悪魔と人間の子～悪魔の花嫁シリーズ娘編～

吠えるセウル、変わらぬアイン

　一言で現すのであれば、裏切られた。それだけである。

　馬車の中、自分と笑ってやり取りをしていたのは、化け物。それも、人間を不幸に陥れる……。ずっと正体を隠し、騙し……。

（本当に、本当にこいつは……）

　共に過ごした日々はなんだったのか。見た目から、完全に騙された。

（平気で騙し……。悪魔そのものだ……！）

　どくどくと怒りによる熱のせいか、血の巡りだけではなく、心臓もうるさい。なぜこの音に誰も反応を示さないのか、不思議なくらいだ。

　セウルが一番怒ったのは、正体を偽っていたことではない。悪魔の書を配れと命じられ、人間界に来たことだった。

（ずっと人間界にいるってことは、配っていたんだろ？　俺の母ちゃんと父ちゃんを殺した、悪魔の書を！）

　だがなにから言えば良いのか分からず、口が動かない。口よりも早く、脳内が回転を止めない。

「つまり悪魔の王は、悪魔の書や、そうと疑われる書を処分していることを、苦く思っていると？」

「…はい。悪魔は人間の血を引くか、強い力を持っていないと、自らの意思だけで人間界へ渡ることはできません。神が人間を守っているから……」

　またも初耳の情報に、心を静めようと、ついアインはあごひげを撫でる。だが今まで明かされなかった情報の数々、長年心に巣食っていた少女の娘。冷静を保つことが難しい状況だった。

　長年聖職者として働き、数々の相談も受けていた。そのため胆力はあると自負していたはずだが……。この短時間に、その自負が消えようとしている。

　そんなアインの思いを知らず、ランジュは語り続ける。

「力の弱い悪魔は、人間に呼ばれる……。必要とされることで、世界を渡れます……。そして契約を交わし……」

　しかし言葉が詰まる。だがここに居る三人には、それ以上話さずとも伝わるだろうと判断し、あえて飛ばす。

「人間の魂を、好物としている悪魔は多く……。王は……。配下の者が、悲しむ姿を……。見たく、ないと……」

　これ以上は耐えられないと言わんばかりにクランは姿勢を崩し、背もたれに身を預け、眉間を揉む。

（……配下思いの立派な王のようだが、つまり、意趣返しをしているのだろう……）

　クランが身を崩したことにより、誰もが口を閉ざした。だがそれを破ったのも、クランだった。

「……悪魔の書を処分したはずの地から、すぐにまた書が見つかれば、私の働きは無意味だと評されるでしょう。そして書を望む者の手に渡れば、悪魔の王にとっては、なお良い……。考えたことです」

「ですが一番の問題は、書を配ったかどうか。どうですか、ランジュさん」

「そ、それ、は……」

　ランジュの呼吸は乱れ、上手に息が吐けない。その態度が答えを如実に語っており、アインは残念だと、ゆるく首を振る。

　ただそれだけの動作だったが、まだアインという人物を知らないランジュは、見捨てられる恐怖に脅え、叫んだ。

「ちょ、直接は渡していません！　ただ、置いてきて……！　拾われたかも分かりません！　それに嫌でしたが、王に配れと命令されたら、私に断れるはずが……っ」

「黙れよ」

　降ってきたのは、怒りをはらんだ冷たい声だった。ランジュがぎこちなく、声の持ち主を見ると、セウルが睨んでいた。

「黙れよ、化け物」

「セウル！」

　慌てて立ち上がったクランは、セウルが動く前に駆け寄ると、両肩に手を置き早口で言う。

「落ちつきなさい、まだ話は終わっていない」

「落ちつけ？　無理だ、そんなの！　だってこいつは、悪魔の書を配っていたんだぞ！　俺たちと旅をしながら！」

　逆に良くなかったのか、クランの手から逃れるように体を動かし始める。だがそれを許さないと、クランは力をこめる。今この手を離せば、きっとセウルはランジュに暴力を振るう。それを避けるために、クランは踏ん張る。

「クラン様だって本当は許せないんだろ？　こいつはずっと、俺たちを騙していたんだ！　馬鹿にしていたんだ！　笑っていたんだ！　お前たちのせいで、俺は……！　俺は……！」

「セウル、違う！　あの時の悪魔は、ランジュではない！」

「でも仲間だ！」

　その怒りを全身で表現するように、セウルは何度も強く足を踏み鳴らす。

　大人の力で押さえつけられていることも腹がたった。クランがかばうことも許せなかった。なんとしても悪魔に復讐がしたい。全部、なにもかも悪魔が悪い。執念による動きは、尋常ではなかった。悪あがきのように腕を伸ばせば、ランジュの髪を掴めた。そのまま乱暴に引っ張る。

「こいつは変身していた！　今だってルジーって人に似るよう、変身しているんだろ！　化け物、俺は騙されないからな！　正体を見せろ！　お前の正体を！」

「痛い！　止めて、セウル！　引っ張らないで！」

「うるさい！　さっさと正体を現せ！」

　泣くランジュと、声が割れるように怒鳴るセウルを引き離そうと、二人は苦戦する。

（セウルは完全に我を失っている……！　もっとセウルには配慮すべきだった。悪魔を憎むこの子は、ランジュも悪魔としか見ていない……！）

　何度自分は選択を誤るのだろうか。

（これではなにも変わっていない……！　昔から、ずっと……！）

「セウルさん、手を離しなさい。まだランジュさんから全てを聞き出せていません」

　声をかけつつ、無駄なことだとアインにも分かっていた。それほどセウルは激高しており、手がつけられない。どうしてものかとあぐねいていると、それは発生した。

「引っ張らないで！」

　ランジュが腕を振るうと同時に、その指先から炎が出現し、腕と同じ線を炎が走ったのだ。

　火、ただそれだけで本能的に恐怖を覚えた三人は、咄嗟にランジュから離れた。

「ご、ごめんなさい。痛くて、魔法が暴走して……」

「ほ、ほら見ろ！　今こいつ、俺らに向かって……！　燃やそうとした！　今度は俺を殺そうとした！」

「違う、そうじゃない！」

　悪魔にとって珍しくもない現象。本能的に防御しようと、魔法が暴走し自身を守ることは。ただの威嚇と呼んでも良い。だがそれが通じるのは、悪魔界だけ。この混乱した空気に呑まれ、ランジュは失念していた。

　アインとクランは協力し、二人の子どもを互いの手足が届かない距離まで離した。

「……なんでだよっ。なんで止めるんだよ！　なんでそんなウソつきをかばうんだよ！　化け物なのに！」

「化け物じゃないし！　好きで嘘を吐いた訳じゃない！　悪魔の書だって、配りたくなかった！　だけど抗えないの！　逆らえないの！　それに……。怖かった……！　正体を知られ、嫌われるのが怖かった！」

「怖い？　誰が信じられるか！　仲間と一緒に、笑ってたんだろ！」

　二人とも興奮し、これでは話が進まない。二人を引き離す必要があると目配せすれば、クランは頷いた。

「クラン、セウルさん。今は教皇の私と彼女と、二人きりにしてほしい」

「セウル、ここは教皇に任せよう」

「……二人きりだと、その化け物に言いくるめられるかもしれないだろ」

「私には人智を超えた力はありませんが、見守ってくれる神がいます。神が真実を与えてくれるでしょう」

「神なんて」

　――――いるはずない。

　最後まで言おうとしたのに、口を閉じる。愚直な神を信仰するその目が、セウルを黙らせたのだ。引き下がったセウルを連れ、クランも退室すると部屋に二人が残された。

「ランジュさん、怪我はありませんか？」

　首を横に振ると、再び座るように言われたので従う。引っ張られたせいで髪の毛は乱れているが、整える気力はなかった。

「…………っ」

　黙っていると、鼻が痛くなり涙が溢れてきた。

　違う、そうではない。傷つけるつもりはなかった。いや、親を悪魔の殺されたセウルがあんな態度に出ることは、分かっていたではないか。結局自分が一番大切で、セウルより自分を守りたく……。様々な感情が混ざり、言葉にならなかった。

「……手紙でクランがランジュさんのことを、どこか世間知らずであると書いていたことがあります。どうやら貴女は世間知らずではなく、人間について不勉強であったようですね」

　責めている訳ではないが、図星を突かれてなにも言えない。

「貴女と出会ってからの短時間で、私も悪魔について不勉強すぎたと痛感しました。しかしランジュさん、あの場で火を出したことは私たち人間にとって、それは異常です」

　それを聞いたランジュは顔を青ざめ、体を震わせた。

　悪魔界では、自分は人間に近い存在。それなのに、人間ではないと言い切られた。

　結局、半端な自分に居場所はない。悪魔でも、人間でもない。中間という異端。それを簡単に受け入れることは難しかった。しかし……。

「火は人間にとって大きな恩恵を得られると同時に、大きな脅威でもあります。こちらの世界で過ごすのなら、貴女は多くのことを学ばなければなりません」

　濡れたまま顔をあげると、アインが微笑んだ。

「私は貴女の悪魔の書を配りたくなかったという言葉を信じます。ですから、もう一度最初から全てを話して下さい」