私たちが恋人になる理由

七話目

夏が人を変える理由Ⅳ

「輝いてるわねぇ」

　風華がしみじみという。

「そうか？」

　俺がレンタルのビーチボールを風華に投げると、風華はそれを見事に頭で受け止めた。

「明日音ちゃんが自発的に、晴彦が関係しないものに首突っ込むのは中々ないよなぁ」

　風華が弾いたボールを晴彦が取る。弾まないボールに興味はなさそうだ。

「そんなことないだろ。部活だって今は楽しそうにやってる」

「それは入ったあとでしょ。入る前、っていうより、入学したときはあんな積極的じゃなかった」

　確かにそれはそうかもしれない。

　中学の時も一人で動くときは目立たないような素振りをしていた。

「これが成長ってやつ？」

　苦し紛れの答え。

「わざと間違うのは見苦しいし、笑えないわよ」

「……わかってるよ」

　恋をすると人は変わるという。女は美しくなるという。

「言っておくけど、明日音も男子のお目当ての一人なんだから。きっちり掴まえておく気がないと後悔するわよ」

　そんなことは、ずいぶん前から分かっている。苦笑して返す。

「風華はお目当ての一人に入らない？」

　風華は当てつけのように、凄まじいスマッシュを裕翔に放つ。

「私はこんななりだし、好きって言われればそれはそれでやばいような気もするわ」

　典型的幼児体型に天才の頭脳。そして並々ならぬ運動能力。

「ま、見た目だけで言えば小学生だからな」

　強烈なサーブを易易と受け止めた裕翔がにへらと笑う。

「其の通りだけど、ムカつくわね」

「風華はそういう願望ないのか？」

　俺が尋ねる。友人として。

「無いわけじゃないけど。茉莉と明日音と一緒にいると、自分にはそんなの無理なんじゃないかとさえ思うわね」

「恋愛なんてしようとしてできるもんじゃねえだろ？」

　裕翔の言葉はもっともだ。流行り廃りや一時の迷いで自分を安売りするものではない。

　まあ、裕翔が言ってもイケメンの戯言と捉えられがちだが。

「でも、やろうと思わなきゃ出会いさえない人もいるわ。私もそう。そのうち本と紙に埋もれていくのかも」

　晴れた空に似合わない表情が水面に揺れる。

「心配しすぎじゃないかな。風華も十分可愛いよ」

　友人になら、こういうことも言える。いや、友人に言えるからこそ、明日音になんと言えばいいのか迷うのだ。

「……相変わらず、恥ずかしいことをズバズバ言う奴ね」

　風華はそれでも、少しばかりその表情に余裕を持たせた。

「そーそー。世の中ロリコンも多いし！なんとかなるって！」

「ロリコンにしか受けないみたいに言わないでくれない！？」

　二人のボールの応酬は、もやは俺が関われるレベルではなく。笑いながら事の成り行きを見守っていると、気落ちした明日音が帰ってくる。

「た、ただいま……」

　俺の隣に座り、足を水に浸す。

　落としたら負けルールの、裕翔と風華のビーチバレーは四十五対四十で裕翔が勝っていた。

「お帰り。どうだった、って、聞くまでもない感じだが」

「うん……。教えてることは正しいはずなんだけど、それでも茉莉が上手くできなくて……。そのうち私もこれでいいのかな、っておもってきて。そう思うと、なんだか自信もなくなっちゃって……」

　負の悪循環というのはこういうことを言うのだろうか。

「じゃ、最後は俺か」

　立ち上がると、風華が明日音に声をかける。

「明日音ー、いいの？晴彦、子どもの躾上手いから、妙になつかれちゃうかもよ？」

　明日音が答えに窮し、先に俺が口を開く。

「教師なんか、俺に向いてるのかもな」

「小学校教師は大変らしいわよ。モンスターペアレンツとか」

「風華がなったら生徒に親しみもたれそうだな」

　裕翔のからかいに、殺意を一段階上げる風華。

「バスケなんてマイナースポーツやってるあんたに未来はないわよ」

「あぁ？今なんつった？」

「……じゃ、明日音。あと頼んだ」

　えぇ！？と悲鳴のような声を上げる明日音を生贄に、俺は避難を開始する。

　少し歩いた、普通の二十五メートルのプールでは茉莉が退屈そうにビート板を抱えていた。

「そんなものまであるのか」

　小学校時代に使っていたのを最後に、ビート板など見かけなくなっていた。懐かしい、水の浮力に反発する感触。

「つまんないー！泳ぐのも覚えられないし！」

「なんで泳げないんだよ？」

　俺はそもそもの原因を聞いてみた。

「えー、だってクロールとか、平泳ぎとか、覚えることいっぱいあるじゃん」

「覚えることって……。泳ぎ方の種類ってだけだろ？」

「息継ぎのタイミングとか、足の動かし方とか。自分でも初めてで、どうやったらいいのかわかんないし」

　度重なる失敗で、茉莉は飽きていた。まあ、それも致し方ない。

「水の中で目を開けることはできるんだよな？」

「そのくらいならね」

　なら、話は早い。

「よし、潜るぞ」

　その言葉が聞こえる前に、俺は水中に顔を埋める。

　水の中では視界が揺らめき、耳に水が入って音の振動も弱い。プールの底で胡座をかき、茉莉が潜ってくるのを待つ。

　すぐに、夥しい水泡を上げて、茉莉が潜ってくる。

　浮かぶのはそこそこ難しいが、意識的に潜っているのは容易い。

　やや離れた位置の茉莉に、ここまでこい、とハンドサインを送る。

　茉莉は右手で親指を立てると、水底に足をつけた。俺は首を振る。そこで一旦、顔を上げる。茉莉も同じように自ら顔を出した。

「息継ぎはしなくていいい。息を止めて、泳いで来い」

　それだけ言うと、俺はまた潜る。茉莉も潜る。

　茉莉はしばらく考えると、手を平泳ぎのようにして前へ進んでくる。

　そう長い距離ではない。すぐに手が触れ合う。水の中で触れ合うというのは、中々に刺激的だ。また、二人で顔を上げる。

「できるじゃないか」

　俺が言うと、茉莉は怪訝そうな顔を上げる。

「今のも泳いだっていうのか？クロールとか平泳ぎとか、そういうのを明日音も風華も教えてくれたけど」

「ま、それは競技的なものだな。泳ぐなんて簡単だ。水の中で思うように進めればいいんだよ」

　泳ぎ、を教えるのは難しい。それは競技で、『いかに速く、最小の体力で泳ぐか』ということが目的だ。

　泳ぐ、というのは、しかしそれに当てはまらない。

「難しくはないさ。別に速く泳ぐ必要はないんだ。水の中でバタ足すりゃ進むだろ？あとは、水の中を進んでいくっていう楽しさを味わえればいい。ここはプールだからまだ楽だが、海とかになると波もあるし、大変だぞ？」

　水泳という楽しみは、いつだって水の中にいることにある。

　水の中は涼しいし、重力も少ないし、音も違う。息を止めなければならないし、鼻に入ったら苦しいし。人間にとって住むべき場所ではない未知の世界。

　地球は水に溢れている。川もそうだ。しかし、人は住めない未開の地。そういう異世界のような感覚を楽しむのが水泳だ。

　競技としての楽しみは、また別のものだ。

「ほら、行くぞ」

　そういう世界に足を踏み入れるのは、誰だって怖いものだ。

　だから、俺が先に潜って、茉莉を先導する。

　自由に泳ぐ。

　水の中では地上でできないことができる。バク転だって容易だ。言葉も通じないからジェスチャーで気持ちを伝える。中々伝わらないが、それがまた楽しい。

　水中で泳ぐことができれば、水面を泳ぐことはその応用だ。

　息継ぎは教えない。苦しくなったら息をしろとだけ言っておく。

　速く泳ぐことが目的ではないのだ。

「なーんだ、簡単じゃん！」

　結局、明日音や風華の段階で、泳ぐことは殆ど身についていた。茉莉自身が、それに懐疑的だっただけで。

「だろ？こんなもんだよ、泳ぐのなんて」

　俺が水面に浮きながら言う。

「それ、どうやるの？」

　茉莉が興味を示した。やれそうなことにはすぐ興味を示すのだ。まさに実家の子どもたちと一緒である。

「これはちょっとコツがいるんだよなあ」

　背泳ぎは俺がなんとなく覚えた泳ぎである。空を見ながらゆっくり泳ぐのが好きだった。そのまま惚けて、よく壁にぶつかったものだが。