エルドガルドギルド

二日目 農村の村エルブ

10 真剣勝負

　【ディープガルド】時刻で8時。俺とアイはヴィオラさんと合流し、エピナールの街を後にする。

　門を潜り、セラドン平原に出たヴィオラさんは、遥か彼方を指さした。

「さあ、農村の村エルブに向けて出発よ！」

「テンション高いですね……」

　こっちは4時間みっちり戦い続けていたのだ。彼女のテンションについていく気力はない。もっとも、この世界には疲れるという概念も、睡眠不足で眠たくなるという事もないのだが。

　俺たちは少しの間、平原をのんびりと歩いていく。しかし、すぐにその足を止めざる負えない状況となった。

　平原の真ん中に立ち塞がる男女四人組。彼らは此方を見ると、立ち塞がるようにその前に立った。

「おやー？　ヴィオラくんじゃないか、こんな所で合うなんて奇遇だねー」

「げ……Ville（ヴィル）」

　どうやら、ヴィオラさんの知り合いらしい。彼女はこのゲームを一カ月以上プレイしている。知り合いがいるのも、別に珍しい事ではなかった。

　俺たちの前に立つ、長髪で整った顔つきの男。羽の付いた大きなつばの帽子をかぶり、その手にはギターが装備されている。楽器を使うジョブなど一つしかない。間違いなく、彼は吟遊詩人（バード）だった。

　彼の他にも、後ろには三人の男女が付いている。この四人はパーティを組み、これから何らかのミッションを熟しに行く所だったのだろう。

　ヴィルと呼ばれた男は、嫌みったらしくヴィオラさんを挑発する。

「まだ誰も入らないギルドを経営してるのかな？　懲りないねー」

「ふふーん、貴方の目は節穴？　ギルドメンバーだったら、ここにいるでしょ」

　そう言って彼女は、俺たちを見せびらかした。

　だが、ヴィルさんは惚けた表情で、その視線を合わせようとしない。

「えー？　どこだい？」

「ここよ！　ここ！　二人いるでしょ！」

　ヴィオラさんに指摘された彼は、ようやく俺たちと目を合わす。その瞬間、彼は大声で笑いだした。

「あー、すまない。ギルドが小さすぎて見えなかったよ！　アーハッハッハッ！」

「な……なんですって！」

　この人、典型的な嫌味キャラだな……

　こういう人はスルーするのが一番だが、ヴィオラさんは挑発に乗ってしまっている。完全にからかいの対象として認識されているな。これは非常に面倒な状況だ。

　彼女はヴィルさんの後ろに立つ三人組を指さす。

「って言うか、後ろの三人は誰なのよ」

「よーくぞ、聞いてくれた！　この天才的な吟遊詩人（バード）ヴィル。ついに実力が認められて、巨獣討伐ギルド【エンタープライズ】のパーティーリーダーに任命されてね！　いやー、自分の才能が怖いよ！」

　ギルドランキング三位。巨獣討伐ギルド【エンタープライズ】。

　ヴィルさんはそこでパーティーリーダーを受け持ち、新人の教育に励んでいるようだ。

「はーん、第二陣の初心者が沢山入ってきて、教育係に回された口ね。お疲れさーん」

「ふん、そういう君こそ。後ろの二人はどこから連れてきたんだい」

「企業秘密よ」

　先輩二人の骨肉の争いは無視して、俺とアイは後ろの三人に自己紹介を行う。いがみ合う時間があるのなら、その時間を使って親睦を深めるべきだ。味方は多い方が良いのだから。

「機械技師（メカニック）のレンジです。宜しくお願いします」

「裁縫師（テーラー）のアイです！　よろしくお願いします！」

　俺たちの自己紹介を聞くと、三人は快く答えてくれる。リーダーが嫌味な人だからと言って、他のメンバーも同じというわけではない。

　男一人に女二人。彼らはそれぞれ全く違うキャラをしており、見ていて非常に面白い。

「格闘家（モンク）の白沙（ハクシャ）だ。よろしくな！」

「鍛冶師（ブラックスミス）のイシュラよ。よろしく～」

「イシュラの妹、付術師（エンチャンター）のシュトラです。よろしくお願いします」

　つり上がった太眉毛で、見るからに熱血漢な中華男、ハクシャ。第一印象はジャッ○ーチェン。

　獣の耳と尻尾を付けており、大きなハンマーを背中に抱えているイシュラ。第一印象はふくよかな胸。

　民族風の衣装を身に纏っており、エルフのような尖った耳をしたシュトラ。第一印象は……特になし、地味。

　三人が自己紹介を終えると、ヴィルさんたち先輩二人が此方の話しに入ってくる。

「丁度いい、親睦の証として一勝負しないかな？　互いの新人くん同士でさ」

「えー、嫌よ。何のメリットもないし」

　まーためんどくさい事を言い出したなこの人。どうして、こうも突っかかるのか。

　戦いたくないなあ……アイが戦ってくれないかな……俺はそう思いながら、二人の会話に耳を傾け続ける。

「メリットならあるさ、賭けをしようじゃないか。そうだね……10000G賭けでどうかな？」

「はあ！　そんなアホみたいな賭け、するわけないでしょ！」

「おや～？　逃げるのかい？」

「う……」

　ヴィルさん、上手いな……まさに嫌味の天才という感じだ。

　この賭け、互いに得る物、失う物は同じように見えるが実際は全く違う。大きなギルドに入り、金銭面で余裕のあるヴィルさんの10000Gと、弱小ギルドを経営するヴィオラさんの10000Gとでは重みが全く違う。負けて絶望的な状況に立たされるのは、こちら側だけなのだ。

　断られたのなら、ヴィルさんにとってそれでも良い。臆病者と散々罵ることが出来るので、むしろ断られる方が彼は喜ぶ。

　一番俺たちにとって良い状況は、この勝負に乗った上で勝つこと。しかし、それでもヴィルさんは、「貧乏人の君に恵んであげる余興だったんだよー」とか言ってはぐらかして終わり。お金に余裕があるので全く痛くないのだ。

　さて、ヴィオラさんはこれをどう受けるか……

「……そっちのレベルは？」

「7ぐらいかな」

「こっちのレベルは4なのよ！　不公平よ！」

「ちなみに、この三人は昨日ログインしたばかりだよ。いやー、すまない。僕の才能がありすぎて、君の教え子より高レベルになってしまってね」

「ぐぬ……」

　嫌味な人だが、確かにヴィオラさんより教育が上手だ。俺たちと同じタイミングでログインしたのだろうが、ここまでレベルの差が付いてしまっている。これはヴィオラさん、挑発に乗るだろうな……

　俺がそう確信した時だった。突如、アイが二人の会話に割って入る。

「ちょっと待ってください。そちらだけ賭ける物を提示するのは不公平ですよ。私たちも賭ける物を提示させていただきます！」

「へえ、面白いじゃないか。良いよ」

　自らの前髪を払い、ヴィルさんは余裕の表情で彼女の提案を飲む。しかし、そのアイの提案を聞いた瞬間、彼の表情は一瞬にして凍りつく。

「パーティーメンバーを賭けましょう」

「……は？」

「……へ？」

　おいおい、何を言い出すんだお前は……確かにそれは、ヴィルさんを懲らしめるには優秀な方法。だけど、負けたらどうするつもりだよおい！

「そ……そんなバカげたこと！」

「おや？　逃げるんですか？」

「く……」

　先ほどのヴィルさんの台詞が、見事にブーメランとなる。恐らく、これはアイにとって予想通りの展開なのだろう。

　彼女の挑発によって、ヴィルさんはやる気になっている様子だ。いよいよ冗談で済まなくなってきたぞ……ギルドマスターのヴィオラさん、あいつを止めてくれ。

「ちょっと、アイちゃん！　勝手に何を……」

「私たちのギルドは、レンジさんが戦います。そして、負けた場合は私が貴方たちのメンバーに入りますよ」

　おいおいおいおい、本気かこいつ！　自分を身売りする気かよ！

　しかも、戦うのは俺か！　そんな重大な責任、何で俺が背負わなくちゃならないんだ……

「おい、勝手に決めるなよ！　それに負けたらお前が……」

「大丈夫です。私はレンジさんを信じていますから！」

「信じて救われたら、世の中楽すぎるわ！」

　ダメだ。俺の力ではこいつの暴走を止めることは出来ない。誰かを頼らなくては……

「ヴィオラさんも何か言ってください！」

　ここはやはり、ギルドマスターの力を借りるしかない。流石のアイでも、マスターの命令ならば従ってくれるはずだろう。

　そう、ヴィオラさんなら……ヴィオラさんなら、きっと何とかしてくれるはずだ！

「アイちゃん、そんな勝手なことは許さないわ。これはギルドマスターの命令で……」

「では、私はギルドをやめます。そして、レンジさんが勝ったら、新たに入り直しますよ。これでギルドマスターの命令は無効ですね！」

「いやいやいやいや……」

　ダメだ！　アイの熱意にヴィオラさんもたじたじ状態。これは誰にも止められないぞ……

　そもそも、今賭けられているのはアイ自身。本人の意思なので、やりたい放題になるのも当然だ。

　もう、誰にもこの状況を止めることは出来ない。俺はただ我武者羅に、自らのキャラを崩して、アイを怒鳴りつけた。

「いい加減にしろ！　アイ！」

「いい加減にしてます！　私は真剣ですよ！」

　彼女はしゃんと胸を張り、しっかりとした口調で言う。

「レンジさん、手に入れた力を実戦で使うチャンスです。何を迷う必要があるんですか！」

「お……お前は大バカだ……」

　俺の力を試すために、こんな茶番を演じたのかよ。何てはた迷惑な奴なんだ……

　あの嫌味を軽く受け流せば、あの場は穏便に済んだのだ。このバカが事を無駄に大きくしているに他ならない。

　予想通り、ヴィルさんも彼女の提案に乗ってしまう。その眼には、もう先ほどのような余裕は感じられない。

「分かった……その条件を飲むよ」

　常に上から目線の彼が、冷や汗を流し、焦りの表情を見せている。このバカのせいで退くに退けない所まで来てしまったのだ。

　この状況は両方にとって全く好ましくない状況。誰も得しない最悪の展開だ。

「レンジ、ごめん。止められなかったわ……勝てる？」

「どうでしょう……」

　ヴィオラさんにそう聞かれるが、正直聞かれても困る。俺はこの戦いに対し、全くやる気が出ないのだから。

　アイを救うために本気を出せるか。

　否、出せるはずがなかった。今の俺は、あいつに対して怒りの感情しか湧いていない。救ってやろうとなんてこれっぽっちも思えないだろう。自業自得だバカ。

　では、あの嫌味なヴィルさんを懲らしめてやろうと思えるか。

　いいや、思えない。あの人は確かに性格は悪いが、何一つ悪いことはしていない。対抗心を燃やすには、あまりにも要因が弱すぎる。

　では、ギルドマスターであるヴィオラさんのメンツのために真剣に戦えるか。

　論外だ。そんなことをしたら、彼女が天狗になって邪魔くさいだけだろう。

　やはり、どうしても真剣になれない。どうせ、ここで負けたところで、「これに懲りたら、もう二度と僕たちに楯突かないことだね。アーハッハッハッ！」とか言って、アイを引き抜く話は無かったことにしてくれるだろう。ここまで事を大きくしたのだ。これ以上、話しをややこしくするはずがない。それを確信してしまっている以上、余計に真剣になれるはずがなかった。

　完全にバラバラになってしまった俺たちのギルドとは違い、ヴィルさんの方は統率が取れている。彼の指示によって、中華風の少年が前に出た。

「ハクシャ、何だか大変な事になっちゃったけど。頑張ってくれるかい？」

「うっす！　全力で行きまっす！」

　華麗な身の熟しで、見事なアクロバットを披露するハクシャ。バカなのか、早くもスキルの一つを教えてくれたようだ。恐らく、自分の身を軽くし、動きで翻弄するスキルだろう。

　彼は俺を見ると、拳を突き出す。そして、その拳を開き、握手を求めた。

「お前、レンジと言ったな！」

「ああ」

「何か、大変なことになっちまったけど、お互い楽しもうな！」

「……は？」

　俺は完全に度肝を抜かれた。

　このハクシャという奴、現状を分かっているのか？　周りはアイのせいで大混乱、俺たちの戦いに仲間の身柄が懸っている。それなのに、戦いを楽しむなど馬鹿げているとしか言いようがない。

　そもそも、この戦いは先輩たちが勝手に決めたことだ。俺たち下っ端には全く関係が無いだろう。

　そうだ、お互いに手を抜こう。それで勝負を有耶無耶にしてしまえばいい。何なら、戦いを放棄しても良いんだ。

　こんな戦いなんて無意味。なあ、止めよう。手を抜こう。

　それが最善手段。模範解答だろう？

「俺の全力、お前に見せてやるぜ！　勝負だレンジ！」

　アイと同じだ。こいつは人生損をするタイプだな。

　本当に、どいつもこいつもバカばかり。眩しくって直視できないバカだ……

　激情に身を任せたって、得なことなど何一つない。だが、うだうだ文句ばかり言って、真剣勝負を汚す俺よりもは、百倍マシかもしれないな……

　では、改めて考えてみよう。

　真剣に向き合っているハクシャの意思に答えるために、本気を出せるか。

「ああ、これならいける」

　答えは出た。この勝負は勝たせてもらう。

　俺はハクシャの握手に応じるのだった。