私たちが恋人になる理由

七話目

夏が人を変える理由Ⅴ

「えーいっ！」

「おはっ！？」

　茉莉が俺の足を水中に引きずり込む。鼻に水は入らなかったが、視界が水泡でふさがる。

「なにすんだよー……」

　まあ、こういう悪ふざけも水遊びの醍醐味ではある。

「ねね、来年は海いこ、海！」

　すると、あまりに近い茉莉の距離に、少しどきりとする自分がいた。

　綺麗に焼けた肌。そして水着の端から見える日焼けしていない肌。

　なるほど、男たちがナンパするわけだ。

「んー、そうだな。茉莉や裕翔が部活で忙しくなかったらな」

　俺が両手を握り、水を圧力で飛ばして茉莉の顔に発射する。

　わぷ、と可愛い声がした。なんでこいつに恋人がいないのか、今は全くわからない。

「そーだねー、来年は二年だし、全国まで行くと流石にこの時期も練習あるだろうしなぁ」

「茉莉は全国行くつもりなのか？」

　正直に言って、裕翔はともかく茉莉は全国区ではない。

「いや、私はいけないだろうけど、先輩方は行くかもじゃん？だったら、応援とか、私たちだけ遊ぶわけにもいかないし」

　容姿が今は黒ギャルだから想像は難しいが、茉莉もなかなかに義理堅いタイプだ。

「そか。ま、適当に休み見繕って行こうぜ」

「でもさー……」

　茉莉はそこで何故か顔を落とし、水に身体を委ねる。

「なんだよ？」

　この頃、こんな役回りが多い気がする。まあ、嫌いではない。

「いや、二年になったらクラス替えもあるじゃん？文理選択とか、受験とかさ。私バカだし、同じレベルって裕翔しかいないし。かと言って、あのバカは運動できるでしょ？私ってただ顔がいいだけじゃん？」

「お前、ことかいて一番恵まれてる奴が言うか？」

　俺の言葉に、茉莉は反撃する。

「私なんてどう頑張っても大学とか行けないしさー。なんか、私ってみんなと比べて良いとこ少なくない？」

　風華には運動能力と勉学の才が。

　裕翔には、容姿と運動神経が。

　そして、茉莉には容姿がある。

　まあ、羅列してしまえば、茉莉が長所で劣っている、ように見えなくもない。

「俺は？」

「晴彦はそこそこ頭良いし、人気者だし、明日音いるじゃん？」

　俺には明日音がいて、明日音には俺がいる。

「なんか私だけ仲間はずれ、ってわけじゃないけどさー。違う道歩いてるみたいで、ちょっと寂しくなる時もあったり」

　まあ、気持ちはわからなくもない。

　人間、どうしても他人と比べて生きる生物だ。そりゃあ、知能があって、比較対象が世界にごまんといれば。いつだって上には上がいて。

　同じように下には下がいるのだけれど、それは慰めにもならなくて。

「だったら、勉強もう少し頑張ればいいだろ？」

「でもなぁ……。私がやってもたかが知れてるっていうか」

　以前聞いたが、茉莉は家に帰ってから弟妹の世話に追われているらしい。それが学力が低い原因の一つでもある。

「俺は普通に茉莉が羨ましいけどな。勉強は努力である程度はどうとでもなるけど、見た目はどうにもならんだろ？」

　俺が路傍の石とまで言うつもりはないが、ルビーはルビーであるし、ダイヤはダイヤにしかなれない。

　結局、人間というものはそんなものだ。光り輝くかどうかは別にして、輝き方は生まれた時からある程度決まっているのだ。

「そうかもだけどー。どれだけ見た目が良くても、結婚できるのは一人だし。そう考えると、容姿が良いっていうのはそんな得でもないよ」

「茉莉なら二股三股は簡単そうだが？」

「そんな尻軽じゃないですー。普通でいいんだって。普通で」

　宝の持ち腐れ、というわけでもないが。

　自分が思ったように輝ける鉱石は、あまりないのかもしれない。

「普通に付き合って、普通に結婚して。子どもとペット飼って、平和に、幸せに暮らせればいいんだ」

　そう言うと、瞬間茉莉は赤くなって水に潜り、俺を蹴り出した。

「痛いっつーの！」

　俺が茉莉を捕まえると、人懐っこい茉莉が珍しく俺を睨む。

「今のは内緒だからね！誰にも言わないで！」

「言わない言わない……。だからその脚で蹴るのは止めなさい」

　運動音痴とは言え、陸上部。蹴りの威力は水中でも強力だ。

「全く、油断も隙もない……」

「茉莉が勝手に油断しただけだろ……」

　モデルでも女優でもアイドルにでもなれそうだが、そういうのは望まないらしい。そのことに、勿体無い、というのは野暮な言葉だった。

「ほら、泳げるようになったし、皆んとこもどるぞ」

「え？あ、うん……」

　それでも何か、言葉を待つかのように茉莉は俺を見上げた。

「まあ、大学とか行けば自由な時間も増える訳だし。悲観しないでやれることはやっとこうぜ。普通にな」

　確かにいつまでも五人で遊べるわけではない。しかし、何もそこまで悲観しなくてもいいのに。

「……うん、そうだね」

　いつもの笑顔が戻る。確かに不安はあるが、それは避けえぬことで仕方のないこと。なら、普通でいられる今を楽しむだけ。

　そうして、俺と茉莉は三人の元へと戻る。

「で、あれはどうした？」

　戻ると、裕翔の様子がおかしかった。

　瞳は現実を直視していないかのような虚ろで、空を見上げている。

「え、えーと……」

　明日音が言い淀む。

「恋に落ちたのよ」

「はぁ？」

　俺が素っ頓狂な声を上げると、裕翔が俺の肩を鷲掴みにする。

「晴彦！女にもてる方法を教えてくれ！」

　真剣な瞳を受けて、俺は風華に首を向ける。

「これは何の嫌がらせだ？」

　俺より数倍容姿がいい男が、もてる秘訣を俺に尋ねる。どう考えても嫌がらせだった。

「っていうことがあったのよ」

　裕翔の奢りで、昼食を食べる。

　事の顛末は、ウォータースライダーで裕翔が遊んだとき。

　速さのみを追い求めた裕翔は、出口付近で前の人と衝突した。

「その人に一目惚れよ」

「へぇ」

　俺は感心して、裕翔に瞳を向ける。

　裕翔らしい恋の落ち方ではある。今のその人が気になっているのか、素直に俺たちの飯代を出した。

「美人だったのか？」

　茉莉が尋ねると、明日音が答える。

「綺麗な人ではあったよ」

　つまりは、そこそこ美人だが小夜さんには適わない位ということだろうか。明日音の言葉に抑揚がない。あまり興味がない証拠だ。

「裕翔、なんか喋ったのか？」

「……いや、なんも。すみませんしか言えなかった」

　その表情は惚けているようにも、後悔しているようにも見えた。

「んー、まあまだこの施設にいるだろうし。気になるんなら探してみるか？」

「探してどうするのよ」

　風華がもっともな答えを出す。ここにひとりで来る女性などいないだろう。

　男連れか、女性のグループか。可能性は半々。

「……それもそうか」

　友人の恋なら応援してやろうとも思ったが、それがどこのだれかもわからないのであれば手のだしようがない。

「おい、裕翔。せめて携帯の番号くらい今日手に入れないと、どうしようもないぞ」

「あ、ああ……そうだな」

　驚くほど動揺した裕翔の姿があった。

「まあ、別に忘れられるんならいいんだが……」

　一目惚れの感覚など、俺には分かりはしない。しかし、接点のない人間と繋がりをつなぐ難しさはわかる。それができない場合、やはり忘れるしかないのだ。

「やる、やるって……」

　実は、好きな人には奥手になるタイプなのだろうか。

「どうすんのよ」

　風華が俺に決断を迫る。裕翔は今は使い物にならない。

「……ちょっと二人で行ってくる」

「ナンパってやつか？」

「ま、そうなるかな……」

　明日音が少し嫌そうな顔をするが、宥めるような視線を送るも、効果は薄かったようだ。

「ま、行ってくれば？この先こんな感じなのはウザイし」

　風華が裕翔を珍獣を見るような瞳で見つめていた。

「この頃、こんなことばっかりやってる気がするな」

　決して望んではいないのだが。

　この夏、俺の初めてのナンパ体験が始まる。