私たちが恋人になる理由

六話目

それぞれの理由 ―晴彦―

　キャンプ場に温泉。

「何かミスマッチだけど、こんなのもありだよなぁ」

　深夜の温泉は、今までに体感したことのない開放感だった。普通の露天風呂ではありえない、本当の自然の中なのだから。

　お湯はそれなりに心地よく、まあ温泉という気分はそんなにないが、足を伸ばして浸かれ、空が見える風呂場というのはなかなかないものだ。

　浴槽はその辺りの石を重ねた様な作りで、凸凹してるが、そこがまた面白い。底は流石に削られている。気に入った位置に頭を乗せ、好きな感覚、体制でお湯に身体を浸して楽しむことができる。

　俺はタオルを頭の下に敷き、寝るような姿勢で揺れる水を楽しんでいた。目の前には夜空がある。

「独占じゃない、ってのがちょっと残念だな」

　今は女子は入ってこないだろうが、男の親御さんが来ることはある。そうしたら、あまりの気まずさに耐えられず、湯船を出てしまうだろう。

　風呂は好きだ。温泉も好きだが、露天風呂は景観を楽しみにしている節はある。夜景というより、今眺めるのは星空だが。

「一人ってのも、悪くはない、かな」

　落ち着けるときは、誰にだって必要だ。俺にも明日音にも。

　まあ、実際は今日も一人で過ごした時間は多くないのだけれど。

「小夜さんとこんなに一緒だったのは初めてかも」

　大人だと思っていた彼女は、接してみれば実に子どもっぽく、まるで年下のよう。

　明日も、今日のような一日になるだろうか。それなら退屈はしなさそうだ。そう思う自分がいた。

　一時間ほど温泉に浸かり、着替えて外に出る。更衣室の明かりが朧げに森を照らしている。

「遅いですっ！！」

　突如かけられたその声に、身体が一瞬硬直する。

　振り返るように横を向くと、そこには見たことのある顔がしゃがんでいた。

「えーっと、五十嵐春風、部長、でしたっけ」

「そうです！ここに入るのを確認して、出てくるまでずっと待ってました！なのになんですか！長風呂過ぎます！」

「す、すいません……」

　何故か、謝っていた。

「あーもうっ！トイレに行ってくるって抜け出したのに！皆になんて言い訳すればいいんですか！」

「べ、便秘とかですかね？」

「そういうのは女の子には結構深刻な問題なんですからね！女子同士ならともかく、男子に言われたらちょっと凹みます！」

「そういうもんなんですかね」

「そういうもんです！」

　そこまでの言葉の応酬が済み、春風先輩は息を深く吸った。

「全く、結構意気込んで来たのに、気が抜けちゃいました」

　そう言って、顔を綻ばせた。

　何というか、小夜さんとは違う魅力に溢れた人である。

　接しているだけで心が温まるような笑顔。こちらまで飾らないで接することができる柔らかな声。

　美人というにはだいぶ可愛らしいが、小夜さんがモデルなら。春風先輩はやはり『アイドル』だろうか。一挙一動に、人を魅了する天然の何かがある。

「だけど、なんでここに？」

　俺が改めて問うと、先輩はコロコロと表情を変える。見ていて飽きない気持ちがわかる。

「話がしたかったんです」

「……俺と？」

「そうです。晴彦くん、あなたと」

　それはそれは、非常に光栄な言葉だったが、どこか冗談めいて聞こえた。

「……歩きながらでも？」

「長い話になりそうなので、どこか休めて、虫が少ないところを」

　弱い光でも、虫が飛び回る。嫌いな人には、やはり山は試練の場所。

「じゃあ、適当にその片で」

　夜間に川は危険だろうと、あのベンチを目指す。俺を待っていたということは、何かしら皆の前では話しにくいことがあるということだ。

　普通ならばドキドキでもしそうなシュチュエーションではあるが、生憎俺にはそんな魅力もない。何の話かはわからないが、期待するだけ損というものだ。

　昼間来た、いい風景が見える開けた場所は、夜になるとその恐ろしさを惜しげもなく晒す。

　一歩道を間違えたら生きて変えれはしない闇がそこにはある。自然というものの厳しさと恐ろしさを知る。これを受け入れられない俺は、野生には向いていないのだ。

「なんか怖いですねぇ」

　そんなことを欠片も思ってはいなさそうな、楽しそうな表情で先輩は暗闇を除く。

「で、話とは？」

　タオルで髪を拭きながら尋ねる。

「そうですね。ちょっと、お話をしたくなって」

「俺と？」

「そう、晴彦くんとです」

　俺と話したいこと。一体何について話したいというのか。俺は別に何かを得意としているわけでもないのだけれど。

「晴彦くんは、私のいいところって、どこだと思います？」

　それは、唐突な話だった。

　そりゃあ、まずその見た目があるのだろうけれど。それを俺に褒めて欲しいわけではなさそうだ。

　ならば性格的なものか？

　いやしかし、まともに口を聞いた事のない後輩に、そんな質問をするだろうか。

　そういった無駄な疑心暗鬼が、俺の口を閉ざしていた。

「……やっぱり、ちょっと難しい質問でしたか」

　彼女はどこか、失望的な笑顔を俺に向けていた。

　どんな答えが欲しかったのかはわからない。けれど、彼女が何かしらの答えを欲していることだけは確かだった。

「……すいません」

「罰ゲーム、します？」

　彼女はペットボトルを差し出す。

「いえ、結構です」

　即座に否定すると、先輩は普通の笑顔を俺に見せた。

「大丈夫ですよ、これは普通のジュースです」

　先輩がキャップを開けて、一口飲む。確かに、平気そうだ。

「間接キスとか、気にする方でしたか？」

　なんだろう、狙ってやっているのか、それとも天然なのか。

「いえ、しないですけど……」

「じゃあ、友好の印に」

　口をつけたペットボトルを俺に躊躇なく差し出す。

「じゃあ、遠慮なく……」

　貰わないのもまた失礼だろう。受け取って、一口飲む。

「私独自の調合で、たまたま美味しく出来たんですよ」

　その言葉とともに、少し吐き出してしまう。

「……晴彦くんも、私があんまり料理できないと思ってますね？」

　すぐ隣から送られる懐疑的な瞳。

「……まあ、印象的には。すいません」

「いえいえ、いいですよ。私もアレの不味さを初めて思い知りましたからね……」

　春風ドリンクEX。話を聞けば、ああいったものを毎回作ってこそ居るが、食べるのは初めてだったのだという。

「自分で言うのもなんですが、あれをどうやって作ったのか、私自身もう思い出せないんですよね……」

「無理に思い出さなくても、いいと思いますよ……」

　その方が世界のためだ。あれの作り方がネットに乗り、皆がおもしろおかしく真似したら一大事だ。

「でも、普通の料理だってできるんですからね！」

　直ぐに機嫌を直してくれる。付き合いやすい人だ。

「分かってます。先輩の班のカレーも、美味しかったですよ」

「一票しかもらえませんでしたけどね」

「それはただの戦略ミスです。カレー自体は、全然おいしかったですよ」

「戦略、ですか」

　これがただの料理対決ではないことを、明日音は気付いている。だからこそ、手の込んでないカレーで勝利できた。

「……聞きます？」

「……教えてくれるんですか？」

　今日の様子を見て、彩瀬先輩はそれに気づいただろう。ある意味では、春風先輩だけが不公平。

「知りたければ」

　だから俺は、その権利を彼女に託す。

「教えてください！」　

　思ったより即答で、その答えは返ってきた。

「あれをあと四回飲む機会があると思うと、折角の合宿も全く楽しめません！明日の試合は最下位は避けます！」

　どうやら、意気込みはあるようだった。

「最下位を確実に避けるのには、何票必要かわかりますよね？」

「えーっと、四票、でしょうか」

「そうですね。つまり、四票以上取ればいいわけです」

「それができたら苦労はしませんよ……」

　まあそうですね、と笑う。不正な取引をしない限りは、確実に四票が入る保証はない。

「春風さん料理は特徴的でわかり易いです。そして、春風さんのお父さんはそれを的確に見分け、一票を入れています。他にも、やっぱり親心というか、自分の娘のいる班に票を入れたいものです」

「じゃあ、どうして私の班のカレーには一票しか入らなかったのでしょうか」

　その答えは明白である。

「それは、春風先輩の味しかしなかったからですよ」

　というよりも、今夜の勝負は、皆張り切りすぎて家庭的な味は明日音の班のポークカレーしかなかった。更に言えば、あれも懐かしい味、であり、明日音のカレーの味ではないのだが。

「まあ、言ってしまえば親補正ですね。班員のご両親がいるかいないかは賭けになりますが、通じれば三票くらいは得票できるでしょう」

　美味しさは重要だが、それは今は二の次とする。

　親としても、『ああ、これは家のだ』と思えば、情が湧くというものだ。

「そこは皆さんで相談して決めていただくと、効率がいいかと。あとは、普通に美味しく作れば負けはありません」

　親に通じるか通じないか、というのはいわゆる賭けであるが。何の策もなく勝負に挑むより勝率はいいはずだ。

「な、なんか卑怯っぽくないですか？」

「卑怯ではないです。卑怯っぽいですけど」

　料理で表を集めるのだから、ルールには抵触しないはずだ。

　そう言うと、春風先輩は笑った。

「なんだか、私の思っていた人とは少し違うみたいですね」

「人づての評価なんて、そんなものですよ」

　失望させたのか、どうなのか。しかしまあ、俺はこの程度の人間でしかないのだ。

「晴彦くんは、明日音さんのどんなところが好きですか？」

　また、唐突な質問。しかし、答えを求めていないのかその顔は朗らかで。

「明日音が幼馴染だから好きだとか、料理が上手いから好きだとか、そういうのはなんであれ、説得力があるように言うことはできますけど……」

　しかし、である。

「料理ができなかったら好きにならなかったのか。幼馴染でなかったら好きでなかったのか。そうだったかもしれないし、そうじゃないかもしれない。でも、俺はきっと、明日音のそんな些細な一部を好きな訳じゃないんだと思うんです。だから悩むし、考える」

　好きというのは、単純で奥深い。

　光のように照らすときもあれば、闇に迷い込むこともある。俺は、ずっとその狭間を歩いているような気がする。

「先輩も、自分の一部だけを好きになって貰いたいわけじゃないでしょう？」

　容姿が優れているからと言って、それだけで人は恋をしない。小夜さんがいい例だ。そこを好きになって貰おうとしても、それだけでは続かない。

「さっきの質問は、好きな人にはしないほうがいいかもしれないですね」

「……どうしてですか？」

　先輩の視線が真剣さを増す。

「あの質問に答えて貰っても、先輩が納得する答えはないでしょうし。相手も、先輩が好きなら答えてあげたくて何かを考えるでしょうし」

　相手が本気なら本気であるほど、そういうことを聞きたがるものだ。

　しかし、そういうものが自分を縛る。

　言葉で伝えられるものはほんの少しでしかないことを、人は知っているはずなのにすぐ忘れる。

　相手と絡み合うのならともかく、自分で自分を縛ると、どうしても解けにくい縛り方になるものだ。

　暫く間が空いて、ふふ、と可愛らしい笑い声。

「さっきの発言は、撤回しますね」

　満足気な瞳は、太陽のようだ。

「晴彦くんは、私が思った通りの人でした」

　俺は首を振る。先輩がどんな想像を俺にしたのか。良くは分からないが、そういうものはやはり当てはまらないものだ。

「ちょっと悪知恵が働くだけですよ」

　俺がどんな人物なのか。それは俺が一番知りたかった。

「そろそろ戻りましょうか」

　夜は時間の経過がよくわからない。だからこそ、話をするにはいい。

「言い訳、大丈夫ですか？」

　俺が立ち上がると、先輩も立ち上がる。

「忘れてました……。どうしましょう？」

「考えながら行きましょうか。何かいい案が思いつくかも」

　コテージへの道を、二人で歩く。

　妙な合宿の、一日目が終わろうとしていた。

「明日の朝の対決は、絶対勝ってみせますからね？」

　先輩は、そう言って笑っていた。