悪魔と人間の子～悪魔の花嫁シリーズ娘編～

居場所が欲しいランジュ

　その頃グログは、ランジュが一日に最低でも一度、短い時間でも悪魔界に戻っている情報を掴んだ。

　あの二人から離れた場所で転移しているはず。その時がチャンスだと、グログはその時を待った。

　それを知らぬランジュはいつものように用を足してくると言い、二人から離れ、悪魔界で菓子を口に放ると人間界へ戻った。

　ところがなぜかそこに、グログが立っていた。

「グログ、どうしたの？　なぜここに？」

　グログがモリオン邸で彼女を待ち構えることはできない。連れ去り閉じこめたいから、待ち構えると知られれば、父親であるモリオンにどのような目に合わされるか分からない。だから多少の危険はあっても、人間界で待つしかなかった。

「……お前を………………来た……」

「え？」

　ぼそりと聞き取れない声。よく聞こえるよう、近づこうとした時だった。

「ランジュ、お前を迎えに来た」

　いつもと同じくフードを目深にかぶり、はっきりと見えた訳ではない。だが笑みを浮かべたことは分かった。

（……なにか企んでいる？）

　彼が笑みを浮かべることは、ほとんどない。だからこそ怪しみ、足の動きを止める。

「迎え？　どういう意味かしら。私は今、王の命令で人間界に滞在しているの。悪いけれど、一緒に行けないわ」

「……そうかあ……。だったら、無理やりかあ……」

　ぞわっと体の内側から怖気(おぞけ)立つ。

　グログが魔法を使おうとしていることに、気がついたのだ。この人間界で。

「グログ、なにを考えているの？　本気？」

　口ではなく、次の行動が答えだった。魔法を放ったのだ。それを分かっていたランジュは、飛ぶようにして避ける。直後、自分が先ほどまで立っていた場所で小さくだが爆発が起きた。

　飛んでくる細かな石から守るよう、両腕を交差し、顔の前に当てる。その間も視線はグログから外しはしなかった。

（爆発にしては小規模。気絶させることが目的？　そこまでして、私をどこへ連れて行くつもりなの？）

　グログの戦闘態勢は解かれていない。人間界で不用意に魔法を使うことは危険だが、応戦する必要があるかもしれない。そう覚悟した時、セウルの声が聞こえてきた。

「ランジュ、大丈夫か？　なかなか帰ってこないけど、どうかしたのか？　それに変な音が聞こえたし……」

　彼はただランジュを心配して見に来ただけだった。それなのに、なにか爆発音に似たような音も聞こえ、不安に襲われた。

　ところが茂みを出て見た光景に、言葉を無くした。

　異様に長い腕のグログは、異質だった。どう見ても人間ではない。その姿に刺激され、過去がよみがえる。

　一度だけ出会った、あの存在。両親を亡くすことになった、許せない、あの……！

「ランジュ！　そいつから離れろ！」

　飛び出すとランジュの腕を取り、さらにグログから距離を離そうとする。しかしその間も、二人はグログから目を離さない。ランジュを背に隠すと、セウルは叫ぶ。

「お前、悪魔だろう！」

　忘れることはない。その見た目だけではなく、放たれる空気が言っている。これは“悪魔”だと。

　睨み、憎しみを隠さないセウルと対照的に、グログは笑い始めた。

「お前、そうか……。はははっ。あの布教使と旅をしているから、勝手にそうだと思いこんでいたが、違っていたのか。いや、むしろほとんど神を信仰していない。ただ布教使と一緒にいるだけか」

「な、なにを……」

　図星だった。

　悪魔を憎み、悪魔の書を処分したい、それだけの理由でクランと旅を続けている。神の存在は信じているが、両親を助けてくれなかったことから、愛するより、憎しみの感情が強い。

　本当に神が全てを知り見守ってくれているのなら、なぜ父は無実の罪を着せられ、両親は亡くなることになった。見守るだけで助けてくれないのに、なぜ愛されていると思える。そんな存在を、どうして愛せよう。

　神はなにもしてくれない、ただ見ているだけ。

　だったら、自分で動くしかない。動かない神の助けを待つより、自分で悪魔の書を処分するしかない。

（なんでこいつにそんな……。俺の心を読んだのか……？）

　動揺しているセウルは、脅威の対象ではないと知り、勝てると思った直後、グログの心臓が大きく跳ねる。その後、まるで潰されるように苦しくなり、胸の辺りの服を掴み、膝をつく。

「が……っ。ああ……っ」

　苦しい、呼吸も上手くできない。心臓が痛い。肌も焼けるように痛みが走り、体の力が抜けていくようだ。

　セウルとランジュは、ローブの隙間から白い煙のようなものが上がり始めた光景に驚いた。一体どうしたことかとセウルは戸惑い、ランジュには心当たりがあった。

　――――――消滅。

　彼は今、消滅しようとしている。

（でも一体、どうして急に……）

　その答えはすぐに分かった。

「セウル、ランジュ、どこにいるんだい？」

（クランの声……！　彼が近づいてきたから、グログに影響が……！）

　グログは力を振り絞り、悪魔界へ帰った。

　そのことにランジュは、そっと胸をなで下ろした。

　消滅、それは悪魔にとって死を意味する。さすがに従弟の死を、目の前では見たくなかった。

「ああ、二人とも、ここにいたのか。なかなか帰ってこないから、心配したよ」

　姿を現したクランに、セウルは大変だと訴える。

「クラン様、悪魔だ！　ついさっきまで、そこに悪魔がいたんだ！」

「え？」

　クランは急いでセウルの指した場所へ、視線を向ける。

「間違いない、あいつは悪魔だ！　あの悪魔と似ていた……。いや、雰囲気が同じだった！」

　グログの見た目は、確かに人間から離れている。それでも一目で悪魔と見抜いた。さらに怒りを隠さないその様子から、なぜ彼がクランと旅をしているのか、その理由が朧気(おぼろけ)ながら見えてきた気がする。

　どういう理由からかは知らないが、彼は以前、悪魔と会ったことがある。そこでなにかが起き、悪魔を憎むようになった。

　クランと同行しているのは、悪魔の書――――。つまり、悪魔を排したいから。

　そう考えれば、クランの演説に興味がないことも納得できた。

（……どうしよう……）

　そんな彼に自分の正体を知られたら、どんな目を向けられるか。きっと嫌われる、憎まれる。

　存在そのものもそうだが、ずっと嘘を吐いていたのだ。

　人間と偽り、家族はいないと言い、嘘を吐くことで一緒に旅をしていた。

　もし知られたら、あの楽しい思い出たちは……。

（でも、でも、私はクランと一緒にいても平気で……。父親が悪魔だけれど、人間に近い存在で……。グログのように、消滅しないし……。でもそんなこと、セウルに関係ある？　悪魔の血が流れているのに、ずっと嘘を吐いていたのに、許してもらえる？）

　知られることで、あの時のように笑って踊ることはできなくなる。それは嫌だと心が叫んだ。

（正体を知られたら駄目……！　それだけは避けないと……！）

　悪魔王の命令を遂行できないからではない。ただ、嫌われることが怖く、恐怖から両目を強く閉じる。

「ランジュ、ひどい顔色だ。ひとまずここを離れよう。悪魔が出たのだから、危険だ。あちらで温かい飲み物を用意してあげよう。落ちついたらなにが起きたのか、最初から話してくれるかい？」

「……はい」

　クランはランジュが連れ去られないよう、その手を握って歩き出した。

　思えば父、モリオンと手を繋いで歩いたことがない。はぐれても魔法を使い、すぐに見つけてくれるから、手を握る必要がないのだ。

　クランの手の温もりが、守ろうとしてくれる彼の気持ちに思え、ランジュは安堵と喜びから泣き出した。

　自分は他の兄弟となにか違う。

　幼い頃から自覚があった。だから感情を隠すようにして生きてきた。そんな自分が、これだけのことで泣くなんて。己の変化に気がついていなかったランジュは、それが良いのか悪いのか分からず不安となり、余計に泣いた。

　泣いているうちに、やはり自分は異質なのだと思えてきた。

（クランと……。クラン様と旅をしていても、消滅する兆しさえない。悪魔の血が流れているのに、悪魔界の住人ではない。だけど、人間でもない。私だけ違う。私だけ、居場所がない。正体を知られたら、二人と一緒にいられない。嫌だ、どうしよう。そうなったら、私は……）

　悪魔界でも、人間界の住人でもない。

　自分は一体何者なのか、どうして居場所がないのか。

　居場所はもう、クランとセウルと二人にいる時しかないのではないか。しかしそれも正体を知られたら終わる。

　変わらず手の温もりは優しいのに、悲しくて堪らなかった。