125 空へ！
スキルを使用せず、忍者と剣士は武器を交えあう。
クロカゲには【空蝉の術】と【行進曲】による翻弄。エルドにはダブルブレイン特有の再生能力がある。互いに決め手がなく、攻めきれない状況となっていた。
このままでは泥沼試合だ。時間が掛かればかかるほど、有利になるのはクロカゲの方。彼はディバインによる支援を待っているのだから。
上機嫌で戦闘を行っていたエルドだが、ここで勝利を優先してくる。彼はクロカゲのクナイを払いのけ、強襲スキルを発動させた。
「らちが明かないな。後衛を討つか。スキル【アサルトブロウ】」
「スキル【薙ぎ払い】！」
後衛のジョノに振り落された瞬速の剣。が、吟遊詩人は右手の小刀によってそれを受け止める。戦闘職が放つスキルを魔法職が防いだ。それも、STR（攻撃力）特化のエルドの剣技をだ。
英雄の瞳が輝く。彼は闘技場に参加していないため、ジョノの強さと戦略を把握していなかったのだ。
気分が乗れば乗るほど、エルドの動きは本調子となっていく。【バックステップ】によって下がりつつ、彼は前方を切り裂くスキルを発動させた。
「おお……！ スキル【スラッシュ】」
「スキル【譚詩曲】！ スキル【兜割り】！」
ジョノは敵のスキルを小刀によってガードしつつ、左手に持った三味線を奏でる。【譚詩曲】の効果によって素早さを下げ、さらに【スラッシュ】を防いだ瞬間に小刀を振り落とした。
エルドの右腕を切りつける。魔法職の物理攻撃のため威力は微妙だが、最強と呼ばれる彼を傷つけたのは大きい。ジョノはこの戦いに参加するほどの実力を持っていた。
今のエルドは素早さが低下している。このチャンスを物にするため、ジョノとクロカゲは攻めに出た。
「スキル【夜想曲】！」
「スキル【火遁の術】！」
吟遊詩人は魔法防御力を下げる【夜想曲】を奏で、忍者は【火遁の術】による灼熱の業火を放つ。忍者の扱う遁術は、PPを消費するが魔法攻撃に分類される。だからこそ、ジョノのサポートが生かされた。
クロカゲが【火遁の術】を放つ保証などない。しかし、ジョノは今までの経験で、彼が使うスキルを予測していた。これにはエルドも感心するばかりだ。
「ははっ、こりゃ凄い。クロカゲ！ お前、良い部下持ってるな！」
「そりゃ、どうモ……！」
彼は業火を風によって逸らし、直撃を回避していた。やはり、この男を撃破するなど不可能だ。
今クロカゲが計画している策は、この天空の街からエルドを追い出す事。方法は一つ、広場の隅に追いやり、クレープスの塔から突き落とすのだ。
策を読まれれば終わる。自然に彼を誘導しなくてはならない。
クロカゲがアイコンタクトを行うとジョノは頷く。二人は同時に走り出し、エルドを左右から挟み込んだ。
「二対一か、まあそうなるわな」
エルドは疾風を纏った剣を動かし、二人の攻撃を同時にいなしていく。クナイと小刀による連撃を容易く見切り、そのどちらもガードによって弾いていった。
当然、守るだけではなくチャンスがあれば攻撃に移る。クロカゲが僅かな隙を見せた瞬間、長剣が彼の頬擦れ擦れを掠った。あと少し逸れていればクリティカルヒットを受けていただろう。
「あぶナ……」
「スキル【風魔法】ウィンド」
忍者が安堵した瞬間、詠唱スピードの速い下級魔法が発動される。エルドの剣から放たれる低威力の風は、そのままクロカゲを吹き飛ばした。
流石のエルドでも、手練れ二人を同時に相手すれば苦戦する。しかし、こうやって吹き飛ばし、ジョノ一人を相手にするのならば話は別だ。
「ジョノ……！」
「ぐ……スキル【二連撃】！」
一人残された魔法職に容赦なく斬撃が放たれていく。ジョノはスキルによって攻撃を弾くが、それも二回までだ。【譚詩曲】の効力も切れ、エルドのスピードは本調子へと戻ってしまう。
クロカゲは走る。だが、間に合わない。
STR（攻撃力）特化の剣技が守りを突破し、その体を何度か切り裂いていく。あっという間にライフは半分を切り、ジョノは絶体絶命の状態に追い詰められた。
守りを諦めた彼は、小刀の持ち方を変える。やがて、それを敵の顔面へと向かって放った。
「スキル【武器投げ】！」
「魔法職なのによく動いたな。だが、これで……」
投げられた刃を首だけでかわし、エルドは剣を振りかぶる。今までのスキルよりモーションが長い。間違いなく大技が放たれるだろう。
しかし、ジョノもクロカゲも対抗出来なかった。何も出来ないからこそ、エルドはこのスキルを選んだのだ。
「スキル【エリアルバッシュ】」
「がはっ……！」
【エリアル】と【バッシュ】を組み合わせたスキル。上空に剣圧を走らせる対空スキルだった。
ジョノは地上にいたが、このスキルは【バッシュ】の攻撃範囲を併せ持っている。地上の敵に打った場合、その体は空中へと投げ出された。
地から足が離れれば終わりだ。空中戦はエルドの独壇場なのだから。
「終わりだ。お前はこちら側に来てもらう」
空中から落下するジョノに彼は剣を構える。だが、吟遊詩人は抵抗しようとはしなかった。
相手への妨害スキルは、戦闘が終わらない限り持続する。そう、例えプレイヤーがゲームオーバーになろうとも、後に続く希望となりえるのだ。
「悪いな……俺はこの世界に戻る気はない！ 付き合ってもらうぞ英雄！ スキル【聖歌】！」
「スキル【エリアル】」
投げ出された空中で、ジョノは曲を奏で続ける。例え剣が迫っていようとも、三味線の音が鳴りやむことはなかった。
やがて、上部を切り裂く【エリアル】が、無防備な吟遊詩人に命中する。彼のライフはすべて削られ、その体は光となって消えていく。これで、ジョノはゲームオーバーとなった。
クロカゲは叫ぶ。ただひたすらに叫び、戦いを続ける。
「エルドオオオォォォ……！ スキル【分身の術】！」
「スキル【バッシュ】」
四人に増えた忍者全てを剣圧が切り裂く。先ほどとは違い、今度はクロカゲ本人も切り裂いていた。
もう、限界だ。どうしてもエルドを退くことが出来ない。
クロカゲは歯を食いしばり、忌々しい英雄を睨む。あと少し、あと少し時間を稼げれば、ジョノの意思は繋がる。その少しがどうしても長かった。
「スキル【煙玉】……！」
「スキル【ダッシュ】。スキル【スラッシュ】」
【煙玉】のスキルによって白い煙を出現させ、クロカゲは敵に背を向ける。しかし、エルドはスキルによって加速し、一気に忍者の背部へと詰め寄った。
これで、背部を切り裂けばクロカゲもゲームオーバーだ。恐らく、エルドはそう思っただろう。
しかし、この圧倒的不利な勝負にクロカゲは粘り勝った。それを証明する咆哮が、バレンシアの街に響き渡った。
「うおおおおおォォォ……！ スキル【かばう】！」
「……ん！ ディバインか……！」
鉄壁の守りがエルドの前に立ち塞がる。【スラッシュ】は防御によって弾かれ、彼の体は背部へと押し戻された。
戦士ディバインの守りは強靭だ。しかし、どうしてもスピードが足りない。ここで、クロカゲの先読み能力が発揮された。
「ディバイン！ 空ダ！ 空へ突き飛ばセ！ スキル【影縫いの術】！」
「ぬ……ここまで誘導したのか。見事！ スキル【シールドバッシュ】！」
エルド足元から黒い影が伸びる。ここでこのスキルによる拘束を受ければ、続くディバインの【シールドバッシュ】によって吹き飛ばされるのは確実だ。
エルドの後方は崖っぷち。クロカゲは回避行動を続け、彼を広間の先端まで誘導していたのだ。
突き落とされれば無事では済まないだろう。だが、エルドは顔色一つ変えていない。彼には攻撃を回避する【ジャンプ】があり、【覚醒】という奥の手もあった。例え鋼鉄のディバインが参戦しようと、英雄に抜かりはない。
しかし、ここでエルドにとって不測の事態が訪れる。今初めて、彼の表情は焦りと困惑によって歪んだ。
「PPがない……だと……」
「スキル【聖歌】は消費MPとPPを二倍にすル。落ちろエルド」
【影縫いの術】によって拘束され、さらにディバインの盾が敵の胸部に打ち付けられた。【シールドバッシュ】の効果によりエルドは塔の外へと弾き飛ばされる。
久しい熱戦に満足し、彼は不敵な笑みを浮かべつつ腕を組む。そして、そのまま【オレンジナ大陸】の大地へと降下していった。
これで最強と呼ばれるエルドが終わるはずがない。彼の再生能力はまだまだ残っているため、地上に打ち付けられたとしても全快してしまうだろう。
だが、当分襲われることはないはずだ。この高さから落下して、すぐに復活できるはずはない。クロカゲは大量の汗を流し、息を全て吐き出した。
「っダー……！ 死ぬかと思っタ……！ ディバイン遅いヨ！」
「すまぬ。ログインしていなかった」
ディバインに不満を討ぶつけても仕方がないだろう。彼は視線を伏せ、今までの行動を振り返っていく。
「なめていタ……何も理解していなかっタ……ジョノの方が理解出来ていタ……」
少なくとも、ジョノとゲッカは【ダブルブレイン】という驚異を認識し、今まで行動を取ってきた。何もしていなかったのはギルドマスターの自分。ただ奥歯を噛みしめ、自らの愚かさを嘆くばかりだ。
ディバインは眉間にしわを寄せ、冷静に今の状況を整理していく。まず、ジョノという上位プレイヤーを落とされたのが気がかりだった。
「これで、ジョノは【覚醒】の操作を受けるか……」
「いや、あいつはもうログインしないネ。多分、ゲームオーバーしたらデータを消すように細工していたんダ……」
未来の自分に手紙を書くなり、敗北と同時にゲームが壊れる改蔵をするなり、操作を無効にする方法はいくらでもあった。だが、それを行えば【ディープガルド】での絆を断ち切ることとなる。
ジョノにはその覚悟があった。だからこそ、彼はこの世界に戻らない。
「戦う理由が出来タ。行くよディバイン……」
ジョノがゲームオーバーになったことにより、奇しくも【漆黑】との協力関係が完全なものとなった。
先読みのクロカゲ、エルドに匹敵するゲームプレイヤー。彼の心は打倒英雄へと燃える。
あの強大な存在に勝つには、まだまだ戦力が足りない。全てを決めるのは数日後、歯車の街テラコッタにてクロカゲは大きく動くことを決めた。
【インディ大陸】、極寒の街スマルト。その中央に立つ真っ白い城で少女のすすり泣く声が聞こえる。
部屋に閉じこもり、ただ一人で泣き続けるのはダブルブレインのマシロ。今日初めて彼女はリルベの消滅を知った。
マシロにとってリルベは弟のような存在であり、保護者のような存在でもあった。イデンマの消滅も重なり、彼女はただベッドにうずくまるしかなかった。
「リルベ……リルベェ……」
『仇を討ちたくありませんか？ マシロさん……』
そんな少女の耳に入ったのは悪魔の囁き。真っ黒い鎧を着たプレイヤーは部屋の扉を開け、マシロの元へと近づいていく。そして、枕を抱く彼女の頭を優しく撫でた。
プレイヤーキラービューシアは鎧の下で微笑する。この男がマシロに同情するはずがない。これは全て、彼女の心を操作する策の一つだった。
『リルベさんを殺したプレイヤー。教えてあげましょう……』
ビューシアは笑い続ける。彼はこの混沌を楽しんでいた。
英雄エルドは知らない。自分たちの身近に、こんなにも恐ろしい存在が潜んでいたことに……
