楽園のポストアポカリプス

第1部の1 集合編

第2話 時計の回転

少年BBと少女オサムは朽ちたビル郡へ歩み始める。双方共に顔は暗い。撃たれた小鳥もこんな寂しさを抱いていたのだろうか。いやあれはただのデータだ。オサムは感傷を抑える。

車の通らぬ車道、その中央を行く。中心に近付くにつれ、ゾンビの呻き声が大きくなってきた。ナタは既に抜いてある。十字路。その先に屍が多数。

十字路中央に立つ。前方、左右には敵の群れ。こちらに気がつきノロノロと襲ってくる。苛立っている二人にとって、この時はストレス発散の時だった。

駆け出す必要はない。近付くのを待つ。だがおしくらまんじゅうにされてはならない。一匹がオサムに接近。脳天にナタを振り下ろしキル。BBに言われずとも、銃を使おうとは考えない。

二匹並んで来る。小勢で小出ししてくるのにヤキモキしつつ、BBは二匹を素早く斬り伏せた。ナタの調子はどうかと目を向ける。耐久値はまだ高い。ポップアップされたステータスがそう告げる。

呑気なものだ。それほどゾンビは鈍臭かった。オサムは舌打ちし、短いポニーテールを揺らし走り出す。BBも早期に決着をつけるた為彼女を追う。

BBとは違い、オサムは急所を狙わない。乱暴に斬る。一撃では足りないので何度も叩き斬る。BBは走り回りながら首をはねていく。全て即死。BBと自分の違いに怒りが昇るのを感じながら、オサムはようやく一匹片付ける。

しかし、ゾンビの数は減らなかった。二人は微少の後悔をしていた。だがそれ以上に運動という気晴らしが出来ている。それだけで戦えた。

オサムは素人ながら敵を倒し、BBは小慣れているようにゾンビを捌く。そしていつの間にかゾンビは全滅していた。感覚としては、草むしりだろうか。

オサムが武器をしまい、ふと思い浮かんだ疑問を口にした。

「わたし達、何で戦っているの？」

その言葉に戦の余韻を断たれたが、BBは頬を掻きながら苦笑する。

「確かに。何でかな」

「この数二人でやっちゃったし」

「いや、うん、まぁ。ここら一帯の安全は確保したってことで」

「じゃあ人探そうか」

「そうだね」

自分達の本来の目的を思い出し、八つ当たりの現場から離れる。一度、別行動をとろうかとBBは考えた。しかしまだ沈んだ顔をするオサムを見ると、あぁそんな考えをした自分が愚かしい。彼女の前を進む。

正直なところ、今はまだ何が起きているのか判ってない。それなのにウロウロしていいのか。物資を見つけ、ビル内に入るBBとオサム。オサムはどうしても不安が除けなくて、安心を与えてくれる人を探す。前にBBが一人だけいた。同じ歳の子供に頼るのは、彼女にとって恐ろしくあり、忌避するものであった。

「すみませぇん。誰かいますかぁ」

BBが声を張り上げる。木霊はまだ響かず、すでに夜となった世界があるだけ。「ここにはいないみたい」オサムに言う。その場から離れ、崩壊した街に再び出る。それからも彼らは歩いた。街の中をどこまでも。

「ねぇ」

すっかり会話はなくなった。重量のある沈黙から幾刻か。オサムはついに口火を切った。BBに話しかけながら視線は下へ。

「人はいないみたいだ」察したBBが会話を続けさせる。

「そう、そう。いたとしても、もう眠ってるんじゃないかな。他のプレイヤー。だとしたら起こすのも悪いよ。ね？」

BBにはオサムの姿が哀れに見えた。かなり疲れている。ここで何か言うより、休ませてあげたほうがいい。瞳も、きっかけがあれば滝を流しそうだ。

「じゃあ、今日は休もうか。さっきのビルでいいかな。ほら、最初に入ったところ」

「いいよ」

「よし、戻ろう」

二人は最初人を呼んでいたビルに入った。月明かりがあるにしても、流石に光のない屋内は暗かった。対ゾンビ用、また対プレイヤーとしてビル内にあるものを使い簡素なバリケードを作成。ひとまずは安心できる。たとえ仮初めにしても。

ナイフでポークビーンズの蓋を開け、口に流し込む。ケチャップの味がした。人生であまり旨いものを食べてなかったBBにさえ、これは下品な味だと判る。

オサムは何も食べようとはしなかった。床で横になり寝ようとする。眠れずに起きるのを繰り返した。

「何か食べたらどう。デスするよりはいいでしょ」

彼女に食欲がないのは知っている。しかし目の前でデスされると……。

されると、何が問題なのだろう。渋々「うん」と言ったオサムをよそに考え耽る。普通デスした程度で騒ぐもんじゃない。しかしながら今は普通じゃない。もしかしたら、デスしたら何らかのバグが起こるかもしれないのだ。

BBはオサムの食事終了を待つ。オサムも急かされていると感じたのか、大急ぎで食べた。

「どうしたの」

オサムは不安のパイ重ねで苦しくなる。

「もしデスしたらどうなるのかなって」

「リスポーンするだけじゃないの」

「普通なら。でも今はどうだろう。もしもの為に検証したい」

震えて、縮こまるオサム。彼が不安なら、彼女も不安になる。何か言おうとする。だけど何を言えばいいか。言葉を選べず、口をパクパクする。

「ゆっくりでいいよ。深呼吸して」

BBに言われた通り、息を吸い、吐いた。

「やめたほうがいいよ。……なんかヤバイし」

「そうだね。ヤバイ。でも、もしも異常があって」

「やめてよ」「大丈夫」「どうしてさ」

「デスしたら帰れるかもしれない。もちろん可能性の話だよ。でも、何かを得られるかも」

「死んだらどうするの」

「死にはしないよ。どうせ、リス地点に戻るだけ」

ここで論を尽くして説得させるのは何か違う気がした。

BBはナタを抜き、ステータス画面を開く。リスポーン地点をセーブし、立ち上がる。オサムがBBを見る。その目には、親から離される子ライオンが宿っていた。

「大丈夫。大丈夫。ちょっと行くだけだから」

幼い妹を宥めるような調子で言うと、発言される前に外へ。オサムの言う通り、物資的にも死ぬとしたら。彼女は責め苦で吐いて死ぬかもしれない。自分なんかの死でそう思われるのは嫌だった。それとも、ただ人が悲しむのを見たくないだけか。

充分離れた場所に来た。ナタの刃先を首に当てる。VR世界、人工現実。なのに胸がやかましい。所詮ゲームだ。でも、その所詮で人は死ぬのかな。

ほんのわずか迷った。それでも首を断った。

真っ暗闇からポリゴンが光を放ち、コンクリートの壁が見える。あの世を疑った。目の前に笑えばいいのか泣けばいいのか迷うオサムがいる。なので、まだポストアポカリプスにいることが理解できた。

「死んでないの」

オサムがようやく口を開いて言った。BBは笑みを浮かべた。

「いや、死んだよ。復活したけどね」

自分の姿を見返す。シャツとズボン、ナイフ。このゲームの初期装備だ。リスポーンしたなら、まずはロストしたアイテムを確保しなければ。BBは早速外に出ようとして、

「どこ行くの」

と呼び止められる。

「アイテムの回収」

「わたしも行く」

「お願いするよ」

アイテムは難なく集められた。改めてナタなどを装備し直し、オサムに改まる。

「考えたんだけどさ」

「なに？」

「このゲーム、サバイバルゲームでしょ。NPCとかもいないタイプの。だとすると、人が集まる場所って、今のところ無いんじゃないかな。水場ならワンチャンあるけど、このゲームは広いし、中々出会わない。だから、運営に進展があるまで、何とか生きていたほうがいいんじゃないかな」

「そうかもしれないけど、まずはあんたの言った通り水場とかに行って、他のプレイヤーを探そうよ。まだ可能性はあるでしょ」

「よしよし、じゃあそうしよう。水の補給にもなるし」

オサムは自分の意思が通りホッとした。BBはオサムをより落ち着かせる為に言葉を続ける。

「でもその前に、寝ようよ。もう二時だしさ」

「うん。でも二人同時に寝るのはいいの？」

「あ、そっか。じゃあ先に寝てよ。オレは見張っとく」

「いや……。ここは譲らせて。眠れそうにない」

「おーけー。見張りは任せたよ。ま、オレも眠れないかもだけど」

ビルの中へ戻り、BBは横になった。腕を枕に、オサムからは背を向けて。

彼は思索に耽った。でもそれは霧のようで、考えが一滴落ちるたび、すぐ蒸発した。だが暗く悩むことはない。このまま現実に帰れなくていい。それはそれでいい。そう思えるくらいには、彼にとって現実は嫌なものだった。だが。BBは自戒する。オサムにとっては違うだろう。オサムはログアウトできずに苦しい想いをしている。まだ数週間だが、それでも付き合いはある。せめて、彼女に安心をもたらさなくては。

BBは決意の内に、浅く眠った。

うつらうつらと目を開ける。太陽が目覚めの光を照らす。それを見て、しまった！ ガバッと飛び起きる。見張りの交代ぐらいは引き受けなければならないのに。自己嫌悪もそこそこに、オサムを探す。探すまでもなく、となりで座りながら寝ていた。寝落ちしたのだろう。

起こそうとして、やめる。オサムは自分以上に参っていた。眠りぐらいは邪魔しないようにしよう。BBはそっと立ち、外の様子を伺う。

昨日と変化はない。それだけ確認すると、オサムのそばで起きるのを待った。いつものぶらっきぼうに近い態度とはどこへやら。可愛い寝顔だった。

しばらくして、オサムが起きた。フワフワとした表情で辺りを見渡して、BBと目が合った。

「おはよう」「……おはよう」

寝顔を見られた恥ずかしさを隠す為、彼女はニヒッと笑った。BBも微笑んだ。

「ごめん。寝ちゃった」

「オレも交代しなかったからおあいこ。いいよ気にしなくて。それより、前に言ってたオアシスに行こう。新しく探すより手間が省ける」

「解った。行こ」

二人は歩き出した。眠った為かオサムの目には大さじ一つ分の希望があった。足を進めることに躊躇いはなく、このポストアポカリプスという荒野を行く。

歩いて数時間。彼らは来た道を戻っていた。小鳥を撃った道を超え、戻りに戻ってオアシスに着いた。綺麗な水が湧いて、青い草が生えている。残念ながらヤシの木はない。アスファルトの道路からは離れていて、道を進むだけだと見つけられない。探索を大事にさせるゲーム性の現れが、そこにあった。

「いないね」

「うん、いない」

彼らの言った通り、人はいない。せめて前に倒した五人がいればいいのに。人に出会わなすぎて、ある考えが浮かぶ。もしかしたら、この世界に取り残されたのは自分達だけなのかも。オサムに不安という感情が帰ってくる。

「水を汲もう」

BBの言葉で我に帰り、水筒に水を入れ、ひとまず立ち去った。本当に人がいるのか。それだけが気がかりだ。

「オサム」「なに？」

「しばらくの間、旅をしよう。人に出会うまで、歩き続けるんだ。人に会いさえすれば、状況が判明する」

「ここで待つって手は？」

オサムは昨日と言っていることが違う自分を見つけた。だが彼女は不安で思考が定まっていない。どうしたいのか、まだ混乱している。

「待つのは辛いよ」

「そうだね。……待つのは辛い」

こうして、彼らはどこともなく歩み始めた。ただ人に会う為に。人に会ったからといって状況が好転するとは限らない。それは知っていた。二人共。でも、他にどうしろというのか。どうしようもない。なら、動いたほうがいい。

太陽と荒野は同じ色をしていた。鎖の色、手枷の色、しめ縄の色。