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巨神の城①

巨大な岩塊が鎮座していたはずの場所まで、あと少し。

アイリスは、ニコの細い手を引いて夜の荒野を急いだ。

月光に照らされた地面は白く、吐き出す息も凍えるように白い。

だが、ある一点を越えた瞬間、彼女はピタリと足を止めた。

「……ない？」

アイリスの考えを代弁するように、ニコが呆然と声を漏らす。

夕暮れ時、確かにそこにあったはずの、天を衝くような巨神の影が消えていた。

そこにあるのは、不自然なほど平らにならされた広大な地面と、夜の静寂だけだ。

「そんなはず……どうして？　あんなに大きなものが消えるはずないわ」

夜の闇の中とはいえ、あれほど巨大な岩塊を見逃すはずもない。

肌を刺すような冷気が支配する荒野の中、ふたりは辺りを探しまわった。

道中、ひとつの硬いパンを割り、震えるニコに分け与える。

そして自分の魔力を痩せ衰えているニコの背中に回し、彼の体温を維持した。

「もしかしてボク、寒さと空腹で……頭が変になってるのかな」

「いいえ、そうじゃないわ。ここを触ってみて、ニコ。かすかだけど地面の石が熱を持っているの」

地表に手を触れ、アイリスはそう断じた。

指先のあかぎれが、かすかに残留している魔力を感知する。

このかすかな余韻。

魔法が一時的な待機状態となったときに発する、特有の余韻に似ていた。

「……ここには、ついさっきまで膨大な質量と魔力を持った『何か』が存在していたのよ」

アイリスは視線を上げ、平らな地面の中央へと歩いていく。

「……アイリス様、あそこ！」

ニコが声を上げ、平らな地面の中央を指差した。

そこには、人のような形をした影があった。

近付いてみると、漆黒の外套に身を包み、膝を抱えて座り込んでいる男がいた。

月光に照らされた銀髪は、透き通るように白い。

その肌も、夜の闇に溶けてしまいそうなほどに希薄だった。

「……あなたは、誰？　ここで何を……？」

アイリスが問いかけると、男はゆっくりと顔を上げた。

吸い込まれるような碧眼。

だが、その瞳には光がない。

深い疲弊の色を滲ませている。

「……朝を、待っている」

地の底からひびくような、掠れた声。

今にも倒れてしまうのではないか。

アイリスは心配になって、彼の傍へ駆け寄った。

直後。

アイリスは、男の中に異様な魔力が宿っているのを感じた。

かすかだが、間違いない。

人間が持つはずのない、無機質な魔力だ。

「……あなた、もしかして」

アイリスはその場で足を止め、男を見据える。

無機質な魔力を宿す存在。

彼は、ここにあったはずの巨大なゴーレムと関係がある。

アイリスの視線を察した男が、掠れた声で笑った。

「……ずいぶんと研ぎ澄まされた魔力を持った娘だ。私がどのような存在であるか、察したか」

「そうね。とりあえず人間じゃないってことは」

「その通り。隠すつもりもない……私は、おそらく君たちが、先ほどからずっと探していた存在だ」

そう答えた男が、自嘲気味に微笑む。

アイリスは驚き、辺りを見回した。

あの巨大な岩塊と、この男が同じだというのか。

姿形は当然のこと、大きさがまるで違うではないか。

するとアイリスの戸惑いを察してか。

男が自らの身体を指差した。

「光がなければ、私はこの身体を維持できない。……魔力が、底を突いているからだ。千年の間、私を『管理』する者が現れなかったからな」

男が再び、自嘲気味に微笑んだ。

その姿に、アイリスは言いようのない既視感を覚える。

誰にも頼られず、誰にも見向きもされず、ただ「盾」という役割だけを握りしめて擦り切れてしまった存在。

（……私と、同じだ）

アイリスは、ニコの手を引いて男の隣に歩み寄った。

そして、自分もまたその冷たい地面に腰を下ろす。