狐の少女が叶える、三十三の願い──稲荷神社のモナカとミタマ

はじまりの願い

狐が好きです。妖はもっと好きです。

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　夕暮れ時の神社には、柔らかな橙の光が差し込んでいた。

　鳥居をくぐる風は、どこか懐かしく、どこか切なく、通りすがりの心までも静かに撫でていく。

　そんな時間帯に、ひとりの少年が現れた。

　まだ小学生高学年くらいだろうか。少し大きめのリュックを背負い、両手でぎゅっと抱えるようにして歩いてくる。境内に人の気配はない。だが、その静けさに怯える様子もなく、少年は真っ直ぐに、願い札のある絵馬掛けへと向かった。

　社務所の奥、見えない場所に、ふたつの影がぴくりと動いた。

「……来たね、モナカ」

「うん、ミタマ。今日の最初のお客さんだよ」

　もこもこと動く小さな耳と尻尾。社の中にひっそりと佇むのは、神社に祀られし稲荷の狐、モナカとミタマだ。

　狐といっても、今の姿は人の少女。神の使いとして人の願いを見守るこの神社の、神使たる存在である。

「……あの子、泣きそうな目してる」

「でも、泣いてないね。たぶん、我慢してる」

　ミタマの声は落ち着いていたが、その蒼い瞳はどこか優しく少年を追っていた。

　モナカは、くいっと耳を動かしながら、目を細める。

　少年は、絵馬を手に取ると、ぐっと眉を寄せて筆を握った。震える手で、ゆっくりと一文字一文字、願いを書いていく。

　モナカとミタマは音もなくその様子を見守る。

「……書いたね。なんて書いてあるの？」

「……『会いたい』」

　ぽつりと、ミタマが呟いた。

　その言葉の持つ重みが、場の空気をしんと染め上げる。

　“会いたい”——ただそれだけ。

　だが、そこには千の言葉を重ねても足りないほどの、深く、切ない想いが込められていた。

「ねぇ、モナカ」

「うん」

「この願い、叶えられるかな」

　モナカは少し考えて、尻尾をふわっと揺らす。

「ううん、叶えるんじゃなくて……寄り添うんだよ、ミタマ。あたしたち、そうやってずっと、願いと一緒に生きてきたんだもん」

「……そうだね。じゃあ、行こうか。今の姿は、ちょっとだけ人間っぽくしよう」

　ふたりの姿が、淡い光の中でふわりと変わる。耳と尻尾を隠し、人間の姿になったモナカとミタマは、境内をゆっくりと歩き出した。

　——そして、少年の前に、声をかけた。

「こんばんは〜。この神社、よく来るの？」

　急に話しかけられた少年はびくりと肩を震わせた。

「……え、えっと、いえ……はじめてです……」

「そっか〜、でも似合ってるよ。なんか、この神社の雰囲気と、君」

「モナカ、それはちょっと変な褒め方」

「へへっ、えへん！」

　わざとらしく胸を張るモナカに、少年は少しだけ口元を緩めた。

「君の書いた願い、見たよ」

「……！」

　少年の目が揺れる。だが、逃げようとはしなかった。

「“会いたい”って、誰に？」

　ミタマの声は、とてもやさしくて、まるで夜風のように静かだった。

　少年は……ゆっくりと口を開いた。

「……お母さん、に」

　沈黙が、ふたりを包んだ。

　その言葉を口にしたとたん、少年の瞳に光が宿る。

　けれど、それは希望の光ではなく、こらえていた涙が滲む直前の、張り詰めた想いの残光だった。

　ミタマは静かに腰を下ろし、目線を少年に合わせた。

「……もう、会えないの？」

　少年は、答えず、小さく首を振る。

「去年、病気で……。お見舞いのとき、最後に言われたのが……“笑って”って。それなのに……」

　言葉が詰まる。

　少年の拳が小さく震える。

「……ぜんぜん笑えないんです。がんばっても、何しても……。お母さんに会いたくて、でも、もう会えなくて……」

　そのとき、隣にいたモナカが、ぽんっと少年の頭を撫でた。

「泣いていいんだよ。ぜんぶ、ぎゅーって溜めこんでたんでしょ」

　ふいに、少年の瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれた。

　声をあげずに、ただ静かに、ただひたすらに——。

　ミタマは目を伏せると、そっと手を合わせた。

　神社の奥から、風が吹く。

　どこからともなく、あたたかな気配が境内を包み込んだ。

　まるで母親がそっと背中に手を添えるような、そんなぬくもりがあった。

「……モナカ」

「うん」

　ふたりは小さく頷き合うと、少年に向かって言った。

「ちょっとだけ、目を閉じててくれる？」

「……？」

「大丈夫。怖くないから。ちょっとだけ、魔法、かけるね」

　少年は、涙で濡れたままの目を閉じた。

　その瞬間、風鈴の音がひとつ、鳴った。

　境内に張られた結界が、ゆっくりと開く。

　──そして、そこに現れたのは、淡い光に包まれたひとりの女性だった。

　白い服、優しい笑顔、そして——少年と、よく似た瞳。

　それは、記憶の中のお母さんだった。

「……おかあ、さん……？」

　少年が呟く。

　光の中の姿は、ふわりと微笑むと、小さく頷いた。

　言葉はなかった。

　けれど、少年の目には、すべてが伝わっていた。

　“ありがとう”

　“がんばってるね”

　“もう大丈夫”——

　そんな、あたたかい想いが、胸にまっすぐ届いた。

　時間にして、ほんの数十秒。

　けれど、少年の心に刻まれたその奇跡は、きっと、一生色褪せない。

　光がすっと消える。

　気がつけば、モナカとミタマが微笑んでいた。

「どうだった？」

「……わかんない。でも、すごく、あたたかかった」

　少年は涙をぬぐいながら、小さく笑った。

「笑えた」

　モナカがぱあっと顔を輝かせる。

「えらいっ！」

「うん、君は……すごく、つよい子だね」

　ミタマがそっと言った。

　少年は小さく頭を下げると、再び絵馬掛けへと歩いていった。

　そして、ひとつ、願い札を取り出して、こう書いた。

　「ありがとう。また来ます」

　境内に、夕日が差し込む。

　あたたかな光のなかで、モナカとミタマはそっと手を取り合い、ふたりだけの小さな笑顔を交わした。

「……最初の願い、叶ったね」

「うん。きっと、これからも——」

　静かな神社に、風鈴がひとつ鳴った。

　モナカとミタマの、小さな奇跡が、今日もひとつ、積み重なった。