第21話 崩壊してもなお
アライランスラインは三日かけて攻略された。ピースサイダーが開けた穴から連邦軍は深く展開。激しい攻撃により防衛戦はついに崩壊。経済同盟は盾を失った。
それからの戦いについて、語ることは多くない。万事順調であった。オールドスランガーズは早々に防衛戦を諦め、本土決戦に移行した。
しかし、そこに一つのミスがあったのだ。アライランスライン崩壊後、他の企業も同盟を見限り始めた。多数の企業の裏切りにより、同盟は弱体化。内部に多くの敵を抱えることになった。
ピースサイダーはより戦果を求め進軍。目標はオールドスランガーズの掃除。彼らに手酷くやられたのだ。仕返しをしなければ社としてのメンツと動きに支障が出る。
まんぷくテロリストも仲間として向かう。BBはオーウェルとバイクで並走する。
「もうすぐ、この戦いも終わりですね」
オーウェルが感慨深く言う。確かに勝ちは決まった。同盟においてマンティコア社というPMCが裏切り、連邦についた。マトモな抵抗勢力はオルスラだけだ。
「そうですね。あとはオルスラだけです」
「飯テロとオルスラ。中々根の深い敵対関係ですね」
「どっちかというと、ラストルネッサンスのほうが仲悪そうですけどね」
「歴史的にはそうでしょうね。あいつら、ふざけているのに数は多い。何ででしょうね」
「さぁ。まぁ、楽しそうだからいいんじゃないですかね」
「ハチ公殿はそう考えますか。オルスラはこの後どうするんでしょう。とっとと投降すればいいのに」
「向こうにも事情があるんでしょう」前を走るバンから、オサムの視線がBBへ注がれる。バイクに乗ってから、移動中に話すことは減った。そう思いつつ話を変える。「ところで、今更なんですがどうして同盟と連邦は戦っていたんですか」
「おや、知らないんですか」
「ここに来てすぐ戦争に参加しましたから」
「そりゃあ飯テロには戦ってもらわないと。戦争は同盟から仕掛けてきました。奴らは戦争で経済を作っていましたから。企業間で争い、勢力を拡大、権益の保護のために平和が作られた。その上で、連邦に宣戦したのです」
「アリ潰しじゃ満足できなくなったと」
「そうです。巨大化した同盟は、戦える相手を探し、三千連邦に目をつけました。そもそも連邦は難民の集まりから始まりまして。プレイヤーズのような統制は望まず、しかしリベルタリアのような国家にはすみたくない。けど無法の同盟は嫌だ。そういうわがままな人達が、連邦を築きました」
「へぇ。オレが知らないだけで巨大勢力は色々あったんですね」
「えぇ。プレイヤーズの雛形が閉鎖前からあったように、他勢力の原型もありました。今後は、プレイヤーズ、リベルタリア、三千の三大勢力がポストアポカリプスを支配するでしょう」
「……オレ達はいい尖兵になりそうです。そういえばオーウェルさんはなぜ連邦に？」
「最初はリベルタリアにいたんですよ。そこで記者をやろうと。でもプレイヤーズが攻めてきたと聞いて、逃げました。あのまんぷくテロリストがいたんじゃかなわないって。リベルの頃から飯テロは調査して、連邦でも継続しました。そこへ、匿名でクリエイターのことを知ったのですけど。飯テロとクリエイターに何の関係があるのやら」
「それを知るために戦争に参加したというか。かなり回り道をしましたよ」
太陽はまだ高い。昼前。空にはヘリが五機。プロシオン機は先行して偵察。オールドスランガーズとの対峙に、これだけで足りるのか、いささか不安だ。
BBは三日間の戦いを思い起こす。飯テロは誰もデスしなかった。オーウェルも。だから、ある疑問が現出する。
「オーウェルさんってミリタリーに詳しいんですか？」
「え？」
「オーウェルさん、動きがこう、軍人っぽいというか。無線の時もミリタリー用語みたいなの使ってますし」
「アハハハハ。つい、クセで。そっちのほうがカッコよくないですか。恥ずかしいですけど」
「それに強い。傭兵としてやっていけますよ？」
「昔から記者になりたくて。だから、トゥルー通信社に入ったんです。傭兵は似合わないかなって」
「戦う記者ですか。面白いですね」
「BBさんには言われたくないなぁ」
軽く笑いあった。オーウェルはピンク髪を揺らし、帽子を深く被った。
「こちらプロシオン。オルスラの基地を発見。四天王がいるな。間違いない。進路そのまま。真っ直ぐ行けばぶつかる。かなり準備しているぞ。ヘリでは近付けん。対空兵器が多い」
「了解、下がっていいわ」雫が応答。
「おっと待て、付け足しだ。ヘリが追ってきた。防衛陣地はあんたらの前に展開されているようだ。横は空っぽ。そこまで気は回らなかったか」
「解った。対空戦車、戦闘用意」
戦闘ヘリも動き出す。さらなるプロペラ音。ロケット弾やミニガンをかいくぐり、プロシオンが帰還。ヘリを連れている。対空戦車が移動しつつ撃つ。敵は怯み、撤退する。
通信が繋がる。
「ハリーだ。三つに分けよう。旅団、拳察、飯テロでな。三方向から攻める。どうだ」
「プロペイン、異議なし」
「わたしもないわ。正面はわたし達が。左から拳察、右が飯テロ。いい？」
「おーけーだ」「いいぞ」
プロペインとハリーが快諾。車列が別れ始める。まんぷくテロリストは車列の右側へ。オーウェルも着いてきた。雫が続けた。
「プロシオン及びセンチュリー隊は陽動のため基地に向かって。攻めなくていいから時間稼ぎを」
「プロシオン了解」「センチュリー1了解」
ヘリが高度を上げた。地上はすでに、互いを見れぬほど離れていた。
……オールドスランガーズは、防衛陣地を整えていた。無理無謀は承知の上。正面以外の守りは薄い。平地に建てられた基地がため、四方から攻められる。だが時間も余裕もない。正面以外は四天王とねこが守る。敵を正面主力部隊で片付け、移動、四天王を援護する見込みだ。戦車、自走砲、ロケット砲、機関銃、何でもある。
偵察ヘリが帰還してきた。報告通りピースサイダーのヘリを連れて来た。対空戦車を動かす。弾幕展開。ピースサイダー側のヘリは回避運動。それを逃さぬオルスラヘリ部隊。クロームの反乱で十機は失ったが、まだある。戦える。
「皆、これは陽動だ！」副隊長は叫んで指示。「どうせ三方向から来る！ 正面以外は特に警戒しろ！」
オールドスランガーズの基地は巨大だ。都市一つ分はある。さらに地下にも基地機能があるため、地上を制圧されてもまだ耐えられる。
副隊長は地上基地の中央、戦闘指揮所にて命令を下す。総隊長であるねこは、本人の戦闘力を買われ前線だ。ちなみにメガネの男は近くにいる。通信が響く。
「基地正面より敵接近！」
「ロケット砲撃て！」
あらかじめ指定したポイントに撃つ。「自走砲用意！」ロケット弾が放たれている間、戦車なども照準を合わせる。ピースサイダーの被害は不明。それを知らせるヘリは空で追いかけっこ。自走砲も撃ち始めた。
「こちら戦車部隊、敵を射程内に捉えた」
「斉射！ 撃て！ 基地の左右後ろ、状況は？」
「こちら右側の十三番目。車列確認。機関銃とRPGで対応中」
「左側、ねこ総隊長、どうですか」
「こちらカイマン、異常ないっすよー」
「マーイッカ、ほんと？」
「えっうん」
本当かよ。副隊長は不安になる。「ところでよ」マーイッカが雑談のトーンで聞く。
「右側左側って判りにくくないか？ 三時の方向とかのほうがいいんじゃない？」
「それだと対応する語録がない人が可哀想でしょ」
「えぇ……」
「後ろ、問題は？」
「大丈夫だ、問題ない」
青ざめる。飯テロらしき影がいない。三つに分けるとしたら、解放旅団、拳察隊、飯テロになる。その中では飯テロが最も危険だ。だがいない。さてはどこから攻めるか当てられないようにしているのか。そして兵士を動かせないところを落とす。
「む、飯テロか」
「見つけたの？」兵士の報告に耳をすます
「うわらば」その兵士は倒れた。
「後ろ側！ 状況報告！」
「ひでぶ」爆発音。理不尽にも吹き飛んだのだろう。まだいるが、いつまで持つか。すぐ判断を下す。
「ねこ隊長！ 後ろ側へ行ってください！ 飯テロがいます！」
「へい、かまわん、ころすぞ」
「頼みます」
「待て！」今度はマーイッカ。「バイクが二台突っ込んでくる！ サムハチコンビだ！」
「はぁ！？」
驚きつつ、状況分析。基地正面には旅団、オルスラから見て左には拳察。そして後ろと右には飯テロ。飯テロはさらに二つに別れたらしい。右側にBBとオサムがいるということは、後ろはその他三人だ。なら対策はできる。
「右側、ねこ隊長達はサムハチと戦ってください。ひたすら遅延を狙って！ 後ろはとにかく頭を出させるな！ タイヤ撃って止めろ！」
「副隊長。ここはスマイリムとにほんへを送るべきかと」メガネの進言。彼らは遊撃用として残しておいた。
「よし。スマイリム、にほんへ、後ろへ急げ！」
「ここに来るべきじゃなかったな」「ここが貴様の墓場だぁ！」
向かったようだ。まだ気は抜けない。
九時の方向、基地左側。BBとオサム、そしてオーウェルが突撃していた。銃弾の嵐。BBが前に出て、一人で捌ききる。オーウェルは追従。オサムはBBのバイクに乗っている。
銃撃を突破。三人は飛び降りた。すぐ四天王に囲まれる。マーイッカ、タフー、ブロンド、逆走青年、スゴい漢、そしてねこ。
マーイッカがショットガンを撃つ。三人は避け、オーウェルが射撃。ヘッドショット。キル。そのオーウェルへ肉薄するのがブロンド。大剣を振るう。ライフルで彼を撃っても、大剣で防がれる。オーウェルは下がる。その先にタフー。ナックルで殴られそうになり、オサムが割り込んだ。そのオサムを狙った逆走青年の射撃。BBが間に入り防ぐ。オーウェルは転がりつつ逆走青年を撃ち、キル。
残り四人。もう少しで対等になる。スゴい漢が突撃、BBを狙う。篭手をブレードで断ち斬り首をはねた。三人に減った。ブロンド、タフー、ねこ。ねこはアーマーを揺らし、高周波ブレードを抜いている。BBが相対。オサムはブロンドを。オーウェルはタフーに。
ねこの背から影が跳ぶ。着地。ねこの横に立った。仮面の少年だ。
「隊長、お供します」
「戦いもできる。レスリングもできる。ビキニビキニワンツースリー」
「レスリングはできません」
ねこと少年がBBに挑む。少年の鉤爪は高周波ブレードに変わっている。少年が攻撃、BBが捌く。背後にねこが回ってきた。振り下ろし。BBは防ぎ、下がる。逃がさず少年が斬ってきた。ねこの援護射撃も来る。銃弾も斬撃も防いだ。少年が跳ぶ。ねこが突っ込む。振りが速い。三連撃を一秒未満で行った。全て防いだ。
頭上から少年が爪を下ろす。横へ回避、だがねこが撃ってきた。斬り捨てるも少年の突きが来る。上へ弾く。体をがら空きにした。突こうとして、ねこの薙ぎ払いが来たので避ける。少年は着地し追撃。その間にねこはリロード。BBも拳銃を抜き撃つ。ねこは弾丸を斬り落とした。
ねこも銃弾を斬れるようになった。すぐ拳銃を仕舞う。少年の攻撃が激しくなる。だがねこのスピードには到底及ばない。ショットガンに手を伸ばす。ねこが拳銃を向ける。撃たれる前に少年を狙った。
ショットガンが飛んだ。ねこの早撃ちだ。少年は勢いに乗り攻撃。BBは弾いた。ねこも攻撃。全速力の斬撃だ。轟く金属音。マシンガンのような火花。
少年がBBの背後へ。BBは攻撃を飛んで避けるも、ねこの一撃をもらった。HPが大きく減る。飛んでいる最中に周囲の確認。
オーウェルはタフーに射撃の隙を作らせてくれず、苦戦。オサムは全身を鎧で固めるブロンドに攻めあぐねている。助けは期待できない。
転がり起きる。ねこと少年が迫る。手榴弾を転がす。少年はジャンプで回避し、ねこは立ち止まる。爆発。多少のダメージはある少年はなおも攻撃。BBが縦斬り。右手で防がれ、左手で突いてきた。肉体をそらして回避。ブレードを引く。爪からブレードが離れ、突きの左手へ迫る。避けようとしたが遅い。少年の右腕を切断しま。
そのまま胴体を狙うがねこが割り込む。BBは下がる。お互いHPを回復した。
基地内にサイレンが響き渡る。ねこが素で驚愕した。隙を突いて斬撃。防がれ、鍔迫り合いの形となる。サイレンに人の声。
「別の基地からの伝達！ 盗まれた帝国主義が六機こちらに来る！ 全対空兵器、帝国主義に注意しろ！ さらに敵のヘリ部隊を複数確認！ 兵士はみな黒いレインコートだ！ 地上も警戒せよ！」
BBは舌打ちをためらわない。ここまで来て三つ巴だ。
ねこはBBを弾き飛ばす。すぐに反撃しようとするBBを、手で制した。無線機を取る。
「オールドスランガーズ総隊長だ」渋い声で告げる。「この無線を放送と繋げ」
他の四天王も動きを止めていた。無線とサイレン、放送が繋がった。
「オールドスランガーズ及びピースサイダーに告ぐ。互いに戦闘を止め、所属不明部隊相手に共闘せよ」
「なにを言っているんです隊長！」副隊長が叫ぶ。「奴らは連邦と繋がっているかもしれないんですよ！」
「それはない。レインコート達はここにいる全ての敵だ」
「どういう根拠で！」
「勘だ」
押し黙る。少年はBBとの戦闘を完全にやめた。四天王達も顔つきが変わる。状況を飲み込めていないのはオルスラ以外だ。
「了解です」副隊長も落ち着いた。「全部隊、ピースサイダーへの攻撃中止。所属不明部隊への対応に当たれ。例のプランも検討せよ。戦車部隊は移動。ヘリ部隊は対空戦闘用意。最優先で帝国主義を落とすこと」
四天王も脇目を振らず移動。少年がねこに言う。
「本当に来ましたね」
「いやぁスイマセーン」
「おいハチ公」少年がガサツに言ってきた。「お前も来い。戦うぞ」
BB達は互いにを見合うことしかできなかった。
