私たちが恋人になる理由

二話目

俺たちがテストを受ける理由

　五月も半ばを過ぎ、もう月末。二ヶ月近く経てば流石に学校生活にも慣れてくる。

　そんなやさか、全く嬉しくない学年行事が近づいてきている。

「なんでテストは期末と中間に別れてるんだろうなぁ？」

　部活動も禁止期間になり、学校全体がどこか熱を失ったよう。皆、談笑をしながらも心のどこかでテストのことを考えている。

「お前みたいに一夜漬けする奴のことを考えてるんだよ。学期末に一回だと範囲も広くて大変だろ？」

　相変わらず、俺の昼食相手は裕翔だけ。稀に女子を交えたり、男子の団体で卓を囲むこともあるが、毎日一緒なのはコイツだ。

「そいつはありがてーことで。できれば赤点で補習ってのも無くして欲しかったぜ」

「それなくしたら一夜漬けすらしないだろうが」

　俺はブロッコリーを渋々齧る。

　青臭い味が舌の上に広がる。思わず顔を顰めた。

「先輩がさー、念押してくるわよ。『補習とかマジありえないから』とかさ。言っちゃなんだけどさ、これ顧問同士の確執だと思うわけ。バスケ部は何人、サッカー部は何人ってな。それが上級生にも伝わってんのかね」

「そうだろうが、普通にやってれば赤点とか取らないだろ？」

　少なくとも、部活をやっていた中学時代も赤点は取ったことがない。

　食べるかどうか、赤いミニトマトを箸で啄きながら考える。

「お前は馬鹿の気持ちがわからないんだな」

「馬鹿だから赤点を取るワケじゃないだろ。勉強しないから馬鹿って言われるんだよ。お前も普通に勉強すれば赤点なんて取らねぇよ」

　トマトを転がしながら答える。

　正しく勉強をして、努力をして。それで赤点を取るのであれば、正しく馬鹿なのだろうが。

　世の中には、その努力を諦める口実としてよくその言葉を使う事が多い。

「まぁ、そうなのかもしれねぇけど……。それより、お前トマト嫌いなの？」

「ん？まぁな……」

　どのくらい嫌いか、といえば、俺の嫌いなものナンバーワンに上げていいくらいに嫌いだ。

　噛んだ時の食感、汁の味、そして内部の見た目。全てにおいて俺はトマトが嫌いだ。

　更に言えば、ブロッコリーもそんなに好きじゃない。まあ、こっちは食えないほどじゃないが。

「何だよ、弁当に嫌いなもの入れられるなんて。明日音ちゃんと喧嘩でもしたのか？」

　昼休みも半ばを過ぎようとしている。他の皆はもうとっくに昼食を平らげ、各々の時間を過ごしている。

　残っているのは食べるのが遅い奴らだけだ。給食ならまだしも、弁当で何かを残すかどうか迷っているのは俺だけだ。

「別に喧嘩はしちゃいないんだが……」

「だが、嫌いなものぶち込まれるんだろ？」

「まあ、最近な……」

　料理研究部に顔を出すようになった頃からだろうか。明日音の弁当、というか料理全般に変化があった。

　具体的には、味の好みを聞いてくるようになったこと。どんな味が好きか、どんな濃さがいいのか。どんな料理が好きか。

　弁当も彩り鮮やかになり、美味しく食えるものは、美味しくなった。

　だが、それと同時に、何故か俺の嫌いなものまで弁当に入ってくるようになった。これは、今までで初めてのことだった。

「なーんか料理研究部の先輩に、焚きつけられてるような気がしないでもないんだが」

　事実はわからない。だが、少し明日音の様子が変わったのは確かだ。

「あれじゃねーの？なんか不満があるとかさ。何かを訴えかけようとしてるとか！」

「一回聞いてみたけど、『好き嫌いは良くないから』って普通に返されたぞ」

「春彦って、以外と好き嫌い多いのか？」

「まあ、少なくはないな」

　トマトの他にも、嫌いなものを上げればキリがない。半分は食わず嫌いだったりもするが、別段栄養素で言えばほかの食材でカバーもできる。

　この忌まわしき赤い球体も、一時期リコピンのダイエット要素が判明して品切れが頻発したが、俺には関係のない出来事だった。

「残せばいいじゃん。本気で嫌いなら無理に食わなくてもいいんじゃないか？」

「母親の弁当ならそれでも良かったんだけどな。明日音の弁当はな……」

　かつて、まだ明日音の料理がそれほど上手ではなかった頃。

　明らかに失敗した料理を残したら、明日音がほんのちょっとだけヘコんだような顔をした気がした。

　俺も罪悪感が残り、それ以降、明日音の弁当を残したことは一切ない。

　しかし、このミニトマト二つは強敵だ。勝てる気がしない。

「じゃ、俺が食ってやろうか？」

「……ま、それが無難か」

　ほれ、とミニトマトを摘んで、裕翔の手に乗せてやる。

　ちなみに言うが、トマトを材料にしたは嫌いだが、食えないほどじゃない。ケチャップやソースは何とか胃が受け付ける。

「ふふふ、春彦よ、愛がないな」

　裕翔はニヤケ顔でミニトマトを二ついっぺんに口に入れる。

「食って胃が痙攣して、胃の中にあるその他諸々と一緒にリバースすることが愛だっていうのなら、愛なんて要らん」

「そこまで嫌いなんか……？トマト、結構美味いぞ？」

「好きな奴が好きなのは知ってるよ。だが、俺には無理だ」

　世の中には、二種類の人間がいる。

　それは、トマトが好きか、それとも嫌いかだ。

　大多数は好きだと言うだろうが、その逆の勢力もそれなりの規模になるだろうと確信している。

「しかし、明日音ちゃんに何があったんだろうな？トマト嫌いなの知ってるんだろ？」

　無論だ。俺の嫌いなものを明日音が知らないはずがない。中学の頃は、気を使っているといってもいいほどにそれらを避けてくれた。

　明日音の変化は、実はこれだけに留まらない。

　俺と居る時、またはあの騒がしい二人と居る時。明日音はよく笑うようになった。

　今まではどちらかというと、喜んでいてもそれを感じさせることはなかったのだが、このところ顕著にそれが現れるようになっている。

　それと同じで、不服そうな表情も増えた。

　一言で言ってしまえば、感情が顔に出やすくなった、という感じだろうか。

「さあね。だけど、きっと悪いことじゃないさ」

　実のところ、明日音は幼馴染という言葉に縛られているのではないか、と思うことがあった。

　そして、それは俺もそうなのだ、と空になった弁当箱に蓋をしながら思う。