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第5話：陰からの更なる支援と討ち入り前夜

この物語は、AIによって執筆されました。

　シンは浪士たちへの陰からの援助を続けていた。

　日を追うごとに冬の気配が深まり、冷たい風が江戸の町を吹き抜ける。

　凍えるような夜が続けば、浪士たちの体力も削がれるだろう。

　彼らが吉良邸への討ち入りを成功させるためには、万全の体調と十分な物資が必要だとシンは考えていた。

　夜毎、シンはひっそりと町を巡り、浪士たちが潜伏していそうな長屋の物陰や、集合場所として使われそうな寂れた寺社の境内に、食料や薬草、時には防寒のための古着などを置いていった。

　特に、主税が身を寄せる遠縁の家付近には、他の浪士たちよりも少しだけ多めに、そして、温かい汁物が冷めないうちに届くよう、こっそりと運んだ。

　熱い汁物が冷めないように、彼は素早く、かつ慎重に、人目を忍んで届けた。

　それは、ささやかながらも、彼女の体を労わるシンの精一杯の愛情表現だった。

　シンは、この匿名での援助活動を通じて、主税という存在への想いをさらに深めていった。

　彼女が使命に生きる姿は、シンの心に強く響いた。

　ひそかに、しかし真剣に、彼女の無事を祈り続けていた。

　自分自身が危険に晒されることもあったが、彼女の顔を思い浮かべるたびに、危険を顧みず行動する勇気が湧いてきた。

　数ヶ月が経過し、季節は冬に移り変わっていた。

　元禄十五年の師走。江戸の町には、冷たい風が吹き付け、雪が降りそうな気配が漂い始めていた。

　討ち入りまで、残された時間はもうほとんどない。

（もう少しだ。もう少しで、全てが終わる。どうか、無事に……）

　シンは、歴史が確実にその時へと進んでいることを感じていた。

　そして、自分にできることは、もうほとんど残されていないことも理解していた。

　浪士たちの動きは、これまで以上に慎重になり、緊迫した空気が町に漂い始めていた。

　討ち入りを数日後に控えた、ある夜のことだった。

　シンが日銭稼ぎの仕事を終え、いつものように裏通りを歩いていると、物陰から声が聞こえた。

「もし、貴殿……」

　警戒しながら振り向くと、そこに立っていたのは、見慣れた男装の浪人、大石主税だった。

　彼女は、以前にも増して凛とした表情をしていたが、その瞳には、これから起こるであろう事への覚悟が宿っていた。

　その傍らには、もう一人、中年の武士が控えている。

　その人物、シンは未来の知識で知っていた。

　大石内蔵助、その人だった。内蔵助の顔には、長年の苦労と、そして決意に満ちた強い意志が刻まれていた。

　主税が、真っ直ぐな瞳でシンを見つめた。

　その視線は、一切の迷いなく、シンを捉えていた。

「貴殿が、この数ヶ月、我々に物資を援助してくださっていた御仁でござるか？」

　シンは言葉を選んだ。

　ここで自身の正体や未来の知識を明かすわけにはいかない。

「……何のことか。私は、ただの通りすがりの者だが」

　しかし、主税は首を横に振った。

　その小さな動き一つにも、強い意志が感じられた。

「とぼけても無駄でござる。貴殿が残していかれた品々に、幾度となく助けられました。我々の困窮を知り、匿名で支援してくださったこと、感謝の言葉もござらぬ」

　内蔵助が、一歩前に進み出た。

　その眼光は鋭く、しかし温かいものだった。

　彼の表情からは、シンへの深い感謝と、そして武士としての義が感じられた。

「我らは、明後日、いよいよ本懐を遂げる所存。その前に、貴殿にご挨拶をと思い、ここへ参った次第」

　内蔵助は深々と頭を下げた。

　主税もそれに続き、深々と頭を下げる。

　その深い頭は、彼らの心からの感謝を示していた。

「このご恩は、我らが命を賭して果たす仇討ち以上のもの。必ずや、何らかの形で報いねばならぬ」

　内蔵助は、懐からずっしりとした小判の包みを取り出した。

　それは、彼らが命を賭して得た、貴重な金銭の一部だった。

「これは、わずかばかりではございますが、我らが調達した路用金の一部にございます。貴殿のお陰で、無事にここまで来られました。お納めいただきたい」

　シンは、それを受け取るのをためらった。

　彼らを助けたのは、純粋な善意と、歴史への干渉を最小限に抑えたいという思いからだった。

　報酬など、一切考えていなかった。

　しかし、内蔵助の目は、拒否を許さない強い意志を宿していた。

　その視線は、武士の義として、彼らにとってこの恩義を果たすことが重要であると訴えかけていた。

「そして、貴殿の腕前、ひそかに拝見しておりました。もし、この江戸での生活に困るようでしたら、江戸にございます、とある道場をご紹介いたしましょう。拙者の知己が営む道場ゆえ、貴殿の腕があれば、指南役として迎えられるはず」

　内蔵助は、丁寧に記された一枚の書面を差し出した。

　そこには、道場の名と、内蔵助直筆の紹介者の名が書かれていた。

　シンは、それを握りしめた。

　これは、彼らの覚悟と、感謝のしるしだ。

　そして、シンにとって、この江戸で生きていくための、具体的な道筋を示すものだった。

「……ありがとうございます。この恩義、確かに受け取ります」

　シンは、そう答えるしかなかった。

　彼は、内蔵助と主税のまっすぐな瞳を見つめ返した。

　この出会いは、歴史を大きく変えることなく、彼の江戸での未来を切り開くための、大きな転機となるだろう。

　彼らは、もう二度と会うことはないだろう。

　それでも、この瞬間の出会いは、シンの心に深く刻み込まれた。

　シンは、深々と頭を下げ、夜の闇へと消えていった。

　背後には、本懐を遂げようとする義士たちの、張り詰めた、しかし確かな覚悟を秘めた気配が残っていた。

　シンは、彼らの後ろ姿が見えなくなるまで、その場を動かなかった。