私たちが恋人になる理由

四話目

俺の悪友がやる気な理由Ⅱ

　俺たちは一心不乱に駆け回る。ボールを追い、相手の進路を塞ぎ、相手の先を読み、シュートを撃つ。

「ハッ！」

　息を吐くと同時に、裕翔が駆ける。

　その速さは流石だ。姿勢も低く、ボールを奪いにくい。むしろ、裕翔自身がボールのよう。それでいて小回りも利くのだから厄介だ。その分スタミナも使うが、それは基礎訓練で十分に補っている。

　抜かされて、シュートを打たれる。

　これで四点差。

「どーよ？」

　流石に俺も裕翔も長い言葉を吐く余裕はなくなりつつある。

「まだまだ」

　体力は流石に劣っている。が、まだ喰らい付けるじゃあないか。そう脳に言い聞かせる。

　まだ四点差。

　ボールを受け取り、今度は俺が攻める。

　何度かボールを交わして、裕翔の強みと、そして対策を見つけ出す。

　裕翔に対して、俺はゆっくりと間合いを詰める。

　油断はできない。異常なほどの反応速度はもはや反射といってもいい。

　だが、裕翔には変化がない。

　更にはっきりと言ってしまえば、裕翔はシュートの精度がそれほど高くない。

　相手を抜いて、確実に得点する。それが裕翔の必勝法。

「――！」

　緩急をつけろ。変化をつけろ。反射を惑わせろ。呼吸を悟られるな。酸素を供給しながら息を殺せ。

　久々の無茶な要望に、脳はしかしきっちりと応える。

　スリーポイントラインからのシュートは、きっちりとそこに収まる。

「やるねぇ」

　これで一点差。裕翔は嬉しそうに笑った。

「まだまだ。もうちょっとすればブランクも埋まりそうだ」

　俺たちの時間は続く。

　そして、やがて当然のように俺に限界が来る。

「あー、やめやめ！！」

　もう呼吸を整える力もない。ばたりと地面に倒れこむ。

　空は夕日を映して赤く、月と星が輝き始めていた。

「これで十点差だな」

　悠々とボールをゴールに入れ、裕翔が勝利を呟く。

　当然の結末だったが、勝つことは難しかった。

　そもそも、あのスピードで動いて、今まで持つ体力が驚異的だった。

　裕翔のパフォーマンスは一向に衰えることがなく、常にフルスピード、フルパワー。

　対する俺は、少しづつ劣化していく。

「むしろ十点差は俺の勝ちでもいいんじゃないか？」

「いやいや、勝負は勝負。俺の勝ち」

　大人気ないやつだとも思ったが、こんなことを言い出す俺もまだ子供だな、と自分で思う。

　久々に空っぽになった気分だった。吐く息が粗く、身体が酸素と水分と、休養を求めている。

　何も考えることのできない頭に、夕空はやけに綺麗に映った。

「勝者の義務として、何か飲み物を買ってきてくれ」

「なんだそりゃ。普通逆だろ」

　あれだけ動いたというのに、裕翔はまだ走ることができるようだ。姿は見えないが、軽快な足音が聞こえる。

「それに、ジュースはもう用意してくれてるみたいだぜ？」

「誰がだよ？」

　ふと思い、俺が身体を起こす。

「はい、これ」

　するといつの間にか明日音が二本のスポーツドリンクを持って其処にいた。

「ああ、悪いな……」

　俺の視線に何かを感じたのか、明日音は少しだけ俺を見つめた。

「何？はい、これ佐々木くんの分」

　明日音が裕翔にも同じペットボトルを渡す。

「お、サンキュー！」

　景気よくそれを受け取り、一口飲む裕翔。

　俺もそれに習い、一口。

　口の中に伝わる味、身体に浸透する水分。運動後の水分というのは、全世界共通、いや、きっと全生物共通でその美味さを分かち合える。

「カァー、美味いッ！」

　大袈裟でもないが、ストレートにそれを表現する裕翔。

「っていうか、明日音は何時から居た？」

「私？結構前から居たけど」

「え、そうなの？集中してて気付かなかったなぁ」

　胡散臭い裕翔の言葉遣いと表情。これは絶対に気がついていて、敢えて試合を止めなかったのだ。

「お前……」

「何？どうしたの？」

　明日音が不安げに俺を見る。

「いや、明日音が来るまで、って条件だったからな」

　そうなんだ、と明日音はきょとんとした瞳で俺を見ていた。

「いいじゃん、遅かれ早かれ、お前の負けだったんだし」

　確かに、スコアで俺が裕翔を一点でも上回ったことはない。のだが。

「バカ言え。それだったらもう少し余裕で終われたわ」

　今の俺は、家に帰ることすら苦労しそうなほどバテていた。

「リハビリだよ、リハビリ」

　なんのだよ、と小さく言葉にすると、バスケのだよ、と裕翔が答えた。

実は、今バスケ部は一年と二年、っつーか、三年が抜けて、色々揉めてんだよ」

　なんとなくわかっていた。

　恐らく、三年が実質、下級生のメニューを決めていたのだろう。それは一種の支配であり、上級生による独裁である。

「でもな、今の一年にも、二年にも、正直言って三年より上手い人は一杯いたわけよ。でも、今回の大会は皆補欠で、それであのザマなわけだ」

　今の二年も、理不尽ながらもそれに耐え、そしてついに自分たちが支配層になる番が来た。

「言っちまうと、今のままの制度で練習するか、皆で話し合って一から決めるか、って感じだな。それを、今度試合で決めることになったんだ」

「へぇ、面白いじゃないか」

　派閥争いである。

　従来のままで、二年後に確実に甘い汁を吸いたい派と、実力主義的な派閥の闘争。

　バスケの揉め事は、バスケで決める。

　至極真っ当な解決方法であるように思える。

「だがな、俺らの革命軍は戦力的に乏しくてな……」

　何事も一から始めるというのは大変なものだ。劣勢にあるのは仕方ないだろう。

「一年の大半も、二年に脅されて保守派に回っちまった。で、ちと助っ人を呼ぼうかと思ってな」

「……おい、まさか」

　話の流れがきな臭くなってきた。

「そのまさか。協力してくんねえかなぁ！頼むよ！」

「試合に必要な人数がいない訳じゃないんだろ？それに、部外者の俺が試合に出ていいのかよ？」

「人数は足りてる。でも、全員が実力者な訳じゃないんだよ。俺は、今回の試合、絶対に勝ちたいんだ。だって、俺らまだ体力作りしかしてないんだぜ？」

　裕翔曰く、一年はずっと体力作りを中心にさせられ、ボールに触れる練習はないのだという。ほぼ全員が中学でバスケ部であり、皆ある程度の技術はあるそうなのだが。

「体力は確かに大事だが、それは二年だって同じだろ。学年で練習内容が違うのは、俺は納得いかない」

「でも、部外者の俺が出ることは認められないんじゃないか？」

「大丈夫だって。あいつら、一年の顔なんて覚えちゃいないから。しれっと混ざってれば気付かれないって」

「スポーツマン的にどうなんだ？それは……」

「勝負は時に非情ってな。今回は勝ちに拘る」

　裕翔は本気のようだ。

　俺は疲れたように息を吐く。

　どうするべきか。出てやってもいい気持ちはあるが、関わりたくない気持ちもある。

「……言っておくが、負けても俺を恨むなよ」

　裕翔は、不敵な瞳で俺を見た。

「勿論。その方法でチームが強いってんならそれでいい。俺はもっとチームを強くするための手段を提示するだけだ」

　なんだか、こいつはバスケットに関してだけは、やたらと賢く、頼もしく見える。

「わかったよ。協力してやる」

　俺が言うと、裕翔は笑った。思えば、こいつが普通に笑うのは久々かもしれない。今更ながらにそう思う。

「悪いな。試合は一週間後。期末試験前の、部活がある最後の日だ」

「分かった。しかし、運動もたまにはいいもんだな」

　ここまで身体を動かしたのは本当に久しぶりだ。自分の体が、もう動かないと悲鳴を上げ、同時に次こそは、と復讐の声を上げる。

　次こそは、耐えてみせる。

　内部からの恨みがましい声が、心地良かった。

「お？バスケ部入る気になったか？」

「たまには、って言ったろうが」

　運動はいいのだが、今の裕翔たちのような派閥争いの中にいるのはごめんだ。

　俺がバスケ部に在籍していたのなら、裕翔に付かずに、保守派の意見を支持したかもしれなかった。　

「じゃ、俺は先帰るから。明日音ちゃん、後はよろしくー」

　裕翔は、意気揚々とした足取りで帰っていく。思いついたようにバスケットボールを跳ねさせながら歩く後ろ姿は、いかにも馬鹿なバスケットマン。

「体力バカめ……」

　俺はまだ立ち上がる気力もなく、その背中をただただ見続けるだけだった。

「大丈夫？もう少し休む？」

　明日音が俺の様子を見て言葉をかける。見るからに限界なのだろう。

「ああ、まだ家に帰る体力さえ回復してねー」

　嘘だ。

　足は確かに悲鳴を上げているが、歩けないほどではない。

　体力だって、家に帰るくらい程度はあるはずだ。

　だが、俺は久々に空っぽの瞳でみる夕暮れを、もう少し味わっていたかった。

「バスケットしてる晴彦みるのも、久しぶりだね」

「一年ちょっとか。まだ腕は落ちてなかったろ？」

　ふふ、と上機嫌に明日音は笑う。

「そうだね、落ちてるのは体力だけ」

「勉強ばっかもアレだし、ランニングでも始めるかな」

　思えば、明日音とこうして夕日を見るのは久しぶりなのかもしれない。

　何時も一緒にいるような気がするけれど、俺たちが二人でやれることには、やっぱり限りがあって。

「いいことだと思うよ。勉強ばかりじゃ、やっぱね」

　そう言って俺の隣に並ぶ明日音は、いつもより優しく微笑んでいるような気がした。

「……明日音もやるか？」

　俺が言うと、うう、と少し固まった後、明日音は苦笑いする。

「私はいいよ。ほら、運動音痴だし」

「それも少しは解消するかもしれないだろ？」

　こんなに広い世界で、俺の隣に明日音がいる。そんな些細なことを、俺はとても大事なことのように思ったのだった。