悪魔と人間の子～悪魔の花嫁シリーズ娘編～

セウルとグログ

「ランジュが、連れ去られた……」

　ランジュの母、ルジーが十六歳になった瞬間。彼女は悪魔に連れ去られた。それが再現されたことにより、当時と同じ絶望を味わったクランは膝をついた。

　その間にも、一つ、また一つ雪が溶けるよう、黒い薔薇は消えていく。

「なぜ……！　なぜ、教皇もいて……！」

　そのまま拳で強く何度か床を叩くと、うずくまる。

「……ランジュさんの父親は、強い悪魔ということでしょう」

　ルジーが生まれる前から、レックス家に関わっていたアインは、初めて対峙した悪魔を思い返す。

（あれがメジスさんと契約し、ルジーさんを連れ去った悪魔……）

　過去を知らないセウルだけが、ランジュのことだけを案じていた。

「アイン様、クラン様！　ランジュが！　ランジュが、処刑されるって！　本当なのか⁉」

　セウルに服を掴まれ揺さぶられたものの、アインはすぐに答えられなかった。しかし返事を求める少年から逃れることができず、絞り出すように口を開く。

「……このような事態は、前例がなく……。ランジュさんは自分を人間に近い存在だと言っていました。それを父親であるあの悪魔は分かっていた上で、娘としてふさわしいのか試していた可能性があり……。結果……」

　ふさわしくないと判断された。

　だがそれを、最後まで言うことはできなかった。

　言ってしまえば、ランジュの死を受け入れる気がしたからだ。

　守りたかったのに、守れなかった。その事実は、すぐに受け入れられるものではない。

「……ランジュ……」

　クランの泣き声が聞こえ、普段は頼れる大人が、今は全然役立たないとセウルは気がついた。だからといって、自分にはなにができるのだろう。

　いや、なにもできない。

「………………」

　以前、クランから後悔について言われたことがある。

　悪魔を許せない気持ちは今も変わらないが、こうやって急に失うと、なぜランジュと仲直りをしなかったのだろう。強い後悔に襲われる。

（クラン様は、これを言いたかったんだ……）

　ランジュの母に許されず、憎しみを抱かれたまま別れたと話していた。今の自分と似ている。

　この思いをクランは長年抱いたままなのか。自分もそうなってしまうのか。アインの服を握ったまま、俯く。

　ランジュは双方の世界を簡単に行き来していたが、自分は悪魔界へ行く力を持っていない。方法もない。それは信仰心の厚い、アインもクランも同じだ.。いくら神を信仰しても、モリオンと名乗った悪魔が言った通り、なにも出来ない。

　やはり神を信じても救われない、救ってくれない。分かっていたことなのに、絶望に襲われる。

（ランジュが処刑されるのに、助けることができない……）

　その事実に、血の気が引いていく。

　アインの服から手を離し、セウルは呆然と部屋を出て行くが、止める者はいなかった。

　どこへ向かうかは決めていない。自然に任せるまま歩くだけ。廊下を歩き、幾つかの部屋を抜け、気がつけば教会の敷地から出て町を歩いていた。

　町の喧騒(けんそう)は耳に届かない。理解しようともしない。

　ただ太陽の日差しを浴び、行く当てもなくセウルは歩き続けた。

　その間、ランジュとの思い出ばかりよみかえる。

　最初は可愛いのに、無表情な女の子だと思った。クランが演説をするたび見かけるようになり、自分から話しかけた。味覚が変わっていて、軽装で一人旅をする危ない女の子。この町で馬車に乗り、人間のようにはしゃいだ女の子。

「セウル、見て！」

　教会に着くまで、ランジュは笑っていた。彼女の笑顔を正面から最後に見たのは、いつだっただろう。

　こんな結末となったのは、自分の意地のせいだろうか。ランジュが憎い悪魔の血を引いていると、信じたくなかった。裏切られたと思った。なんで黙っていたと怒りが湧いた。しかし今は……。

　この思いは、後悔。そうとしか言えない。謝ることも、許すこともできないことが、こんなにも苦しいとは思わなかった。だから父親はあの時、自ら死を選んだのかもしれないと、ぼんやり思う。

　そんな風に歩いていたセウルは突然腕を引かれ、路地裏に連れこまれた。

　考えごとをしていたせいで、声をあげることもできなかったが……。

「大声を出すな」

　手で口をふさがれる。その状態のまま、相手を見る。日陰となる場所で自分と向かい合っているのは、いつか見た腕の長い悪魔だった。

「ランジュについて、お前に聞きたいことがある」

　長い前髪の隙間から覗かせる、真剣な目。ランジュの名前を出されたことにより、セウルが頷くと手は離れた。

「お前が一人で教会から出てくれ、助かった。僕は教会に行けば、消滅するから」

「……お前、以前会った悪魔だよな？」

「そうだ。お前はあいかわらず信仰心が薄くて助かる。早速だが、ランジュのことだ。なにかあったのか？」

「なにか？」

　その言い方が癇に障った。

「お前らがランジュを処刑するって、連れ去ったくせに！」

　それを聞いたグログは、舌打ちをする。

「あいつの話は本当だったのか」

　まるでランジュが処刑されることを確かめに来たような言い方に、引っかかるものを覚えた。

　怒りを抑え、少しでも情報を得ようと質問をすることにする。

「お前は知らなかったのか？　ランジュが処刑されるって」

「ああ、ついさっき王が決めたと聞いたから、確かめに来た。だが、教皇アインのいる教会に滞在しているとも聞いていたから、困っていた。そうしたら丁度お前が、教会から出て来た」

「じゃあ、本当にランジュは……」

　殺される。

　身勝手な悪魔のやり口に、怒りがぶり返す。

「なんだよ、それ……！　ランジュがそんなに悪いことをしたのか？　ただあいつは、書を配りたくなかっただけなんだ！　逆らえないのを利用して、卑怯だ！　なにが試すだ！」

　対するグログは諦めも手伝い、セウルより落ちついている。

「なにを言っている、権力者の命令は絶対だろ。人間界にだって、法律があるだろう。ランジュは悪魔界そのものを裏切ったのだから、処刑される理由がある。それより連れ去られたと言ったが、誰が来たか分かるか？　見た目でも良い、どんな悪魔だった？」

　悪魔によってはランジュを王のもとへ連れて行く前に、自分の手で罰する可能性がある。つまりまだ王のもとへランジュが行っていなければ、奪い返す機会があるかもしれない。そんな甘い期待を捨てられなかったのだが……。

「ランジュの父親だよ。モリオンって奴」

「そうか……」

　それを聞き、グログは早々に諦めた。

　王の右腕とも言われるモリオン。そして王を相手にしては、自分が敵うはずがない。息を吐く程度で負ける。ルフェーの言う通り、惨めにこの恋心を終わらせるしかない。

　二人の間に沈黙が落ちる。

　その間、セウルは必死に考えていた。理由は分からないが、悪魔が自分と接触してきた。この悪魔の力を借り、ランジュを助けることはできないかと。

　そもそも悪魔の書を使い願えば可能だろうが、それはランジュが望まないはず。

（この悪魔をどうにかして利用するには、どうしたら良い？）

　今は黙って立っているだけだが、いつ突然消えるか分からない。その前になにか案を出さなくてはと、必死になる。だが焦るだけで、良い考えは浮かばない。それでも引き延ばすため、無理に口を動かす。

「……実はランジュ、ずっと見張られていたらしくて……。あ、教会にも少し前、妙な女が来て……」

「妙な女？　見張られていた？」

　ルフェーが似たようなことを言っていたと思い出す。

（そうだ、あいつだ！　あいつが王に報告を行わなければ、ランジュは処刑されずにすんだのに！）

　瞬間、ルフェーに対する恨みが強く湧いた。

　ルフェーはこれを機に、目障りなランジュが消えると喜び、報告したことだろう。

　このままルフェーの思い通りになるのは、気に入らない。ランジュの死を一番喜ぶのは、妹を処刑に導いた本人なのだから。そんな彼女に仕返しをしてやりたい、その思いが強まる。

「ああ。なんか太っているのに、動きが素早い変な女だったってアイン様が言っていた。そいつの髪の毛に聖水を当てたら、色が変化して……」

　その説明から、すぐにルフェーが変身したのだと分かった。

　だがルフェーにそんな変身魔法の力があるとは思えない。それ以前、ルフェーも教会へ行っては即、消滅する程度の力の持ち主。消滅しなかったのは、王がなんらかの形で守っていたに違いないと当たりをつける。

　ふと、そういえば最近、父親が毎日城へ通っていると気がつく。

（なるほどな。悪魔界の重鎮があの女に魔法をかけ、人間界へ送りこんでいたのか。だから変身魔法は解けにくくなっていた。モリオン家の奴らも、玩具がどうのと言っていたな）

　モリオンの三女と四女は仲が良く、二人一緒に行動する姿は珍しくない。数日前も二人は一緒に森に来て、狩りをしていた。

　その時、お姉様は大人の玩具になっていると会話をしている姿を、偶然見かけた。かわいそうと言いながら、笑っていた。その内容が、今回の件と関係しているのだろう。点と点が線で繋がる、そんな感覚にグログは陥る。

「なあ、ランジュを助ける方法、何かないのか？　処刑が覆される可能性は？」

「ない」

　迷うことなく即答され、セウルはなにも言えなくなる。

「王が決めたのなら、絶対だ」

　涙を流す余裕もなく、セウルはぽつりと言う。頭で考えるより、言葉が出ていた。

「……ランジュの父親は、王自らが処するから、光栄に思えって……」

「なら、なおさら無理だ。助ける方法は絶対にない」

「でも……」

　なにか抜け穴はないのか。セウルは抗おうとする。

　本当に方法はないのか。なにか見落としはないのか。悪魔と違う人間だからできることが、何かないのか。

　グログもランジュを手放したくない思いは、変わらない。だがモリオン家の兄弟ではなくても、王という頂点からの命令に背くことはできない。それほど王は絶対無敵。対抗できるのは、唯一神だけだろう。

　負け戦に挑むほどグログは愚かではないが、だがルフェーを許せない気持ちは消えない。一泡吹かせてやりたい。その時、ある可能性が浮かんだ。

「……教皇と布教使が、鍵かもしれない」

「どういう意味だ？」

「よくは知らない。だけど聞いたことがある。魔法のような力を使える人間が、たまに現れると。大体その力は聖なるモノで、悪魔を傷つけることができる。あの二人なら、その力を身につけているか、与えられる可能性がある」

「そんな力があれば、あの時、アイン様とクラン様は使っていた。でも二人は使っていない」

「だから可能性だ。これから神が与えるかもしれない」

　その可能性がなんだというのか。もどかしさを覚える。

「だから、ランジュを助ける可能性は、まだ残っている」

　グログは繰り返す。

　そうだ。教皇と布教使を利用しランジュを救えば、後でさらうことも可能となる。だったら今は、あの気に入らない女を悔しがらせるためにも、教皇たちに力を貸すことが自分にとっても最適だ。それも王に見つからないように。

　自分はあの二人に近寄ることができない。それが利用し、王を相手に攪乱(かくらん)はできるかもしれない。

「僕は人間界、悪魔界を自由に行き来できる。その力を応用し、お前たちを悪魔界へ送ることができる。悪魔界でお前たちになにが出来るか分からないが、賭けてみるか？」

　賭けや可能性、不確定だらけの話。しかし今はそれにすがるしか、手はない。セウルは頷いた。