんを無視して俺に対してだけだ。
逆に、状態異常が得意なマンドラゴラは、技術力の高いアイを無効化しようとしてくる。実に嫌らしい奴らだ。
俺は敵の放つ【氷魔法】を防御しようと構える。しかし、ここでヴィルさんのサポートが入った。
「悪いけど、その技はロックだよ。スキル【前奏曲】」
ハーピィの【氷魔法】は曲に阻害され不発となる。その隙を利用し、俺は敵を銃によって狙撃していった。
直前に使用した技を一定時間使用禁止にする【前奏曲】。相変わらず吟遊詩人は面倒なスキルばかり使うな。こちらの方がよっぽど嫌らしい。
いつも口だけだったヴィルさんが今日は真剣だ。彼は更なるデバフサポートを行っていく。
「スキル【賛美歌】。能力変化動作の一切を禁止する」
これでマンドラゴラの能力ダウン胞子と、ゴーレムの攻撃力アップは封じられた。敵モンスターの戦略も崩壊だ。
一見、ただスキルを放っているだけのように見える。しかし、ヴィルさんは位置取りに気を使っているようで、スキルが敵全体に影響を及ぼすように移動していた。それも見つからないようにだ。
俺だけではなく、当然アイも彼の強さに気づいている。戦闘が終わると、彼女は探るように話を持ち出す。
「……とってもお強いんですね！」
「当然だよ。僕は強いからね」
前髪を払い、その言葉を流すヴィルさん。だが、アイは食い下がらなかった。
「でも、そんなに強いのにあまり有名じゃないんですね。勿体ないです」
「色々と事情があるのさ。君が言えた事じゃないだろ？」
何だよこれ……
普通に会話をしているように見える。しかし、互いが殺気を放っているのは何故だ。
嫌な空気だ。互いが警戒しあい、ぴりぴりとした感覚を受ける。表面上は仲が良いのが余計に怖かった。
雪の山道は長く険しい。何事もなくここを突破する事を願うばかりだ。
山道の山小屋で俺たちは休息を取る。【ディープガルド】時刻は夕方の6時。ようやくダンジョンは半分を超え、終盤に差し掛かる頃だろう。
ヴィルさんは暖炉に材木を入れ、【炎魔法】を放つ。すると、暖炉に炎が広がり、部屋の温度は徐々に上がっていく。
「言っておくけど、スマルトの街までは丸一日はかかるよ。夜も休まず進んで、午後からも続行さ」
「流石に遠いですね」
部屋も暖まり、俺たちは夕食を取ることにした。例えダンジョン内でも、食事を取らなければゲーオーバーに繋がる。食事は重要な要素だ。
意外とグルメなアイは、アイテムバッグから街で買ったパンを取り出した。そして、いつの間にか入手した【料理】のスキルによって、サンドイッチを作っていった。
「はい！ レンジさん。ヴィルさんもどうぞ！」
「僕は簡易食料で良いよ。そんなのいらない」
アイが渡すサンドイッチをヴィルさんは拒む。初めは彼女のことが嫌いなのかと思ったが、すぐに違うと気づく。
「そう言えば、前に一緒に行動した時も簡易食料しか食べていませんでしたっけ」
「この世界で食べるものは何一つおいしく感じないからね。実際の体を騙して味覚や満腹中枢を満たすなんて、気持ち悪くて仕方がないよ」
ジト目で語るヴィルさん。この考えは、以前の俺と全く同じだ。
そういえば、前にハリアーさんは俺とヴィルさんが似ていると言っていたな。それは、この人と思想が近かったからだろう。
俺たちは他のプレイヤーからしてみれば異質だ。特に俺より遥かにゲーム馴れしているヴィルさんは異質中の異質だった。
「さて、それを食べたら行くよ」
俺はヴィルさんに急かされつつ、サンドイッチを口に詰め込む。結局理解は出来なかったが、やっぱりこの世界でも美味しいものは美味しい。ヴィルさんと俺は少し違うみたいだ。
「ありがとうアイ。美味しかったよ」
「どういたしまして！」
俺がお礼を言うと、アイは嬉しそうに笑う。そんな彼女をヴィルさんは疑心の表情で見ていた。
帽子のつばに手を当て、吟遊詩人は少女を睨み続ける。やがて、大きくため息をつき、山小屋のドアを開けた。
「いちゃいちゃしてないで早く行くよ。まだ先は長いんだ」
「ま、待ってください！」
俺たちは山小屋を後にし、バルナス山の攻略に戻る。夜になり、月の無い真っ暗なダンジョンを俺たちはただ歩み進めた。
洞窟内は明かりが灯っているが、山道は完全な闇。ヴィルさんはイルミネートの魔石を使い、その効果によって周囲を照らす。そう言えば、魔石にはこういう効果の物もあったな。完全に忘れていた。
ヴィルさんとアイの滅茶苦茶な強さにより、攻略の方は安定して進む。そして、二人の実力に引っ張られるように、俺の技術も研ぎ澄まされていった。
ダンジョンは再び氷の洞窟になり、視界と足場が良好になる。だが、現実時刻は昼になる。ここで一度ログアウトしなければならない。
きりが良いため、俺たちは洞窟内のセーブポイントでログアウトする。
午後にはスマルトの街に到着する。敵の本部がある街であり、ビューシアとの約束の地。右拳を握りしめ、俺は決意を固めるのだった。
