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１０）騎士団本部３

　ルートヴィッヒが案内された臨時の執務室の扉を開けると、ベルンハルトがいた。

「そこにいるよ」

　ベルンハルトが示した先に、床に寝て寝息を立てているアリエルがいた。

「なぜ床なんだ」

「そこが一番暖かい」

　毛皮に包まれたアリエルからは、気持ちよさそうな寝息が聞こえる。

「竜騎士が無事だと聞いたら寝ちゃったよ」

ベルンハルトはそういうと、伸びをした。昨夜から一睡もしていない。

　ルートヴィッヒは膝をつき、そっとアリエルの頬に触れた。水牢にいて、見つけた当初は冷え切っていたと聞いていたが、今は人肌の温もりがあった。

「良かった。無事で。すまなかった」

　助けに行ってやれなかった。すぐに駆け付けてやれなかった。もし、万が一取り返しのつかない事態になっていたらと、ハインリッヒから無事を聞くまでは、本当に恐ろしかった。単騎で戻ってきたハインリッヒが、無事ですと、叫ぶ声を聞くまで、気が気ではなかった。

「あ」

アリエルの頬に黒い煤がついた。煤まみれのルートヴィッヒが触れたせいだ。

　ルートヴィッヒが慌てた時、ゆっくりとアリエルの目が開いた。黒い瞳が自分を見つめたのがわかった。

「ルーイ」

いきなり抱き着かれた。

「よかった。お帰りなさい」

「あぁ。すまなかった」

「いいえ。王都の火事ですから。あなたが無事で良かった」

「そうか」

気丈なことを言うが、怖かったろう。自分がずぶ濡れで煤にまみれたままであることを忘れ、ルートヴィッヒはアリエルを抱きしめ、頭を撫でた。

「すまない」

「いいえ」

　ルートヴィッヒの胸に頬を寄せていたアリエルが、顔を上げた。

「冷たい。焦げ臭いです」

「まぁ、火事場にいたからな」

外套も服も彼方此方が焦げている。顔の煤を落とさないと誰かわからん、怪しいやつだと追い返されるぞと、同じく煤まみれだった自警団の男たちに爆笑され、顔の煤だけは落としてきた。他は何もかもそのままだ。濡れた服は冷たい。焦げ臭いのかもしれないが、ルートヴィッヒの鼻は、何も匂(にお)わない。

「火傷は」

「大してないはずだ。火の粉を浴びたが、着陸する度に、自警団にずぶ濡れにされたからな」

話している間に外套を手際よくアリエルに脱がされてしまった。

「あぁ、焦げて」

「外套が焦げる分にはいいだろう。お前に煤がついてしまった」

「洗えば落ちます。団長様、服脱いでください」

「嫌だ」

「火傷されましたね。隠しておられるでしょう」

「大したことはないはずだ。どこが痛いとかはない」

「手当てしないといけません。陛下、薬師の方にお願いするにはどちらへ」

「竜騎士が戻ると聞いたから、竜騎士の兵舎に行かせたよ」

「ありがとうございます。陛下。行きますよ。団長様」

アリエルがルートヴィッヒの手を引っ張った。

「いや、報告がある」

「後でいいよ、ルーイ。手当てしてから来てくれ。煤も落として、ずぶ濡れで焦げ臭い服も着替えてきてくれ」

ベルンハルトは、大袈裟に鼻を摘んで、顔を顰めた。

「陛下、ありがとうございます。さぁ団長様、行きますよ。騎士団長様、外套ありがとうございました」

二人は扉を開けると一礼して出て行った。

「アリエル、お前靴は」

「無いです」

「裸足で廊下を歩くな」

「きゃあ、降ろしてください。歩けます」

「動くな、危ない。落とすだろう」

騎士団長は扉を閉めた。

　肩を震わせて俯いていた書記官達が顔を上げた。口元をまだ手で覆っている者もいる。

「夫婦が仲良いことはいいことだ」

ベルンハルトの言葉に、書記官達は無言のままに頷く。

　騎士団長が、ベルンハルトを見た。

「面白い夫婦だろう」

「ご結婚されていましたか」

「いや、これからだ」

　騎士団長が微笑んだ。

「このようなことのあとです。慶事は喜ばしいですな」