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７）槍

　試合の翌日も、竜騎士達は参加した試合や、見学していた試合について、興奮冷めやらぬ様子で、語り合っていた。

「あれは何だったんだ」

アルノルトは、ルートヴィッヒに詰め寄っていた。

「槍の使い方で妙なのがあったな。あれはなんだ」

ルートヴィッヒは狙い通りだった試合運びに上機嫌だった。

「あなたに、試してみたいと用意した甲斐がありました。稽古用の槍をお持ちになってください」

ー来るぞー

トールの言葉に、竜舎にいたアリエルは、あわてて杖を片付け、棚の掃除を始めた。

「竜丁」

「はい」

声をかけられて振り返ると、ルートヴィッヒと長い得物、木製の槍を持ったアルノルトがいた。

「前、私とやったように、アルノルト殿と手合わせをしてくれ」

いつになく、ルートヴィッヒは上機嫌だった。

「これから、ここでのことは、ご内密にお願いいたします。本人の言う通り素人です。そこはお忘れなく。竜丁の養父が短槍を得意としていたのですよ」

ルートヴィッヒの言葉にアリエルは驚愕した。アルノルトの持つ獲物は槍だ。それも長い。長身のアルノルト自身の背丈よりも長い。

「えーっ嫌です、無理です、何を言って、おっしゃっているのですか。団長様、正気ですか」

「アルノルト殿は、素晴らしい槍の使い手だ。きちんとお前に当たらないように止めて下さるから大丈夫だ」

「無理です、無茶です、怖いです。だって、ずっとあちらの方が長いじゃないですか、間合いが違います」

「まぁ、そう言わず。少しでいい」

「トール、団長様がひどい、助けて」

　振り返ったアリエルの前には、杖を咥(くわ)えたトールがいた。

「トール」

ー少し付き合ってやれー

トールはルートヴィッヒに甘い。かつ、南方竜騎士団の騎竜達と、王都竜騎士団の騎竜達は親しかった。竜は、自分に乗る竜騎士に本当に甘い。

「味方がいない」

アリエルは不承不承に、杖を受け取った。

「本当に、竜丁殿がか」

「いいえ。私は素人です。基本的な動きだけです。当たると思いませんが、止められません」

「何、よけきれないというならば、私の鍛錬が足りぬということだ。気にするな」

ルートヴィッヒとよく似たことを、アルノルトは言った。

アリエルは右手に杖を持ち、お辞儀をした。

「よろしくお願いいたします」

ゆっくりと構えた。

それを見たアルノルトも槍を構える。

　アルノルトが長い槍を軽々と扱うため、アリエルは間合いに全く入れずにいた。間合いに飛び込み、近距離戦に持ち込めばまだ、何とかなるだろうが近づくことができない。アリエルはひたすら避け、躱(かわ)し、弾いていた。

　ルートヴィッヒの練習で、彼の速度に慣れているから躱(かわ)せる。アリエルは、攻撃へと踏み切れずにいた。このまま体力勝負に持ち込まれたら、絶対に勝てない。

　そんな二人をルートヴィッヒは黙って見ていた。いつも、アリエルと二人だけの稽古のため、実際にアリエルがどう動くか見るのは今回が初めてだった。

　アルノルトは、竜騎士見習いだったルートヴィッヒに、竜騎士としての基本の稽古をつけてくれた教育係だった。

　アルノルトは長槍を好む。アルノルトも最初は戸惑っていたが、アリエルの動きに、徐々に慣れてきたのが分かった。アリエルは、素人と自分で言うだけあって、動きは単調だ。慣れてくると次を予想しやすい。疲れてきたのか息が荒い。見ていたルートヴィッヒは、アリエルの動きがおかしいのに気づいた。

「待て」

ルートヴィッヒの声に二人が、動きを止めた。

「竜丁、手を見せろ」

アリエルの手の皮が剥けていた。

「これは、痛むだろう」

「おやおや、怪我をさせてしまったね。それにしても、小さな手だな」

アルノルトがそっとアリエルの手に触れ、ルートヴィッヒが睨んだ。

「こんな小さな柔らかい手では、手袋をして稽古したほうが良さそうだ」

アルノルトはルートヴィッヒの視線を平然と無視した。

「そうですか。作ってやりたいですね。店をご存じですか」

「あぁ」

「あと、この竜丁の使い方に合うような、槍を作りたいのです。私の知る刀鍛冶は、槍はあまりそろえていないのです」

「えぇ！団長様、槍な」

「短槍だな。王都に来たら行く鍛冶屋がある。明日行くか。それで、貴殿の竜からは許してもらおう。うちの竜にも言い訳しよう。南に帰るときに竜が不機嫌では困る」

　アリエルが驚いている間に、男二人は楽しそうに明日の予定を決めてしまった

「アルノルト殿。では、明日」

ルートヴィッヒはそういうと、アリエルの手を引いた。

「竜丁、ついてこい、手当てするぞ。あと、明日出かける」

「え、あの、団長様」

「お前の手袋と槍だ。お前が来ないと意味がないだろう」

「団長様、そんな、突然、用意といっても、町に行ったことはありませんし」

「私は行ったことがある。お前は、いつもの服でいい」

　小柄なアリエルの手を引きながら、ルートヴィッヒは歩いていった。手当てするというルートヴィッヒと、遠慮しているアリエルの声が聞こえる。明らかに、ルートヴィッヒのほうが、アリエルをかまっていた。