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新しい花

　ワラーフ王国の王子と、グラディス姫との結婚は、つつがなく執り行われた。

　城下町ではお祝いのお祭りが7日間続き、町の店はどこも、お城からの補助で特売セールが開催された。

　町中が飲んだり食べたり踊ったり、浮かれムードのなか、ルミアはひとりで店番をしたり、ひっそりと中庭で過ごしたりしていた。

（グラディス姫、良かったですね。おめでとうございます）

　そう思いながらも、あの日会ったあの方のことを思い出しては、涙がこみあげてくるのを耐えていた。

　ルミアは自分の両手を見た。

　グラディス姫は、ルミアの手を、温かい、と言ってくれた。　

　姫様と少しでも心を通わせられたことを、嬉しいと感じた。

「何かまた新しい植物を植えようかな」

　そんな風に思っていると、ペッキーがルミアの庭のほうで、ふんふんと鼻を鳴らしながらガサガサしている。

「ペッキー、何してるの？」

　ペッキーを押さえようと近づくと、ふわっといい香りがした。

「え？　この香りは…。まさか…」

　見ると、あの花が、小さな小さな花をつけていて、今まさに花を開かせようとしていた。

「まさか、また花をつけるなんて…」

　ルミアがそっと花を掬うように手で触れると、その一瞬、花びらが一層開いてほころび、さらに良い香りが花をくすぐった。

　ルミアの手が自然と伸び、気づいたら小さな花を摘み取っていた。

　そして、手の上の花からじゅうぶんに花の香りを嗅ぐと、ぱくりと口に入れて飲み込んだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「あの、失礼ですが…」

　その時、中庭の外から男性の声がして、ルミアは飛び上がるほどに驚いた。

「ああ、失礼。驚かせてしまいましたね」

　そこにはグラディス姫と結婚したはずの王子がいた。

「王子様⁉　どうしてここに？　」

　するとその男性は驚いたような顔をして答えた。

「私は王子ではありません。王子のお側近くに仕える者です」

「ええっ。王子様じゃなかったんですか？　」

「はい。セダムと申します。ところで、あなたは、ルミア殿でしょうか？　」

「は、はい…」

　殿づけで呼ばれたけど、自分のことだよね、とルミアは何度も考えながら答えた。

「そうですか、やっぱり。実は、グラディス姫からあなたへ、これをお渡しするようにと」　

　セダムはルミアに、王家の紋が入った封筒を差し出した。

　ルミアは受け取る時に、差し出した自分の荒れた手が少し恥ずかしかったので、さっと奪い取るように封筒を受け取った。

「えっと…、これは…？　開けてもよろしいでしょうか？　」

「はい、どうぞ。ご確認ください」

　セダムは穏やかに微笑んだ。

「これ…、まさか、お城でのお茶会への招待状？？　私に？？？　」

「はい。グラディス姫はご結婚してからあとに、ごく親しい方だけを招いた気楽なお茶会を催されます。

　そこに、ぜひルミア殿もご招待されたいとのことです」

　ルミアは面食らって言葉も出なかった。

　平民の自分が、お城のお茶会に出席なんてできるわけない。

「ルミア殿？　」

　セダムに声をかけられて、ルミアははっと我にかえった。

「あ、あ、あの…、せっかくですが、お断りいたします。私…平民ですし、お茶会のマナーも礼儀も何もわかりませんし、そもそも着ていくドレスもありません。

　姫様のお気持ちは嬉しいですが、行っても恥をかくだけです…」

　手だってこんなに荒れているし…、と心の中でつけ加えた。