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１９）執務室２

　ルートヴィッヒはベルンハルトに、釘を刺しておきたいことがあった。

「陛下、私は侯爵家の領地など不要です。第一、貴族が反対するでしょう」

「いや、ルーイ以外に適任はいないよ。西に睨(にら)みを利かせることもできるし」

　西方竜騎士団がいかに弱体化していようとも、王都竜騎士団団長であるルートヴィッヒの領地が西にあるのであれば、西の隣国への牽制にはなる。

「身に余ります。私には、それほどの才覚はありません」

　侯爵家の領地は広い。かつ侯爵の統治に問題がありそうなことは、以前からわかっていた。貧民街で侯爵家の領地を出身地とする者達から、故郷の窮状(きゅうじょう)を訴えられていた。片手間に解決できる問題ではない。

「ルーイに無理なら、誰にも出来ないよ」

悪政を敷いていた貴族の領地など望まない。そもそも、ルートヴィッヒは領主になどなりたくない。

「買い被りです」

ルートヴィッヒの言葉に、ベルンハルトがそっぽを向いた。

「いつもの兄弟喧嘩ですから、気にしなくても大丈夫です」

剣呑な兄弟の様子に首を傾げたカールに、アリエルはにこやかに告げた。罰の悪くなった兄弟は顔を見合わせた。

　マーガレットは、やや険悪な兄弟の雰囲気をものともせず、有能な侍女らしく茶を淹れている。エドワルドは、どの菓子を食べようかと考えていて、へそを曲げているベルンハルトのことなど気にしていない。

「カール、報告を聞きたい。詳細を聞く間もなかった」

「カール、今まで何をしていた。よい時に現れてくれたが」

　兄弟に同時に問いかけられ、カールは苦笑した。

「いや、候と陛下はやっぱ似てるねぇ。侯爵家を張ってた。絶対に何かあると思ったからな。数週間前から、明らかに貴族じゃねえ連中が出入りしてた。貧民街で何か企んでいるのはわかった。貧民街で何か計画していると陛下に知らせた。殿下の慰問で何かする気だと思ったんだ。慰問を先送りにしたのに、まだ人が出入りしているからおかしいと持ってたら、あの火付けだ。まさか、陛下の誕生祭の日にそんなことすると思ってなかった。一応、やつらを追いかける前に、火事だと叫んで、近くの家の戸を叩いておいた。すぐに人も出てきたから何とかなるかと思ったけど、結構広がっちまった。でも、俺一人じゃあ、両方の対応はできなかったよ」

カールは俯いた。

「お前のせいではない。火付けは侯爵の命令だ」

「でも、家がたくさん燃えたし、人も死んだ」

「他にどうしようもなかった。後から文句を言う者は、何もしていない者だ」

自ら行動しない者、責任を取る気のない者ほど、口だけは達者だ。人の上に立つ者は、あのようであってはいけない。ルートヴィッヒもベルンハルトも、亡くなったテレジアに何度もそう教えられていた。

「少なくとも、お前は私を助けてくれた。ありがとう」

ルートヴィッヒの言葉にカールは顔をあげた。

「俺、役に立った？」

「勿論。そうでなくば、危うく私が火付けの犯人にされるところだったのだから」

「そっか、そっか」

カールは嬉しそうに笑った。

「俺は、殿、じゃねぇ候の役に立ったか」

「それともう一つ、陛下、カールから侯爵家について報告を受けておられたようですね」

ルートヴィッヒは、ベルンハルトに笑顔を向けた。目が笑っていない。

「えっと、いや、ルーイ、ほら、慰問をしばらく中止にしたら大丈夫と思ったんだ。ほら、ルーイはいろいろ忙しいし」

「聞いておりませんが」

ルートヴィッヒは笑顔のままだ。

「だから父上は、慰問を中止されたのですね」

エドワルドは、剣呑な雰囲気を漂わせながら微笑むルートヴィッヒを落ち着かせようとしたのだろうが、上手く行っていない。

「それを言うなら、僕だって、竜丁ちゃんが狙われているなんて、知らなかったよ」

ベルンハルトは、彼の切り札を切った。

「陛下にご心配をいただくことではありません」

ルートヴィッヒはいつものように突っぱねた。

「え、どういうことですか」

アリエルは驚いた。

「ルーイはね、君を誘拐する計画があるって知っていたのに、僕に言わなかったんだよ」

ベルンハルトは、アリエルを味方につけるため、ルートヴィッヒの秘密主義を訴えた。

「私も聞いていませんけど」

ベルンハルトの言葉に、アリエルが隣のルートヴィッヒを見上げた。

「すまない。怖がらせたくなかった。まさか火災など予測していなかったから、すぐに助けたら大丈夫だと思っていた。王妃をその場で捕らえるつもりだった」

　ルートヴィッヒは、アリエルから責められることを覚悟したが、アリエルは溜息を吐いただけだった。

「陛下も団長様も、お互いに、相手を気遣って隠し事をしている場合ではありません。ちゃんと話し合ってください」

「父上もラインハルト侯も、私にはいつもきちんと報告するようにとおっしゃるのに」

　アリエルとエドワルドの言葉に兄弟は顔を見合わせた。

「全部ルーイに頼るのは悪いし」

「国王である陛下の責務を増やすのは、憚られます」

兄弟二人以外、全員が嘆息した。

「本当に、お二人はそっくりでいらっしゃいますね」

アリエルは隣に座るルートヴィッヒを見上げた。

「団長様のほうが、数日とはいえ、お兄様ですから、お手本を示しましょう。今回の件、いったい何をご存じだったのですか」

　ルートヴィッヒの口元にわずかに力が入った。ベルンハルトが満面の笑みを浮かべた。

「団長様の次は陛下の順番ですから。御覚悟くださいませ」

ベルンハルトの笑みは一瞬で消えた。