花屋の娘の物語

花が欲しい人たち

　ルミアは花を飲み込まなかった。

　代わりに、日ごと大きく開いていく美しい花を、毎日愛でて楽しんだ。

　ある日、いつものように庭にいると、どこからか色とりどりの色を羽にまとった鳥が迷い込んできた。

「わあ、綺麗な鳥。どこから来たんだろう」

と思っていると…、

「お嬢様、こちらです。こちらのほうへ飛んでいきました」

　中庭の柵の向こうに、身なりの良い女の人が現れた。

「すみません。こちらにカラフルな羽の鳥が来ませんでしたか？　」

「その鳥ならあそこにいますよ」

　ルミアは鳥がとまっているエルダーの木を指さした。

「ああ、良かった。私どもの鳥なんです。籠に入れますのでお邪魔してもよろしいでしょうか？　」

「ええ、もちろんです。どうぞ」

　ルミアが裏の木戸を開けると、女の人は中庭に入り、籠を持ちながら片手でゴソゴソと餌を取り出した。

「さあ、おいで。あなたの好物よ」

　女の人は口先でチチチと鳴きまねをしながら、餌をちらつかせた。

　鳥はピクリと反応し、バサッと翼を広げると枝から飛び立ち、女の人の肩にとまり、餌をねだった。

「あなたの好物はここよ」

　女の人が籠の中に餌を入れると、鳥もつられて籠に入った。

「ああ、良かった。どうもありがとうございました」

　女の人はほっとして、ルミアに礼を言った。

「イリ―？　見つかったの？　」

　もうひとり、女の人が現れた。

　その人も身なりが良く、身のこなしも優雅で、被った帽子からあふれてる髪は艶があって美しく、垣間見える顔立ちは整っていて、気品に溢れていた。

（なんて綺麗な方…。この人たち、貴族のなかでも高位の方たちだわ…！）

　ルミアはさっと体を固くして、少し頭を下げていた。

「ええ、お嬢様。籠に入りましたよ」

「まあ、良かったわ。お邪魔してしまってごめんなさいね」

「い、いえ…」

　声をかけられて、ルミアは恐縮した。

「それじゃ、行きましょうか。イリー」

「はい…。！　お嬢様！　お待ちください！　あの花は…」

　ふたりは、あの花を見つけて驚いていた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「お願いします。どうかあの花を譲ってください！　」

「おふたりは、あの花のことをご存じなのですか？　」

「はい。あの花は、飲み込めば願いが叶うという言い伝えの花です。

　私どもはあの花のことを、古い文献で知りました」

「そうだったんですか。…私も最初は、願いを叶えたいと思ってあの花を育てました。

　でも今は、ただあの綺麗な花を、そのままに咲かせてやりたいと思ってるんです」

「そこをなんとかお願いします。お礼に宝石やお金を差し上げますから」

「でも…」

　こんなにこの花を必要としている人がいるなら、差し上げたほうがいいのだろうか…。

　ルミアが考え込んでいると、ふたりは顔を見合わせて頷き合った。　

　そしてふたりとも、被っていた帽子を外して、すっと腰をかがめてお辞儀をした。

「わっ…！　何をなさいますか！　」

　ルミアは驚いて声をあげた。

　貴族の方が、平民に礼をするなんて…。

「ご無理を申し上げて誠に申し訳ございません。

　実は、こちらのお方は、ひとつ山を越えた国の姫、グラディス様でございます」

「えっ。今、王子様の婚約者候補として、お城に滞在している…？　」

「はい。グラディス様は今、王子様と親睦を深めつつあり、王子様もグラディス様を気にかけていらっしゃいます。

　ですが、人の心は移ろいやすいもの。グラディス様は、両国の関係のためにも、王子様との絆を確かなものにしたいとお考えなのです」

　グラディス姫も口を開いた。

「私は…、王子をお慕いしております…。王子も今は、私と同じ気持ちでいてくださるようです。

　でも不安なのです。あんなに素敵な王子が、いつまでも私を大切にしてくれるのかと…」

　こんなに綺麗で素敵なお姫様なのに、不安になるのね…。

　王子様の話を聞きながら、胸がチクリと痛んだルミアは、心の中でそう思った。

　あの花を飲み込めば、お姫様の願いは叶う…？

　ルミアは綺麗に咲いている花を見た。

　この花は、このひとつしかない…。

「ちょっと、考えさせてください…」

　ルミアがそう言うと、ふたりはまた顔を見合わせて、こくんと頷いた。

「どうか、花が咲いているうちに、お願いいたします」

　ふたりは丁寧にお辞儀をして帰っていった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ルミア。あんたにお届け物だよ」

「はーい、女将さん。今行きます。何だろう？　」

　自分に何か送ってくるような人はいただろうか？

　田舎の家族も、家を出てからは手紙のやり取りくらいで、何か送ってくるようなことはないし…。

　自分の部屋で、届いた小さな箱を開けてみると、中にはルミアが見たこともない綺麗な宝石のブローチが入っていた。

「ええっ！　何これ？？　何かの間違いじゃない？　」

　宝石と一緒に入っていた手紙を読むと、差出人はグラディス姫だった。

　花をお願いしますといったことが、つらつらと書かれていた。

「ど、ど、どうしよう。こんな高価なもの…」

　とりあえず、ルミアは宝石を引き出しにしまった。

　届け物は毎日のように届いた。

　指輪だったり、ペンダントだったり、食べたことのないお菓子やチョコレートだったりした。

　そして花のことについてのお願いの手紙が、必ず一緒に入っていた。

（お姫様は、こんなに不安なんだ…）

　咲いた花は、そろそろ咲ききってしまおうとしていた。

　もうじゅうぶん花の美しさを楽しんだし、この花ひとつでお姫様が救われるなら…。

　ルミアは決心した。

　手紙には、お城の門番には話を通してあると書いてあったので、ルミアは摘んだ花を箱に入れて、お城へと届けた。

　やがて、王子様とグラディス姫のご婚約が決まった。

　城下町はそのお祝いで、盛り上がっていた。

（良かった。やっぱりあの花は、願いを叶える花だったのかな。

　もし私があの花を飲み込んでたら、どうなってたんだろう…）

　そんな風に思うけれど、グラディス姫の気品と美しさを思い出しては、自分の荒れた手と比べて、首を振るのだった。