私たちが恋人になる理由

六話目

それぞれの理由 ―小夜―

「やっちゃった……」

　私こと早川小夜は、生まれて初めて戸惑っている。

「小夜、だって。なにこれ」

　奇妙な感覚に内側から身を焦がされているよう。

　それは今日の夕刻。私の弟分である晴くんから呼び捨てにされた時から。

　水でも冷え切らない熱が、心の中に残っていた。

　今まで、年下は眼中になかった。

　だって、どう見ても子供だ。同年代でさえ、たまにガキだと思う自分がいるのに、年下に恋なんてするわけない。

　そう思っていた。つい、さっきまでは。

「でも、やばいでしょこれ。妹の彼氏よ……？」

　コテージのベッドの上で悶える。こちらのコテージは小さな部屋が四つあるタイプで、全員個室で寝ることができる。

　高瀬晴彦という名前の男子は、確かに歳以上に大人びた雰囲気を持っているのは認める。

　しかし、私から見ても、全然子ども。だってまだ高校一年生だ。

　私から見ても、男の大学二年生が女子の高校一年生と付き合ってたら、まあちょっと引く。

　だが、どう足掻いても、心が、身体があの熱を覚えている。

　年下の男子に、弟分に、柔らかな笑顔で呼び捨てにされることに、喜びを覚えたのだ。

「いやでも、妹の彼氏だよ……？」

　何度も同じ言葉を呟く。否定するかのように。まさに、理性と本能の葛藤。そんなものを私がすることになるとは。

　短いスパンでベッドを転がる。

　今日は、楽しかった。

　大学で、こんなに楽しい日々は送ったことがなかった。

　どの行事も彼氏の、または男の目を引くのに、必死で、楽しいと思う隙間がなかった。

　そう、ある意味では、私は晴くんに異性的な何かを感じていないのでは？理性が問いかける。しかし、この胸の微弱に早い鼓動と熱が証明できない。本能が反論する。

　そりゃあ、子どもだと思っていた弟分が分を超えて大人になっていたら、少しは驚くだろう。

　大人になっていたのではない。男になっていたじゃないか。

　ぐうの音の出ない、完璧な反論。私は、彼を異性として、あの瞬間、見たのだ。理性も降伏しつつある。

「だけどさあ……。いっちゃえばこれ、浮気だよ？」

　理性の最終防壁。

　しかし、それさえ陥落しようと、本能が叫ぶ。

　まだ、浮気ではないのではないか。あの二人は、まだ付き合ってはいないのだから。

「いや、まあ……そうだけどさ」

　私の恋愛には、矜持がある。

　それは難しいことじゃない。浮気をしない。ただそれだけ。特に意味はないけど、色々と面倒になるから。

　家事も何もかもそうだが、私は面倒なのが嫌いだ。

　いつだって、簡単な繋がりがいい。しかし、簡単な繋がりは、解くのも簡単であると知ったのは、大学に入ってから。

　傍から見ていて、面倒そうなカップルは、意外と長続きをしている。少なくとも、私よりは。

　しかし、絡まれば絡まるほど、縁を切った時の喪失も大きい。その絡まりを鋏で切って解くしかないからだ。

　私が晴くんと絡まろうとすれば、実に色んなものが切れていく。それは、私の理想とは違う。

　私の理想は、綺麗な蝶蝶結びなのだから。きつく結ばれて、解けるときはするりと解ける。誰も傷つかない。何も無くならない。ただ、解く方法を間違えば、解きにくくなるけれど。

「あー、もう！私らしくない！」

　私と晴くんは、実はそんなに繋がりはなかった。本当に、明日音の彼氏だと認識していた。

　しかし、彼は実に私と、綺麗に結びあったのだ。理想の蝶々を作るための、最初の手順が、実に上手く噛み合った。絡んでしまった。

「……もう少し話せば、わかるでしょ」

　このまま綺麗に結ばれるのか。それともどこかでこんがらがるのか。とにかく、結んでみなければわからない。

　もしものときはどうする？

　理性と、本能の両方が問いかけてくる。

「その時は、その時よ」

　女は度胸。私はベッドから身を起こし、コテージの外へ出た。

　キャンプ場はまだ盛り上がりを見せている。

　高校生の夜ふかしは刺激的だ。大学に入ると飽きる。朝きちんと起きることの大事さを、その肌で知るだろう。

　晴くんのテントは、とても小さいやつ。ひと目でわかる。詰めればギリギリ、二人で入れる。と言っても、今の時期それをすれば地獄のような暑さになるだろうけれど。

「晴くん？」

　テントの中を覗き込むが、彼の姿はない。

　ほっとしたような、残念な気持ちが広がる。無駄に鼓動が早くて、少し焦った。

「トイレかな？」

　しかし、女子高生がトイレから帰ってくるところ見ると、違うようだ。外のトイレは男女共同でひとつ。

　そのテントに無造作に置いてある寝袋の上に、なんとなく横になる。窮屈さがなんとなく落ち着く。狭いが自分だけの空間。透けて見える星もいい具合に私を見つめている。

「年下が好き、って理由では、ないんだよね、きっと」

　大学にも、こどもっぽい人は沢山いる。性格も、容姿も。

「そもそも、私って今まで人を好きになったことってあるの？」

　狭い空間で、考える。

　恋というもの知る前に、私は男がいるというステータスの強さを、優越感を知った。

　それがいい男であればあるほど私のステータスは上がったし、上がれば上がるほどいい男を彼氏にできた。

　はっきり言ってしまえば、私にとって彼氏というのは自分の装飾品だったのだ。

「サイテー」

　笑いが漏れる。

　そりゃあ、面倒でない関係を望むわけだ。そりゃあ、何回も男を取っ替え引っ変えするわけだ。

　まるでボス戦前に装備を変更する勇者一行のよう。一度つけたら外せない、呪いの装備は誰だって遠慮したい。

「でも、ついに呪いにかかっちゃったってこと、かな」

　呪いの装備だとわかっていて付ける人はそうそういない。私も用心していたのだ。だが、その隙を付かれた。

　例え話がどんどん浮かぶ。

　しかし、決して悲観していない自分がいた。

「遅いなぁ。何やってるんだろ」

　私は呪いに導かれるように、今、旅路を歩き出す。

　魔王はどこなのか。それとも魔王が王子なのか。なぜ旅をするのか。それを探す旅だ。

「まず、話を聞くべきは、我が妹か」

　私は目的地を定め、歩みだす。胸に装備した呪いの装備とともに。