私たちが恋人になる理由

七話目

俺の親友が恋をする理由Ⅲ

「……お？」

　特に明日音の機嫌が、今までで一二を争うほど悪かった。俺が近づいても、どこか俺から距離を取ろうとする。

「まあ、気合入れて来たのに、親友の頼みとは言え、ほかの女のところにナンパをしに行けばそうなるわよ」

「事情はわかるが、女心は複雑って奴だぞ」

　普通に考えてみれば、そうだろう。

「いや、ごめんな、明日音ちゃん。だが、俺としても必死でさ。でも、そのお陰で連絡先は手に入ったし！」

　裕翔が携帯をみせるが、そんなものが慰めになるわけもない。

「へぇ。この長い時間、晴彦は何してたの？」

　風華の鋭い質問。

「そりゃあ、連れの二人と談笑して、引きつけて――」

　そう言った時、明日音の態度が更に悪化する。

　裕翔も流石に不味いと思ったのか、明日音に言い訳がましい意見を飛ばしていた。

「あーあ、どうするのこれ」

　風華がにやりと俺を見て笑う。人の不幸は蜜の味とでもいうような表情。わかってはいたが、少しサディスティックな一面がある。

「……馬鹿に対する誘導尋問をした奴が言うセリフか？」

「なんにせよ、一大事って奴？」

　茉莉が俺を好奇心丸出しの瞳で見る。

「いや、そうでもないさ」

　しかし、俺がそう答えると、二人は不思議そうに俺を見た。

「余裕なのは結構だけど。女の機嫌取りは安くないわよ？」

「ま、それは同意だな」

　そのまま、明日音の機嫌は全く良くならず。しかし帰るときは一緒に帰る。

「……なあ」

　そう声をかけても、明日音はあからさまに俺と視線を合わそうとしない。

　バスが揺れる。当然ながら明日音と一緒の席で揺られる。

　明日音は無理やり俺を無視している。かといえば、俺が視線を逸らすと伺うように俺を見る。

　話しかける。目を逸らされる。その繰り返し、

　最寄りのバス停について、当然ながらそのバス停で降りる。

　降りてなお、明日音は俺の存在を無視する。まあしかし、明日音が俺を無視し続けることなどできるはずもないのだ。

「……水着、頑張って選んだのに」

　不機嫌な表情は、中々お目にかかれたものではない。そもそも、今まで俺に対して無関心に等しかったのだ。それを鑑みれば、これは可愛らしいとも言える。

「うん、ごめんな」

　真面目に謝ると、明日音の態度に迷いが。

「う……、ま、まあ、姉さんと一緒に選んだやつだけど」

「そっか」

　明日音は自己嫌悪こそ慣れていても、人を責めることに慣れていない。

「それでも、放っておくのはどうかと思う」

　明日音も少し思うところがあったようで、簡単には態度を改めない。

「そうだよな。それは反省してる」

　反省はしているが、後悔はあまりないところが正直なところだ。

　見知らぬ女子大生二人と話したこ時間は、無駄な時間ではなかったことだけは確かだ。

「む。反省してるなら、いい、かも？」

　殊勝にでられるとあまり強く出れないのは明日音らしい。

　家が近づく。バス停からは歩いて直ぐだ。

　人はいつの間にか、自分を偽って生きるようになる。

『努力は報われない』だとか、『初恋は適わない』だとか、信じていたものをいつの間にか否定するようになる

　それが悪いとは言わないし、仕方ないことなのかもしれない。

　ただ、嘘偽りのない俺を知っている明日音にだけは、俺は本当の姿を曝け出せるのではないか。

　そして明日音も。その事実に気づいているのかどうかはわからないが、この姿が仮面ではないはず。

　だから、俺は本当の姿を明日音に見せ続ける。それが俺をいつか救うと信じて。

「明日音」

　家は目前。別れは目の前。俺は、ある決意を持って明日音を呼び止めた。

「何？」

　もう俺を非難することを忘れたような瞳が迎える。

　俺はその振り向きざまの隙を逃さず、明日音の唇を塞いだ。

　音がしなかった。

　口日つの感触は柔らかく、明日音の鼓動と、呼吸を感じられた。

　その時間は一秒に満たなかったが、確かに俺と明日音は繋がった。その感覚が残る。

「その、なんだ。お詫び、ってわけじゃないけど」

　俺が適当な言い訳を考え、言葉に迷う。流石にこれは恥ずかしい。抵抗はないが、このキスには深くも簡素な意味がある。

「……えぅ」

　ちらりと伺うように視線をやると、明日音は涙を零していた。

「おわっ！？」

　忘れかけていた光景が蘇るような気分だった。

　ずっと昔、まだ小学生の頃。明日音は、随分泣き虫だった。何かにつけて泣き、その後処理を俺が全て引き受けていた。

　それは何が嫌だとか、悲しいとか、そういう理由ではけっしてないのだが、それこそなぜ明日音が泣くのかを理解できた人間は少なかった。明日音に友人が少なかったのはそのせいでもある。

「大丈夫か？」

　俺がそろりと手を出すと、声もなく明日音は頷く。涙は止まらず、顔は歪んでいく。

「一人で帰れるか？」

　明日音は駄々をこねるように首を振る。家は直ぐそこだ。しかし、明日音は帰るのを拒否する。

「……俺の家来るか？」

　そう言うと、明日音がゆっくりと頷く。

　仕方がない。どんな理由があろうと、泣かせたのは俺だ。

「ほら、行くぞ」

　俺が手を引いてやると、明日音は顔を伏せながらついてくる。泣き顔を人に見られるのが嫌なのだ。

「おかえりー、ってあれ？」

　俺の家の扉を開けると、出迎えたのは父さんだった。

　明日音が泣き顔を庇うように俺の背に隠れる。父さんはその様子を見て何か合点が言ったような声を上げる。

「明日音ちゃんは昔と変わらないねぇ」

「変わらないって……」

　父さんが知っているのは小学生低学年の頃だ。しかし確かにその頃の明日音と今の姿は被るのだ。

「女の子を泣かせちゃダメだぞー」

　これでは居間に居座ることもできない。

「わかってるって。ほら、行くぞ」

　明日音はおどおどとした足取りで、しかししっかりと父さんに頭を下げた。

　階段を登り、目的地は俺の部屋。

「ほら、入って」

　明日音を入れると、クッションに腰を下ろす。まだ涙は止まらない。鼻を鳴らすような音と、やや赤く腫れた頬が見えた。

「昔はこうだったな」

　俺がベッドに腰を下ろす。明日音は応えない。

『明日音ちゃんは不器用だから、それをどう表現していいのかわからないんだよ』

　それは、昔滅多に合わないと父さんが、泣いている明日音を見ていった言葉だ。

　明日音は、感情の表し方が上手くない。

　基本的に鉄面皮だったのだ。今でこそ、多少の表現の豊かさを得たものの、昔はひどいものだった。

　例えば、嬉しいことがあるとする。

　しかし、明日音が表現できる嬉しさというのは、少し頬を緩ませて『ありがとう』という位まで。それ以上に嬉しいことがあると、どう表現していいか分からずに明日音は泣く。

　怒りも悲しみも悔しさもすべて同じ。感動で泣くというのはよくあることだが、明日音はその敷居がひどく低い。まあ、言ってしまえばそれだけ。

　大人になるにつれて、自分の感情を上手くコントロールするようになっていた。

　しかしそれはどうやら、『うまく感情を表現する』方法ではなく、『受ける感動を表現できるレベルにまでに抑える』という方法だったのかもしれない。

「明日音は本当に不器用だな」

　それがまた、なんとも愛おしいような気もしないでもないのだ。

「っ、晴彦が、あんなこと、するからっ」

　なんとか言葉を発せれるくらいには回復したようだが、まだ涙はとめどなく流れている。

「仕方ないだろ……」

　何が仕方ないのかは俺にもわからない。

「あれはなんつーか、俺の気持ちだ」

　言葉で気持ちが伝われば苦労はしない。気持ちを正確に言葉に出来るのなら更に苦労はしないのだ。

　だから、身体で示すことが効果的な場面もある。そして、俺たちの関係はまさにそうだ。

「気持ち……」

　明日音が息を呑む気配がする。

　俺はベッドから床に腰を下ろし、明日音を見据える。明日音は咄嗟に俺から目を逸らした。

「こっち来なって」

　その言葉の意味がわからないという明日音を手招きする。

　少しづつ、少しづつ、明日音の顔が近づく。

　またキスをするのか、とも思ったのか、どこか警戒している明日音を引き寄せる。

「ふぁっ！？」

　キスはしない。俺は明日音の身体を抱き寄せていた。顔は俺の方に。身体は密着し、熱が伝わる。

　明日音の体温は高かった。

「ほら、落ち着け」

　頭を撫でてやる。昔は、よくこうして明日音を慰めていた。まあ、抱き合いはしなかったが。

「ふっ、うっ……」

　また明日音が泣き始める。

　夏の終わり。しかし、俺たちの間で、新しい何かが始まる。いつだってそう。

　静かに涙を流す明日音を抱きしめながら、そんなことを思った。