私たちが恋人になる理由

八話目

私のクラスが変わっていく理由Ⅳ

「楽しかったなー」

　茉莉が頭の後ろで腕を組む。佐々木くんの件のことを抜きにしても、確かにそれなりに楽しい時間だった。

「ファミレスで長話ってのも、そう言えばあまりやったことないよね」

　私たち三人の付き合いは、長い時間をかけて男の子のことを話したり、女子の悪口をいうような集まりじゃない。

　言ってしまえば少しだけ、他のクラスの女子とは毛並みが違う。

「人の視線が気になったのはあるけど、まあこういうのもいいでしょ」

　風華も満更ではなさそうだ。歳の近く、まだ熟成してない大人と話せたのが楽しかったのだろう。

「だけど、もうちょっと裕翔のことをよく売り込めなかったのか？」

　あれじゃ、告白が成功する見込みはないぞ、と茉莉が言う。

「どうせ今のままじゃ成功しないからいいのよ」

　風華はどこか、確信を持って言った。

　夕日が一番背の小さな風華を照らす。茉莉には夕日が似合うのに、何故か風華には夕日が似合わない。風華も鬱陶しそうに茜色に目を細めた。

「大人に恋するってのは、結構大変なことよ」

　風華は持論を語る。

「大人は確かに、色々な都合がある。就職だってそうだし、試験だってそう」

「でも、それは本人の心意気しだいでなんとかなるものじゃないのか？」

「何とかなると彼女が思ってるなら、多分裕翔の告白は上手くいくわね」

　でも、彼女は言ったのだ。

『私には、彼のことまで考えるキャパシティがない』

「自分のことだもの。冷静に考えればわかるわ」

　佐絵さんも、きっと悩まなかったわけではないと思う。

「だから、私が何を言おうと、どう裕翔を持ち上げようと。結局、彼女が首を縦にする可能性はほぼゼロ」

　現時点ではね、と風華は付け加える。

「じゃあ、将来的には有り得る？」

　私が聞くと、当然、という風に風華は頷く。

「立場が対等になれば、断る理由もないってこと。まあ、それまで裕翔が一途に彼女を思い続けるとは思わないけど」

　それはあと何年後？一体幾ら一歩を積み重ねればいいのだろう。未来はあまりに遠すぎて、歩くことさえ疲れてしまいそうになる。

「今回の件であいつも知るんじゃない？自分が外見だけで持ってる、ってこと」

　いい切っ掛けだわ、と風華が伸びをする。柄にもないことをした、と身体が言っているかのようだ。

　一等賞のポケットティッシュ。

　風華は佐々木くんをそう揶揄した。そしてそれは、なんとなくわかる。

「ボックスティッシュ位にはなるかもな」

　茉莉が楽しそうに道の上の石を蹴り飛ばす。

「中身は変わらないけど、容量は数倍ね。大した成長じゃない」

「それは酷いよ」

　くすくす笑いながら、私たち三人は何気ない帰路を進む。

　風変わりな三人ではあるけれど、やっぱり私たちも女子高生に違いないのだった。

　茉莉が先に別れ、風華と二人の帰り道。

　会話は少ないけれど、別に気まずいわけじゃない。むしろ、私たちは小鳥の掛け合いのように囀る女子たちが苦手だった。その口の周りの早さもあるが、話題が流れる早さも一級品。鳥頭とは言わないが、三回口を開けばもう話題が違う。その速さについて行けない。

「そういえば、風華も晴彦のこと、特別だとか、そう思ってたんだね」

　私が思い出したように口を開くと、風華は苦々しげな表情を見せた。

「まあね」

　私の表情を伺うようにこちらをちらりと見た。

「私もね、なんとなく、そう思ってた」

　今までの私は、晴彦と一緒で、私自身も特別なのだと思っていた。だが、料理研究部の合宿で、そうではないと気づいた。

「あれはね、才能の一種よ」

　風華が口を開ける。

「人との距離って、天秤の測りみたいなものだと思わない？」

　天秤の測り。片方にモノが乗れば、もう片方が浮く。

「人は皆大抵、うまく釣り合うよう距離を変えるものだけど。まあ、傾いた状態がいい人間も少なからずいるわね」

　私たちの重さはまちまち。だから皆、離れたり近づいたりして自分たちに都合のいい距離を測る。それが釣り合った状態なのか、やや傾いた状態なのか。取り敢えず、双方が測りに乗ってさえいれば、繋がりはあるということなのだろう。

「でも難しい。自分でさえ、どの位置が心地良いのか、猫のようには判断できない。でも、晴彦は自然と、その位置を探り当てる、いえ、違うわね。いつの間にかそこに当然のようにいるのよ」

「なんとなくだけど、わかる」

　気まぐれな人間を猫のようというが、晴彦は「相手を猫にする」のである。

『相手の心地いい居場所を察して、その立ち位置に居る』ということに長けているのだ。

　私たちは自分の知らない居心地のいい場所で、飼い猫のように振る舞える。撫でて欲しい時に撫でてもらい、放っておいてもらいたい時にはそうさせてくれる。傍若無人でも許される存在に。

　無論、晴彦が私を猫のように扱っているわけではないし、本人はそんなこと思いもしないだろうけれど。

「恐ろしい才能よね」

　風華も覚えがあるのだろうか。その瞳はその片鱗を味わって揺れているように思えた。

　あれは何と言うか、居場所がなくて迷っているような女性には致命的に刺さるのだ。

　美しいのに我が儘が過ぎた早川小夜という猫が、自分の居場所を見つけたように。

「彼女の明日音としては困ったもんじゃない？」

　風華がそう私に笑いかける。彼女が恋愛話をするのは、非常に珍しいのだ。

「そうかも。でも、私も知ってるから」

　もしも今、以前のままの、晴彦の隣にいる努力をしない私であったのなら。私は今、晴彦と釣り合ってはいないのだろう。

　晴彦にとっては、隣にいるのは本当に私でなくてもいい。その未来は、今は容易く見える。

「佐々木くんと同じだよ。気付いて、努力してる」

　そう言い切ってから、少し自信をなくしてきた。

「……気がする」

　と付け加えた。

「ま、それなら大丈夫でしょ」

　風華は他人事のように、しかし力強く言った。私も特に口を挟もうとは思わなかった。

「私から言えば、風華も十分特別だけどね」

　言うと、自嘲気味に風華は笑う。

「私は普通よ。ちょっと成績が良いだけ」

　特別っていうのはね、と風華が続ける。

「案外気付かないものなのよ。いわば『特殊能力』みたいなものね」

　特殊能力。なんともわかり易い例えだった。

「晴彦は欠点もない代わりに、突出したものもないから、どうしても目立たないのよね。だけど実際、好みのタイプを聞いて、『じゃあ高瀬だ』って返すと、大抵『悪くはないけど』って返ってくるわよ」

　悪くはない、けど。

　私の気持ちも考えず、風華が可笑しそうに笑う。

　けど、の後にはきっと、『でもなんかパッとしないよね』だとか、そんな意味合いの言葉が入るに違いない。

　女子高生というのは、なんとも特別、というよりは、人より何かが突出した人物に惹かれる習性でもあるのだろうか。女子の間で人気なのは、まあそう言った男子たちである。

「ま、晴彦には明日音がいるって皆知ってるからかもしれないけれど」

　高校生のお付き合いというのは、刹那的なものだ。

　大半が大学受験を受ける。大学が一緒であるとは限らない。その先もそう。

　将来を見据えて恋人を選ぶ人は、まだいないだろう。高校三年間の中の、いい思い出の一つ。今が楽しければそれでいいや。それくらいの軽さがある。

　佐々木くんの思いも、佐絵さんにはこの程度に捉えられているのかもしれなかった。

「じゃあさ、風華はどんな男の人がいいの？」

　珍しく饒舌な風華に尋ねる。普段ならこんな話のテンションにならない。いつもなら『馬鹿なこと聞くんじゃないわよ』なんて言われて有耶無耶になる流れだ。

「私？どうかしら。そういうこと考えたことはないし、男子といい感じになったこともないしね」

　茉莉と風華は、どちらも美人だが、男子との絡みは意外に少ない。

　付き合って半年ほどだが、二人のことは色々とわかってきた。

　意外なことに、茉莉は同年代の男子が余り得意ではないようだ。話しかけられ対応することはあれど、自分から話しかけることはない。

　恐らく、家での『お姉さん』な自分と、クラスでの自分との間に差異を感じているのだろう。そういう意味では、男子を意識しているとも言える。

　風華は男子に話しかけられない。未だにクラスの女子でさえ敬語の人がいるくらいだ。

　色々な面で優秀すぎるので、引け目に感じるのだろう。風華も、自分の欠点を見せないように立ち回っているので、正直クラスに馴染めているとは言えない。

「じゃあ、晴彦と図書館で、二人っきりでいるときは？」

　私が意地悪く言うと、風華も流石に動揺する。

「……別に明日音が訝しむようなことはないわよ？」

「わかってるけど。ほら、それが風華には居心地よかったんでしょ？」

　私の言葉に、参ったと言わんばかりに風華は顔を歪める。

「明日音、あんた夏休みで変わったわね」

　風華が話題を逸らすでもなく、しみじみと言葉にした。

「そりゃあ、女だって戦う時は戦わなきゃね」

　地獄の料理対決を生き抜いた私は、確かに多少強くなっていたのかもしれない。何が、とは言えないが、少なくとも友人と晴彦の関係を疑わないくらいには、私は強くなった。

「戦うって、何で戦うのよ」

「そりゃもちろん、料理で」

　勝てるわけないでしょ、と風華が言うと同時、秋風が私たちの間を抜ける。日が落ちかけると、夏服では少し寒い。

　秋は少しだけ、人肌恋しくなる。もう長いこと、晴彦と話していないような気がした。実際はそうでもないけれど。

「秋だね」

　吹き抜ける寒さに、両腕でカバンを胸の前で抱える。暖かさのないカバンは、寒さを凌ぐには向いてない。

「夏が終わってせいせいしたわ。暑いのは嫌いなのよ」

　波乱もなにもない陸上競技会が、秋の訪れを告げるようだった。

「秋といえば？」

　私の問に、風華は即答する。

「柿ね」

「私は梨かなぁ」

　季節はすぐに移り変わる。私も刹那的に、今日一日を楽しんだ。