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第3話：赤穂浪士の影と浪人との出会い

この物語は、AIによって執筆されました。

　日雇いの仕事で日銭を稼ぎながら、シンは江戸の町に少しずつ溶け込んでいった。

　しかし、彼の心の片隅には常に、2chスレッドで得た情報が残っていた。

　「忠臣蔵」。

　その言葉が頭から離れなかった。

　元禄十五年、この年にあの歴史的な事件が起こる。

　シンは、用心棒の仕事で江戸の町を巡るうちに、ある特定の場所へと足が向くようになった。

　それは、高家筆頭である吉良上野介の屋敷周辺だった。

　昼間は商人や町人で賑わう通りだが、夜になると一変して静寂に包まれる。

　シンは、夜間の警護の合間や、人通りの少ない時間帯を見計らっては、吉良邸の周囲を観察し続けた。

　彼が注目したのは、不自然に同じ場所をうろつく浪人風の男たちだった。

　彼らは粗末な着物をまとい、腰には刀を差しているが、その動きはどこかぎこちない。

　商人のふりをして品物を眺めたり、茶屋で時間を潰したりしているが、その視線は常に吉良邸へと向けられていた。

　彼らの顔には、日々の困窮と、そして何かを成し遂げようとする、並々ならぬ覚悟が宿っているように見えた。

（あれが、赤穂浪士の残党か……）

　シンは、彼らが誰であるかを知っていた。

　歴史の知識が、この時代の出来事と目の前の現実を結びつける。

　彼らが吉良上野介の命を狙っていること、そして、その背景にある悲劇を知っていた。

　彼らの困窮した姿を見るたびに、シンは胸の奥に、何か温かいものが込み上げてくるのを感じた。

　ある夕暮れ時、シンはいつものように吉良邸の裏通りを歩いていた。

　人通りもまばらになり、夕餉の支度の匂いが漂い始める時間だ。

　その時、寂れた路地の奥に、一人の若い浪人が地面に座り込んでいるのを見つけた。

　その人物は、男装をしていたが、どこか線が細く、見るからに疲弊している。

　着物は埃まみれで、顔色も優れない。

　しかし、吉良邸の方角をじっと見つめるその瞳には、ひときわ強い光が宿っていた。

　浪人は懐から取り出した干し飯を、ゆっくりと口に運んでいる。

　だが、その手は震え、まともに食べられているようには見えない。

　見るからに栄養が不足している様子だった。

　シンは、その姿に、助けを求めるような、しかし強い意志を感じ取った。

　このままでは、彼女が危ない。そう直感した。

　その時、突然、吉良邸の裏門が音を立てて開き、屈強な用心棒らしき男が二人、勢いよく飛び出してきた。

　彼らは明らかに周囲を警戒しており、鋭い眼光で路地を探っている。

　すぐに、地面に座り込んでいる浪人の姿を捉えた。

「おい、そこの浪人！ここ数日、この辺りをうろつき回っているのは貴様か！？何をしている！」

　用心棒の一人が、腰の刀に手をかけながら、威圧的に詰め寄る。

　浪人の顔色から、血の気が引いた。

　男装をしているとはいえ、用心棒たちの目つきは鋭い。

　このままでは、ただの浪人ではないと見破られ、捕縛されてしまうだろう。

　その場で、言い訳をしようにも、恐怖と疲労で言葉にならない。

　声は上ずり、体は小刻みに震えている。

　用心棒はさらに詰め寄り、浪人の襟首を掴もうと手を伸ばした。

　その瞬間、一つの声が響いた。

「おい、そこまでだ」

　用心棒たちは動きを止めた。

　そこに立っていたのは、シンだった。

　彼は無表情に、しかし威圧感のある声で用心棒たちに告げる。

　彼の声には、現代武術で培われた、相手を制圧するための「気」が込められていた。

　それは、単なる声量ではない。経験に裏打ちされた、確かな実力が、その声の響きに宿っていた。

「ただの物乞いをしている若者だろう。そう熱くなるな。見苦しいぞ」

　用心棒の一人が、シンの突然の介入に眉をひそめ、嘲笑した。

「なんだ、てめえは？　物乞いだと？　こんな場所で？　それに、その格好はなんだ。見慣れないな」

　シンは、ゆっくりと歩みを進めた。

　その歩みは無駄がなく、静かで、しかし確かな武道の心得を感じさせた。

　彼の重心は低く、いつでも動き出せる体勢を保っている。

　まるで、研ぎ澄まされた刃のような鋭さを秘めていた。

「通りすがりの者だ。だが、弱い者いじめは見過ごせない性分でな」

　シンの言葉には、微塵も動揺がなかった。

　その眼差しは鋭く、用心棒たちを射抜くようだった。

　用心棒たちは、彼のただならぬ雰囲気に気圧され始めた。

　彼らの長年の経験から、目の前の男が並の町人ではないと悟ったのだ。

　シンの纏う空気は、江戸の武士とは異なる、

　しかし確かに武術の達人であることを示唆していた。

　彼らの本能が、この男に関わるべきではないと告げていた。

「フン……今日は見逃してやる。だが、次はないと思え」

　用心棒たちは、悪態をつきながらも、浪人を放し、吉良邸の門の中へと引き返していった。

　彼らは、これ以上関わることで、自分たちに不利益が及ぶことを本能的に察知したのだろう。

　門が閉ざされ、再び路地には静寂が戻った。

　シンは、安堵の息をつく浪人に近づいた。

「大丈夫か？」

　浪人は、助けられたことに驚き、そして警戒しながらも、深々と頭を下げた。

　その声はまだ震えていたが、安堵と感謝が入り混じっていた。

「……このご恩、決して忘れませぬ。貴殿は、何者だ？　なぜ、このようなことを？」

　シンは、自身の正体を明かすことはできない。

　未来の知識を持つ自分が、この時代にいることを知られるわけにはいかなかった。

「通りすがりの者です。困っている者を見過ごせない性分でして」

　浪人は、シンの言葉に嘘偽りがないと感じたのだろう。

　再び深々と頭を下げると、訥々と話し始めた。

「……赤穂藩、浪人、大石主税と申します。主君の仇討ちを志し、こうして江戸にて日々を過ごしております。この恩義、いつか必ず……」

　シンは、その言葉に息をのんだ。

　やはり、この人物は史実の大石主税。

　だが、彼の知る歴史上の人物とは、決定的な違いがあった。

　彼は、2chスレッドで得た情報を思い出す。

（この世界では、主税は娘、大石主税……！）

　シンは、改めて目の前の浪人の姿をじっと見つめた。

　男装の下に隠された、しかし確かに女性であると確信させる何か。細すぎる手足、わずかに透けて見える肌の白さ、そして、風に揺れる髪の隙間から見えた、

　わずかに丸みを帯びた耳の形。

　彼女が「主税」という名を名乗ったことに、シンの胸は、未来の知識と眼前の現実が結びつき、大きく波打った。

　彼女の顔は疲労困憊しているものの、その瞳の奥には、確固たる決意と、どこか純粋な輝きが宿っていた。

　シンは、この若い女性が、歴史上の大事件を成し遂げる一人であるという事実に、改めて畏敬の念を抱いた。

　そして同時に、彼女を助けたいという強い衝動に駆られた。

（この子を、陰から支えよう。歴史を大きく変えることなく、彼女たちが本懐を遂げられるように……）

　シンは、この出会いを単なる偶然として終わらせるつもりはなかった。

　彼は、この時代に転移してきた意味を、彼女の存在に見出した気がした。

　彼は、主税の目に宿る強い意志と、その背負った使命に、静かに深く共感していた。