狐の少女が叶える、三十三の願い──稲荷神社のモナカとミタマ

雨の日の約束

　しとしと、しとしと──。

　薄灰色の雲が空を覆い、神社の境内を優しく濡らしていた。

　葉の上で踊る雨粒、軒下を滑り落ちる雫。

　静かな雨音が、まるで古びた社の鼓動のように響いている。

　その神社の拝殿横、小さな軒下に、一組の子どもが立っていた。

　少年と少女。まだ小学校の高学年ほどだろうか。

「……来てくれたんだ」

　先に立っていた少年が、濡れた髪を払うようにして笑った。

「そっちこそ。こんな天気なのに、バカみたい」

　少女は照れ隠しのように口をとがらせる。けれど、どこか楽しそうだった。

　彼らの姿を、社の屋根裏からこっそり覗き見ていたのは──もちろん、モナカとミタマ。

「おっ、これはこれは！　青春のかほりがいたしますぞぉ、ミタマ殿！」

「はいはい、ちょっと静かにして」

　ミタマは扇を小さく開き、ふっと目を細める。

　雨の音と、ふたりの気配。まだ名前も知らぬ彼らの関係性を、そっと観察するように見つめていた。

　傘を忘れてしまったのか、二人は軒下から動けずにいた。

　けれど、どちらもそれを困った様子ではない。むしろ──。

「……また雨の日だね」

　ぽつりと、少年がつぶやいた。

　少女は頷く。

「うん。去年も、ほら……君が転校する前の日も、雨だった」

「覚えてたんだ」

「そりゃ、覚えてるよ。……傘、一緒に入ってくれたし」

　ふたりの間に、懐かしい雨音が落ちてくる。

　あの日の記憶と、今日の景色が重なって、どちらも少し顔を赤らめていた。

　モナカがぽそっと呟く。

「ねぇミタマ、こういうのって……“恋”なの？」

「まだそこまでは行ってないんじゃないかしら。でも──」

　ミタマは、そっと手のひらを開いた。

「芽は、ちゃんとあるわね」

　雨音が強くなった。

　けれど、不思議と心地いい。

　それはたぶん、ふたりの距離が“雨”に守られているからかもしれない。

「ねぇ」

　ふと、少女が口を開いた。

「今度、またこっち戻って来たらさ……、この神社、また一緒に来てくれる？」

「えっ……」

「や、約束とかじゃなくて……その……なんとなく、言ってみただけ」

　焦ったように視線を逸らす少女。

　けれど少年は、真っ直ぐに彼女の顔を見て──笑った。

「……うん。俺、この神社、好きだし。……また来るよ。きっと、すぐ」

　それは“願い”にも、“誓い”にも似た優しい言葉。

　軒下で交わされた、ささやかな約束。

　屋根裏のモナカは、顔をほんのり赤くしてくねくねしていた。

「うわぁ〜〜〜〜……！　これ、きたよミタマ！　これ、青春ってやつ！」

「落ち着きなさい」

　ミタマは微笑んで、指先を拝殿の柱にそっと当てる。

　そこには、今日吊るされたばかりの木札が、雨に濡れながらも静かに揺れていた。

　──『また、ここに来られますように』

　それが、ふたりのどちらの願いかは分からない。

　けれど、確かにその札は“あたたかい気持ち”を宿していた。

　そして、雨の音がそっと包み込むように鳴り響いていた。

　ぽちゃん──と。

　大きめの雨粒が跳ねたのは、古びた傘が風で煽られた瞬間だった。

「あっ！」

　少女の手から傘が飛んだ。

　それを追うように、少年が思わず駆け出す。

　転びそうになりながらも片手でなんとか受け止め、ずぶ濡れになったまま、彼は笑った。

「へへっ、セーフ！」

「バカっ、濡れるでしょ！」

　少女が駆け寄り、袖で少年の髪を拭う。

　彼の顔はすっかり濡れていたけれど、目だけはどこか嬉しそうで。

　その光景を、拝殿の梁の上で見守っていたモナカは、ほわぁ……っと感嘆の息を漏らした。

「ミタマ……これってもう、“尊い”って言っていいやつだよね……？」

「ふふ、言ってもいいわ。……というより、私も言いたいくらい」

　ミタマは、濡れた傘の動きをなぞるように、扇をそっと広げた。

　すると、細く柔らかな風が吹き、傘の骨が自然に収まっていく。

「おっ、さりげなく助け舟！」

「目立たないようにね。……あくまで“偶然”に」

　二人は、相合い傘で歩き出した。

　ぴったりと肩を寄せ合って、ふたりで一本の傘を支えて。

　その姿は、まるで昔からずっと一緒に歩いていたかのように自然だった。

「……濡れてない？」

「そっちこそ、もうちょっと寄ってよ」

「……おっけ」

　雨音の中、たわいない会話がぽつりぽつりと続く。

　でも、何気ないそのやりとりの中に、これまでの時間の積み重ねが見えるようだった。

　──戻って来る。

　──また会える。

　その未来を信じられるような、静かな確信。

　傘の下に流れる時間は、雨の日特有の優しいスローモーションだった。

　しばらくして、二人が見えなくなった参道。

　そこに静かに降る雨の音が、また境内に戻ってきた。

　モナカとミタマは社の柱に並んで腰を掛け、しばし余韻に浸っていた。

「ねぇミタマ、さっきの子たち……ほんとにまた来てくれるかな？」

「ええ、きっと来るわ。……願い札にも、そう書いてあった」

「そっか……じゃあ……私、覚えておく」

　モナカが自分の胸をとん、と叩く。

「いつか、またあの子たちが来たときに、“あの雨の日の約束”って、ちゃんと伝えられるように」

「うん。それが、私たちにできる“叶え方”ね」

　二人はそっと微笑み合った。

　そして社殿に戻ると、雨に濡れた参道を見下ろしながら、小さな札を一枚だけ吊るし直した。

　──『また、ここに来られますように』

　それは誰の筆跡か、分からない。

　けれど、雨音がそっと包み込み、風が優しく揺らしていた。

　モナカが呟いた。

「ねぇミタマ……雨の日って、なんか泣きたい気分になるの、どうしてかな？」

「それはね、心がちょっとだけ“ゆるむ”からよ。……泣いても、気づかれないから」

「そっか……優しいんだね、雨って」

　しとしと、しとしと──。

　雨はまだ止まない。

　けれど、願い札の下で揺れる二匹の尻尾だけは、晴れた日のようにふんわりと、揺れていた。