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報いの始まり

王太子エドワードは、朝食のスープを口にした瞬間、激しく咽た。

「……なんだ、この泥臭い味は！　毒でも入れたのか！」

顔を歪ませ、エドワードは喚き散らす。

給仕が震えながら、その場で平伏した。

「も、申し訳ございません！　浄化の魔導具が、今朝から全く機能しておらず……井戸水の濁りを取り除けないのです！」

アイリスが毎朝、指を血に染めて微調整していた浄化魔法。

彼女が去り、カトリーナが魔獣を撃ち滅ぼすために放った強すぎる光によって、魔法陣が焼き切れてしまったのだ。

それでも何とか飲めるほどの水にしたと、釈明する給仕たち。

怒りを抑えられないエドワードは、彼女たちを皆追い払った。

王宮の別の場所でも、喚き散らす声がひびく。

そこは剣の聖女、カトリーナの自室。

鏡を前にして、カトリーナは悲鳴を上げていた。

「嘘よ……何で！？　何で私の肌がこんなに荒れているの！？」

辺境の荒野のように水気を失った肌。

カトリーナは聖女の力で無理矢理に浄化し、なんとか玉のような肌を保つ。

アイリスという浄化機能を失った王国。

外からの魔獣に怯えるより先に、不衛生という病を内側から蔓延らせていた。

王都を包む空気は瘴気によって淀み、かつての活気はもはやない。

むしろ、腐臭の混じった沈黙へと変わっていっている。

誇り高きハザトロトの名を捨てさせた人々への、残酷なまでに公平な「報い」の始まりだった。