第31話：偽りの帰還シグナルと、乙女のパケットロス
「よし、波形が安定してきたぞ！ このままデフラグを続ければ、あと数時間で村の全システムが再起動する！」
カズキは熱心にコンソール（ルーターの画面）を叩き、アリスに指示を出し続けていた。しかし、アリスの魔力は、彼女の不安を反映するように繊細に揺れていた。
その揺らぎが、世界樹の根を通じてルーターへと逆流したその時。
『——ピコン！ 外部ネットワーク接続を検知。帰還プロトコル、フェーズ3に移行します』
ルーターのスピーカーから、聞き慣れた合成音声が響いた。画面には**「帰還ゲート開放まで：120分」**というカウントダウンが表示されている。
「な……ッ！？ ついに繋がったのか！？ 試験会場への直通回線が！！」
カズキの目が、かつてないほどに輝く。
「すごいぞアリス！ お前の魔力が、世界樹を介して異世界間のゲートを強制的にブーストしたんだ！ これで月曜日の試験に間に合う！」
「えっ……。ゲート、開いちゃうんですか……？」
アリスの顔から血の気が引く。
村を救おうと頑張った結果、最も恐れていた「師匠との別れ」を、自分自身の手で引き寄せてしまった。 だが、アイリスはルーターのログを凝視し、眉をひそめた。
「ちょっとカズキ、おかしいわよ。私の管理者権限で見ても、空間の接続なんて確立されてないわ。これ、キノコのノイズがルーターの表示系をバグらせてるだけじゃないの？」
「いや、そんなはずはない！ このパケットの挙動は間違いなく工学部の……！」
興奮するカズキの横で、アリスの心は限界に達していた。 （師匠が行っちゃう……。試験、試験って、私の村よりもあっちの世界の方が大事なんだ……！）
「——もう、バカぁ！！」
アリスが叫びながら杖を振り回した瞬間、計算し尽くされていた魔力の供給ラインがメチャクチャに乱れた。 その衝撃で、世界樹に寄生していた紫のキノコが、防衛反応として**『大量の幻覚胞子』**を放出した。
「うおっ！？ 目が、目がチカチカする！」
「カズキ殿、周囲の景色が……二重、三重に見えます！」
幻覚胞子と、ルーターのバグった表示が混ざり合い、ガレージの仲間たちの姿が「工学部の同級生」や「試験監督の教授」に見え始めるカズキ。
「あ、浅井教授！？ すみません、今すぐ回答用紙を出しますから、その巨大なキノコを片付けてください！」
「し、師匠！？ 何を言ってるんですか！ 私はアリスです！」
アリスが泣きながらカズキに抱きつこうとするが、カズキは「カンニング疑われるから近寄るな！」と必死に拒絶する。 カズキの「幸運」が、ここでは最悪の形で発動した。彼が振り回したアンテナが、偶然にも世界樹の『緊急停止スイッチ（のような枝）』に激突。
村全体の再起動が中断され、かわりに村中の洗濯物や水滴が、高速で「逆再生」を始めるというカオスな現象が発生した。
「（……最悪ね。アリスの自爆で、村のシステムが『セーフモード』ですらない『混濁モード』に落ちたわ）」
アイリスが頭を抱える中、カズキは幻覚の中で「見えない単位」を追いかけて走り出し、アリスはそれを追って村の迷宮へと消えていった。
