狐の少女が叶える、三十三の願い──稲荷神社のモナカとミタマ

モナカ式☆身長のばし大作戦！

　風鈴の音が、ちりんと鳴った。

　朝の神社に、また一枚、新しい願い札が結ばれていた。

「よし、今日の願い札はこれだよ、ミタマ〜！」

　モナカが、耳と尻尾をぴこぴこと揺らしながら拝殿の前で声をあげる。読み上げた願い札には、こう書かれていた。

「『背が伸びますように』──うんうん、いいねいいね！　これはモナカ、ちょっと自信あるよ〜！」

　ちゃぶ台の上で茶をすするミタマが、ふと顔を上げる。

「……モナカ。まさか、また変化術でどうにかしようとしてない？」

「えっ、なんでバレてるの！？　モナカ、今回はちゃんと計画的にやろうと思ってたのにっ！」

「いや、声が弾みすぎていたから」

　ミタマの淡々とした返しに、モナカはむぐぐ……と唸ってから、にっこり笑って言った。

「でもね、ミタマ。『背を伸ばしたい』って、結構真剣な願いかもしれないよ？　人間の世界だと、見た目ってすごく大事らしいし！」

「うん、わかってる。だからこそ、丁寧に向き合いたいの。いたずら半分では、ね？」

「いたずらじゃないよ〜！　……でも、モナカ、ちょっとだけ……すこーしだけ……おもしろくしちゃうかも？」

「そこは、モナカらしくていいけど」

　二人が話していると、参道を上ってくる足音が聞こえた。小柄な少年が、絵馬掛けの近くで足を止め、じっと札を見上げている。

　――たぶん、あの子だ。

　ミタマが静かに立ち上がると、モナカも元気よく駆け寄る。

「おはよう〜！　もしかして、あの札書いた子？」

「……うん」

　少年はうなずいた。中学二年生くらいだろうか。小柄で細身、制服の襟元には小さく名前の刺繍がある。「海斗（かいと）」と読めた。

「カイくん、だよね！　はじめまして、モナカだよ！」

「……えっと、こんにちは」

　少しだけ照れくさそうに、カイは頭を下げた。

　背筋をピンと伸ばしているけど、どこか気にしている素振りが見え隠れする。

「背が低いこと、気にしてるの？」

「うん……。この間、クラスの子に『カイって小学生みたい』って言われて……」

「むむ〜っ、それは失礼しちゃうよ！　よーし、カイくんの願い、モナカが絶対に叶えてみせるよっ！」

　両手を腰にあてて胸を張るモナカに、カイはちょっとだけ笑った。

「……ほんとに？」

「ほんとほんと！　モナカ、変化術とか得意だし！　あと、モナカ式トレーニングもあるし！」

「なんか……不安になってきた……」

　そんなカイのぼそりとした一言に、ミタマは喉の奥でくすりと笑う。

「まぁ、騒がしくなる予感はするけれど。せっかく来てくれたんだもの。願いの話、もう少し聞かせてくれる？」

　カイはこくんとうなずいた。

　境内には、セミの声と、どこかくすぐったい風が吹いていた。

　拝殿の軒下で、ちゃぶ台を囲むように三人が座る。

「ふむふむ……カイくんはバスケ部なんだね？」

「うん。中学から始めたんだけど、試合にはまだ出てないんだ。上手い子が多くてさ……」

　カイは紙コップに注がれた麦茶を手にしながら、ぽつりぽつりと話した。

「身長、低いからさ。リバウンド取れないし、シュートも届かないって言われることある。努力しても、結果が出ないって感じで……」

「うぐぐ……なんだか悔しいよぉ……！」

　モナカは唇を尖らせて、テーブルをバンッと叩いた。

「大丈夫！　モナカにまっかせなさいっ！　さあ、さっそく『モナカ式・背のびトレーニング』を始めるよ！」

「えっ、今から？」

「今からーっ！」

　モナカはちゃぶ台の横にあった引き出しから、竹馬を取り出した。……いつのまに？

「まずはこれ！　“高いところに慣れる”ことで、身体が背を伸ばしたくなるんだって！」

「それ、聞いたことない……」

「モナカ調べだから安心してっ！」

　カイは不安げに竹馬にまたがり、ふらふらと境内を歩く。が、すぐにバランスを崩し──

「うわっ、わっ、あぶ──」

「せいっ！」

　スッとミタマが手を伸ばし、カイの腕を支えた。彼女の白衣の袖がふわりと揺れる。

「ありがとう……助かった」

「怪我をしない程度にね、モナカ」

「えへへ〜！　じゃあ次は……ぶら下がり健康器！」

「神社にそんなのあるわけ──」

「あるよっ！」

　今度は社務所の裏から、どこかで拾ってきたような金属製の懸垂器具を引っ張ってきた。

「腕をぶらーんってするだけでも、背がぐーんって伸びるらしいよ！」

「それ、ただのストレッチじゃ……」

「うんうん、それも大事！」

　カイは渋々ぶら下がった。

　ぷらーん、ぷらーん、と左右に揺れるたびに、ミタマが控えめに拍手する。

　その後も、

　・小魚中心のカルシウムおにぎり（モナカ特製）

　・“背を伸ばすダンス”なるものをモナカが即興で披露

　・太陽に向かって「伸びろ〜！」と叫ぶ儀式

　──など、意味不明なトレーニングが続いた。

「……ねえ、これってほんとに意味あるのかな……」

　カイがぼそりとつぶやく。

「え？　あるよ！　たぶん！」

「“たぶん”なんだ……」

「でもね、カイくん。モナカ、すごくいいと思うよ？　がんばるカイくん、かっこいいもん！」

　モナカが満面の笑顔でそう言ったときだった。

　境内に、小学校時代の同級生らしき男子二人が姿を現した。

「あっ、カイじゃん！」

「お前、今なにしてんの？　あいかわらずちっこいな〜」

「……！」

　カイの表情が一瞬、強張る。

　その顔を見て、モナカはぐっと拳を握った。

「コラ〜！　身長で人をからかうの、なしだよ〜！　カイくんはね、ちっちゃくたってすっごく努力してるんだから！」

「え、だって別に悪口じゃ──」

「悪口じゃないなら、心が痛くなったりしないよっ！」

　いつになく鋭いモナカの言葉に、少年たちは少しばつが悪そうに顔を見合わせて、

「……じゃあ、またな」と去っていった。

　ぽつんと残されたカイは、つぶやく。

「……背が高くなれば、もっと目立てると思ってた。でも、なんか違うのかな」

　ミタマがそっと隣に座り、静かに問いかける。

「ねえ、カイ。君がほんとうに望んでいるのは、“背が高い自分”なの？　それとも、“誰かに見てほしい自分”？　どっち？」

「…………」

　言葉に詰まるカイの頬を、夏の風がそっとなでた。

　陽が少し傾きかけた神社の境内。

　カイはしゃがみ込み、地面の石を小枝でつつきながら、ぽつりとつぶやいた。

「ほんとはさ……目立ちたかったんだ。『すごいな』って言われたくて。小さいって笑われても、努力してるんだって、わかってほしくて」

　モナカとミタマは、それぞれの位置から静かに彼の言葉を受け止めていた。

「バスケ部の先輩たちって、背が高い人ばっかりでさ。だから、チビは補欠って、なんとなく決まってるみたいで……。それでも諦めたくなくて、走って、飛んで、毎日練習してるのに……」

　風が吹き抜け、セミの声が一瞬、遠く感じられる。

「でも結局、試合に出るのは背が高い子でさ。頑張ってるのに、誰にも気づいてもらえないって……なんか、むなしいなって思ったんだ」

「カイくん……」

　モナカは、そっとカイの前にしゃがみ込んだ。

　そして、変化術を使って自分の身長をぎゅいーんと伸ばした。カイより、ぐんと大きくなる。

「ねえ、どう？　このモナカ、背が高いよ！」

「……うん。なんか、大人っぽく見える」

「そっか〜。じゃあ、次は……ちっちゃいモナカ！」

　今度は一気に背を縮めて、カイの膝くらいの小ささに。

　ぴょこぴょこ動く姿に、カイが思わず笑った。

「なにそれ……めっちゃちっちゃいじゃん」

「でしょ〜？　でも、モナカはどっちのモナカでも、モナカなんだよね」

「え？」

　モナカは元の大きさに戻り、指をぴんっと立てた。

「大事なのは、身長じゃなくて、何を見せるか！　どうカッコよく生きるか！　そう思わない？」

　カイは一瞬、口を閉じて、それからゆっくりうなずいた。

「……うん。思う。俺、背が低くても、誰かの目にちゃんと映るようにがんばるよ。部活だって、声出したり、走ったり、やれることはあるもんね」

　それを聞いて、モナカはふにゃ〜っと笑った。

「そーそーっ！　カイくん、かっこいい〜〜っ！」

「褒めすぎだって……」

　照れくさそうに笑うカイを見て、ミタマがそっと言葉を添える。

「……ねえ、カイ。ひとつ聞いていい？」

「うん？」

「あなたが憧れてるのは、“誰かからすごいと言われること”じゃなくて、きっと、“自分を認めてあげられること”なんじゃないかしら」

「…………」

「背が高い人にも、きっといろんな悩みがある。足が遅いとか、目立ちすぎるとか。でも、努力している姿って、それだけでちゃんと誰かに届いてるのよ。──少なくとも、私たちにはね」

　ミタマの静かな言葉に、カイの目が少し潤んだ。

「……ありがとう。来てよかった」

「うんうんっ！　願い札、ちゃんと叶ったってことで、いいかな？」

「……うん。なんか、心が伸びた気がする」

　そう言ったカイの顔は、来た時よりも、ずっと誇らしげだった。

　境内を照らす陽射しが、少しだけ傾いてきた頃。

　カイは立ち上がり、すぅっと背筋を伸ばした。

「……俺、もうちょっとだけ、自分を信じてみようかな」

「おぉ〜！　なんか今、ちょっとだけ背、伸びた気がするよっ！」

　モナカがぴょんっと跳ねて、冗談めかして言う。

　カイはふっと笑って、胸を張るようにして言った。

「がんばるよ、明日からの練習。……っていうか、なんで俺こんなに元気出たんだろ。あれ？　さっき、なにか変な……？」

　ふと、カイの表情に戸惑いが浮かぶ。

　頭の片隅に、“背の高いモナカ”や“ちっちゃいモナカ”の姿がかすかに浮かびかけて──

「……いや、なんでもない。変な夢でも見てたのかな」

　すぐに、その記憶は霧がかかったように薄れていった。

　残ったのは、「不思議と元気が出た」「自分を信じてみようと思えた」──その感覚だけだった。

　モナカとミタマは、そっと見送るように立っていた。

「じゃ、俺……行くね！」

「うん！　いってらっしゃい、カイくん！　ファイトだよ〜！」

　モナカが大きく手を振ると、カイも元気よく振り返した。

　──風が吹いた。

　その背中は、出会ったときより少しだけ大きく見えた。

　少年の姿が参道の向こうに消えると、モナカはちゃぶ台の縁にぴょこんと腰をおろし、伸びをした。

「ふぇ〜、がんばった〜〜っ。今日もモナカ、全力でお手伝いしたよ！」

「うん。いい働きぶりだったわね」

　ミタマはにこりと笑い、ポットからお茶を注いだ。

「……でも、モナカ。変化術はほどほどにね。下手をすると、人の記憶に違和感が残っちゃうから」

「わかってるよ〜〜。だからちゃんと、術がふわ〜って抜けるように調整したもん！」

「……ふわ〜、がちょっと怖いけど……」

　モナカはそんなミタマの言葉にケラケラ笑いながら、ちゃぶ台にごろんと寝転んだ。

「でもさ、ミタマ。モナカは思うんだよ」

「なに？」

「背が伸びたかどうかなんて、たぶん、ほんとは大したことじゃないんだよね。大事なのは、誰かに“よかったね”って言ってもらえることなんじゃないかなぁ〜って！」

　ミタマは一拍置いて、うん、と小さくうなずいた。

「……そうね。誰かにちゃんと見てもらえることって、それだけで心が伸びるのかも」

「心のストレッチ、大成功〜っ！」

　モナカがバンザイしながら転がって、ちゃぶ台の脚に頭をぶつける。

「いたたたっ……やっぱり、背が伸びるのも考えものだよ……」

「モナカは、そのままでいて。私は、その方が嬉しいわ」

　そう言って笑うミタマの横で、モナカの尻尾がふわふわ揺れた。

　夏の風が、ふたりの間を通り抜けていった。

　夕暮れが、山の端からゆっくりと顔を出していた。

　神社の縁側には、二つの影が並んでいる。

「ミタマ〜、ほら見て〜！　今日も竹馬、ちょっとは乗れるようになったよ〜！」

　モナカがふらふらと竹馬に乗り、縁側の前をぴょこぴょこと歩いていく。

　でも──

「わ、わあっ！　ミタマ、助け──」

　ガタン。

　竹馬は倒れ、モナカは見事にちゃぶ台へとダイブ。いつものように、まるっと丸くなった。

「いたたたた……やっぱり、地に足つけて生きるのがいちばんかも……」

「最初から、そうしておけばいいのに」

　ミタマは、あきれたような、でも優しい声で笑った。

　湯呑に注がれた麦茶から、小さな泡がぷつりと浮かんで消える。

「ねえミタマ。今日は、よかったよね？」

「うん。きっと、彼はまた前に進める」

「じゃあ、願い札はひとつ、かなったってことで……」

　モナカは、ちゃぶ台の上でごろんと仰向けになり、天井の木目をじっと見つめた。

「今ごろカイくん、また走ってるのかなあ。背は変わらないかもだけど、きっと誰かに“がんばってる”って気づいてもらえる気がするよ」

「気づいてもらえるのを待つより、誰かを信じる方が、ずっと強いからね」

　ミタマの言葉に、モナカは「ふーん……」と唸るように言ってから、

「ミタマって、たまに深いんだよね〜」

「たまに、は余計」

　二人の笑い声が、神社の空に溶けていく。

　ヒグラシの声が、夏の終わりをそっと告げていた。

　ちゃぶ台の端には、まだ読まれていない願い札が数枚──。

　どれも、小さくて、大切な願いばかりだ。

　今日もまた、誰かの願いが風に揺れていた。