私たちが恋人になる理由

八話目

恋が唐突に終わる理由Ⅱ

「でも、彼女は違う。交際する、付き合うということを真剣に考えてる。裕翔は大人の恋愛に子どものまま挑もうとしてる訳。当然、手痛いしっぺ返しを喰らう。けど、もしあいつが本当に恋しているのだとしたら、そうなる必要がある」

　あいつが本気になる『いつか』が、今じゃないとは限らないわけだしね。

　風華の刺は、いつだって優しい。

　確かに、佐々木くんは子どもかもしれない。けれど、子どもなりに本気なのかもしれない。その可能性を風華は否定しない。

「そこから先はあいつ次第。ただの馬鹿になるか、馬鹿が取り柄の奴になるかは運次第ね」

　そうは言いつつも、風華は既にチップを『馬鹿が取り柄になる奴』の方に賭けているように思えた。

「ま、私は別にどこで誰がくっつこうがどうでもいいけど」

　取ってつけたようなセリフに、つい笑みが溢れる。

　ある意味では、私たちはまだ、『ごっこ遊び』を許されている。私たちが大人に憧れを抱くのも、自分たちのしていることが、大人になったら通用しないことが薄々わかっているから。ある意味では、大人になりたくないという意志の裏返しでもある。

「本当に風華って、同い年とは思えない考え方をするよね」

　達観している、とまでは言わない。だが、風華は物事の考え方も、私たちとは違う。そう、大人なのだ。

「人付き合いを拒否って本ばかり読んでるとこうなるのよ」

　風華の読書量は並大抵ではない。放課後は一人で図書室に入り浸っているし、休みの日は用事がない限り外出もせずに本を読んでいるのだとか。

「確かに、真似は出来ないよ」

　褒めるわけでもなく、貶すわけでもない。ただ、小野風華はこれでいいのだと思う。いや、これこそが小野風華なのだ。

『えー、借り物競争に参加する人は――』

　私の数少ない参加競技の名が呼ばれた、

「じゃ、行ってくるね」

　軽く手を振って走り出す。

「せいぜい恥かいてきなさい」

　その答えに小さく笑って言葉を返した。

　借り物競争のスタート位置についたとき、何故か解説席には春風部長も座っていた。その時点で若干嫌な予感がする。

『えー、どうせそのうちまた呼ぶので、料理研究部部長、五十嵐春風にもここにいてもらうことになりました』

『我が部の出番は次の障害物競走ですねー』

『障害物競走に料理っておかしくないですか？というか、春風さんもよく受けましたよね』

『料理に不可能はないんですよ？大切な誰かのことを思えば自然と美味しくなるし、その逆ならその逆になります』

『え？じゃあ春風はいつも嫌いな人のことを思って料理してるの？』

　三人になっても、相変わらずテンポのいい会話が続いている。

『はい、そんなことより借り物競争です。ルール解説どうぞ』

　部長が上手く躱した。意外なスキルである。

『はいはい。えー、借り物競争っていうより、モノマネ競争です』

　ですが少しルールを変えました、と美紅先輩は付け足す。

『走者は紙に書かれたモノマネをする人を、同じく紙に書かれたクラスから選んでください』

『この競技はものまねする方も得点のチャンスですが、そうすると偏る可能性があるんですよね。ですから、公平に一クラスから一人ということで』

『走者は着順で得点ですが、ものまねは面白いほうが高得点です。あまりに似ていない場合、もう一度そのクラスから選び直しになります』

『更に今回、走者がノーリスクなのは納得いかない、という意見も参考にしてコンビ、トリオで話題の芸人も入れてありますのでお楽しみに』

　交互に言葉を交わし、光陽先輩が最後を締めた。

　借り物競争は参加者一斉にスタートだ。一々封筒を配置しなおすのも面倒だろう。人数分しか用意されていない。

　変なものを引いたらどうしよう。モノマネなど一度もやったためしがない。参加者の名前がつらつらと読み上げられる。この競技に出ているのはあまり目立ちたくない人たちで、アピールもそこそこ。それだけに、自分もモノマネをするかもしれないという動揺が感じられた。

『えー、以上です。春風、何か気になる人は？』

　やめて。借り物競争で部員は私だけだ。

『一年二組の早川明日音ちゃんですかねー。料理研究部の部員なんですよ』

　そらきた。皆の視線が私に集まるようだ。身を縮こまらせてそのマイクの音波から逃げようとするが、上手く行かない。

『ほう、後輩って訳ね』

『そーですね。でも、料理は多分部内で一番上手いですよ。なにせ彼氏さんのお弁当毎日作ってるんですから』

　会場が荒い風が吹いたようにざわついた。

　特に盛り上がっているのは一年三組の面々である。

『お、彼氏さんはそこにいるのかな？』

『一年じゃ結構有名なお二人らしいですね』

『そうなんですよー。さっきのパンも、美味しいのは明日音ちゃんが作りました』

『やっぱり春風は美味しいものを作れないんじゃ？』

『作れますって！』

　私に向いた矛先が、直ぐに春風部長に移動する。流石の司会進行である。私に対する奇異な眼差しも、重圧と呼べるほどではない。

　破裂する火薬の音とともに、借り物競争に参加するクラス代表一名は、各々のペースで走り出す。

　数十メートル先、適当に置いてある封筒を開ける。

　そこには『二年四組、久瀬川瀬名（くぜがわ　せな）』と書いてあった。

『久瀬川瀬名』とは、最近出てきたモデル兼おバカタレントである。テレビの出演も増えている。

　ファッションリーダーとして見る人もいれば、ただのお馬鹿キャラとしてみる人もいて、まあ賛否両論ある人である。少しだけ話題なのは間違いない。

　周囲はわいのわいのと五月蝿い。

「……ん？」

　二年四組？

　三年には知り合いがいないが、二年になら知ってる先輩がいるだろう。

　私の中で、今までの復讐心が燃え滾る。

　……春風部長は何組だっただろうか。

　私は実況しているテントに小走りでかけていく。

『お？どうしましたかね』

　美紅先輩が私に気づく。

「春風部長って何組ですか？」

　私がそう言うと、少しマイクに私の声が混じって流れる。

『え？春風は四組だよ。こいつと一緒』

　光陽先輩も四組。美紅先輩が悪戯を思いついた時のように目が細くなる。

　きっと私も、同じ表情をしていた。

『どーれどれ？お題は？あー、あのバカキャラの！春風、後輩からのご指名だよ！』

『うえええ！？ちょ、ちょっと、待って下さいよ！」

　しかし、待たないのが長谷川美紅である。

『審査員！春風がモノマネするから！っていうか、もうこのマイクでいいや』

『久瀬川瀬名！？私あんまり知らないんですけど！無理ですよ』

　お題を確認して春風先輩が焦ったように瞳を丸くする。

『無理なら私が教えるから！ぶりっこすればいいのよ、なんかムカつく感じに！』

『これ趣旨違ってきてませんか！？大丈夫ですか！？』

『大丈夫です。さあ、言ってみましょう』

　お題は簡単。「可愛いねー」と言われた時の彼女の定番の返し、「え、そんなことないですよー」というセリフを、滅茶苦茶あざとく、そしてイラッとする感じに言えばいいのだ。

　しかし、春風部長の演技力ではなかなかに難しいお題だったらしく、何度かのリテイクを審査員に告げられ、その度に萎れていた。

『審査員、審査きつくない？』

　と言いながらも美紅先輩も笑っていた。