３）村
血の匂い、人が燃える匂い、湿った木が燃える臭いが漂っていた。
「あなたの、言葉通りに」
異常に気づき、急いだものの、村の建物の多くはすでに焼け落ちていた。そこかしこに、人であったものが無残な姿を晒していた。村を襲った者たちは、竜の姿を見て、逃げようとしたが人の足で逃げられるわけがない。捕らえた盗賊を部下が縛り上げていた。
ルートヴィッヒは、先ほど、自分の腕の中で息絶えた男を見た。少し年老いていたが、懐かしい顔だった。ずっと探していた。毎年、上空を飛んでいた山間の村に、いるとは思っていなかった。
「養い子を、どうか」
倒れていた男を抱き起し、確かめるように名を呼ぶと、男はうれしそうに微笑んだ。最期の一言がそれだった。ルートヴィッヒが誰かわかってくれたのだろうか。礼を言ったが、彼の耳に届いたのかもわからない。
「ヴォルフ」
懐かしい名で呼んでも、息絶えた男はもう、何も答えなかった。
「司祭様は、司祭様はどこ」
短槍を持った娘がいた。ヴォルフは短槍が得意だと言っていた。いつか、教えてくれる約束だった。結局、その日は永遠に来ないことになってしまった。娘の目が、ルートヴィッヒの腕の中の男を見た。
「司祭様！」
駆けてきた娘に、何と言っていいかわからなかった。無造作に束ねた髪の毛、汚れた顔、手に持つ短槍は血に染まり、返り血を浴びた服もそのままだった。小さな手が男の頬に触れ、口元に触れた。すでに息はない。
「司祭様」
汚れた顔に、涙が筋を描いた。
「知り合いか」
娘が頷いた。
「お前が養い子か」
袖で涙を拭いながらも、娘は頷いた。
「山の、豊穣の、神様、神殿の司祭様です」
「そうか」
会わなくなってから、初めて、彼が何をしていたかを聞くのは妙な気持だった。生きているころに会えたら、どうして司祭などしていたのか、聞きたかった。
「残念だが、間に合わなかった。すまない」
どうして、もっと早くに来てくれなかったと、罵倒されることは覚悟していた。ヴォルフの養い子に言われるとつらいが、養い親を喪った娘には、それくらい言われて仕方がないだろう。実の親がなく、養い親を失った娘だ。この後、どうなるかなど、想像もしたくなかった。ヴォルフが最期に言い残したのも、それを気に病んだのだろう。
「いいえ。竜騎士様たちのせいではありません。村を助けていただいて、ありがとうございました」
泣くのをこらえて、娘がほほ笑み、頭を下げた。
「お前は、よい養い親を持ったな」
「はい」
こんなことになる前に、もっとこの村が穏やかだったころに、ヴォルフと彼の養い子に会いたかった。
