狐の少女が叶える、三十三の願い──稲荷神社のモナカとミタマ

寄り道

　神社の境内には、朝の光がやさしく差し込んでいた。

　「ん〜、いってきまーす！」

　モナカは元気に手を振りながら、鳥居をくぐって山道を下っていく。

　両手には買い物袋が結ばれた布袋がひとつ。

　今日は、いつものお味噌と、お豆腐が目当てだ。

　道端にはツユクサが揺れ、軒先には風鈴の音が響いている。

　商店街までは、てくてくと十五分ほどの道のり。

　モナカは鼻歌まじりに歩きながら、時折立ち止まっては

「あっ、猫ちゃん！」

としゃがみこんだり、道ばたの草に顔を寄せたりしていた。

　買い物はあっという間だった。

　「おばちゃーん！いつもの味噌、ちょうだいっ」

　「あいよ、モナカちゃん。今日はお天気でよかったねえ」

　「えへへ、ミタマの好きな豆腐も忘れず買ったよ〜♪」

　小さな布袋はずっしりと温かく、モナカは満足そうにうなずいた。

　帰り道。ちょっとした坂道の途中で、モナカはふと立ち止まった。

　すぐ先に、ひとりのおじいさんが立っていたからだ。

　白髪まじりの頭を掻きながら、手には小さな紙切れ。

　右を見て、左を見て、また右を見て。どうにも道がわからない様子。

　「……どうしたのかな？」

　モナカは小さくつぶやきながら、そっと近づいて声をかけた。

　「こんにちはっ。おじいちゃん、なにか探してるの？」

　おじいさんは、ちょっと驚いたように振り返った。

　「ああ……いや、娘の家に行こうと思ったんだが、どうにも道が違う気がしてなあ」

　そう言って、くしゃくしゃの手書きの地図を見せてくれる。

　けれどその紙には、地図というよりも“思い出”に近いような、昔の目印がたくさん描かれていた。

　「ここにあったお煎餅屋は、もうないんだけどなあ……」

　おじいさんの声は、どこか寂しそうで、どこかくすぐったくて。

　モナカは笑顔で言った。

　「よーしっ。じゃあモナカと一緒に行こっか♪　ちょっとだけ、寄り道してもいい？」

　「寄り道、か……ふふ、まあ、かまわんよ」

　そう言いながらも、おじいさんは少しだけ照れくさそうに目を細めた。

　モナカは布袋を胸に抱え直し、「じゃ、行こっ♪」と軽やかに歩き出す。

　ふたりの歩幅は、ぜんぜん違う。

　モナカが三歩進めば、おじいさんはゆっくり一歩。

　それでもモナカは立ち止まりながら、振り返っては「こっちこっち〜」と手を振った。

　途中、小さな公園のベンチでひと休みすることにした。

　セミの声がじりじりと響き、頭上の桜の葉がさらさらと風に揺れている。

　モナカは布袋をごそごそと探り、小さな水筒を取り出した。

　「おじいちゃんも、飲む？」

　「……いいのかい？」

　「うんっ。冷たくしてきたから、おいしいよ〜」

　そう言って差し出すと、おじいさんはありがたそうに一口だけ喉を潤す。

　「はあ……生き返るなあ」

　「でしょ〜？」

　モナカの耳としっぽがぴこぴこ動いた（人間の姿だけど）。

　おじいさんはその様子を楽しそうに見つめながら、ふと口を開く。

　「孫に会うのは、半年ぶりでね。最近、少し体の調子も悪くて……“もしかしたら”って、ちょっと思ったんだ」

　「“もしかしたら”？」

　「……うん、顔を見られるうちに、ちゃんと会っておきたくてな」

　言葉はさらっとしていたけれど、その奥にあるものが、モナカの胸をちくりとくすぐった。

　「まっすぐじゃなくてもさ、途中で立ち止まってもさ……ちゃんと、会いたいって思ってれば、きっとたどり着けるよ！」

　モナカはまっすぐな笑顔で、おじいさんの目を見つめた。

　おじいさんは、しばらくの沈黙のあと、ふっと目を細めて笑った。

　「そうか。……そうだな」

　それからふたりは、またゆっくり歩き出した。

　どこをどう通ったかなんて、もうあんまり覚えてない。

　でも、角を曲がって、坂を上ったその先に――

　「……お父さんっ！！」

　女性の声が響いた。

　振り返ると、坂の上から一人の女性が駆け下りてくる。

　年の頃は四十代前半、落ち着いた雰囲気の中に、心底ホッとしたような表情が浮かんでいた。

　おじいさんは一歩足を止めて、「おお……」とつぶやいた。

　娘さんだった。

　「もう、心配したんだから……！ お父さん、スマホも置いて行っちゃって……！」

　そう言いながら、おじいさんの腕をそっと取る。

　息を弾ませながらも、娘さんはモナカの姿に気づいて、はっと頭を下げた。

　「父を助けてくださって、ありがとうございます」

　「ううん！モナカが勝手についてきただけだよ〜」

　モナカが手をひらひらと振ると、娘さんは少し微笑んで、もう一度頭を下げた。

　おじいさんは、苦笑いを浮かべて言った。

　「なに、ちょっと道を思い出すのに、時間がかかっただけさ」

　その言葉を、モナカはそっと横で聞いていた。

　そして――

　「お父さん、来てくれてありがとう」

　娘さんは、その手をぎゅっと握った。

　おじいさんは少し照れたように顔をそむけたけど、声は優しかった。

　「こっちこそ、迎えに来てくれてありがとな」

　見えない距離が、ゆっくりと近づいていく。

　それを感じながら、モナカは静かにひとつ、背伸びをした。

　「じゃ、モナカはここで。お豆腐、溶けちゃうからねっ♪」

　そう言ってくるりと背を向け、ぴょんっと坂を跳ね降りる。

　背中越しに聞こえた「ありがとう」の声が、夏の風に乗って届いた。

　坂を降りて、商店街の裏道に出たところで、モナカはぴたりと足を止めた。

　「ん〜〜〜〜〜〜〜〜っ……」

　顔を天に向けて、思いきり伸びをする。

　じんわりと熱を帯びた夏の空が、ふわっと全身を包みこんだ。

　「モナカ、ちょっとだけ、がんばったかもっ」

　買い出し袋は少し重くなっていたけれど、心はどこか軽やかだった。

　ふと、布袋の横から何かが転がり落ちそうになる。

　「あっ、あぶな……わっ、飴玉？」

　透明な包みにくるまれた、昔ながらの茶色いべっこう飴。

　どうやらおじいちゃんがこっそり入れてくれたらしい。

　「ふふっ……ありがとうだよ〜」

　飴を口に入れて、モナカはまた歩き出す。

　街は午後の陽ざしの中、いつもと変わらず、にぎやかに揺れていた。

　神社に戻る頃には、蝉の声も少し落ち着いていて、

　ミタマがちょうど縁側に座って、庭に水をまいていた。

　「おかえり、モナカ。今日はずいぶん遅かったね」

　「えへへ〜、寄り道してたの。……ちょっとだけ、いいことがあってさ」

　モナカはちゃぶ台に袋を置いて、ぽすんと寝転んだ。

　口の中の飴玉が、ゆっくりと溶けていく。

　「ふー……間に合って、よかった」

　数日後の朝。

　ミタマが境内の掃き掃除をしていると、風に乗ってふわりと一枚の札が揺れていた。

　「……あら」

　願い札掛けに、いつの間にか新しい札が結ばれている。

　墨で書かれた文字は、少し震えていて、それでも丁寧だった。

　「また、会いに行けますように」

　ミタマはそっと微笑み、札に手を添えた。

　何も言わず、ただ風の音にまかせるように、目を閉じる。

　そのとき――

　「ミタマーっ、今日のおやつなに〜！？」

　拝殿の奥から、元気な声が響いた。

　「ふふ……あんドーナツ、買っておいたわよ」

　「やったぁ〜っ！」

　ぱたぱたと走ってくる足音。

　モナカはちゃぶ台の横にぺたんと座ると、ころんとそのまま寝転んで、にこにこ笑った。

　「今日も、いい日だったよ」

　それはまるで、誰かの願いがちゃんと届いたことを知っているかのように――

　モナカの笑顔が、境内いっぱいに広がっていった。