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６）宰相代行２

　執務室には、エドワルドも来た。

　マーガレットは子供の頃、父の執務室に足を踏み入れたことなどなかった。マーガレットも兄達も、父の執務室に入れるようになったのは、成人間近になってからだったから驚いた。

　子供ながら、エドワルドはそれなりに執務を手伝うことが出来た。エドワルドの父と伯父は、エドワルドに、実務を少しずつ教えていた。

　王妃が担うべき慈善事業は、アリエルとエドワルドが担っていた。ルートヴィッヒとベルンハルトは助言をするだけだ。シャルロッテが放棄している王妃の義務を、息子のエドワルドが代行しているだけであれば問題はない。だが、アリエルが関わっていることを、シャルロッテが耳にしたら問題だ。シャルロッテの要らぬ嫉妬を招きかねない。マーガレットは危惧した。

「やはり、君もそう思うよね」

マーガレットの危惧にベルンハルトは苦笑し、ルートヴィッヒは眉間の皺を深くした。

「でも、どなたかがやらねばならないことですし、陛下と団長様は、すでに十分お忙しいですし」

　シャルロッテの性格をわかっていないアリエルの発言に、エドワルドも一人前に溜息を吐いた。

「竜丁、お前は賢いのか賢くないのか、時々わからない」

エドワルドの言葉に、マーガレットのみならず、護衛騎士までもが頷いていた。

「まぁ、ルーイが自分の身を大事にしないのに比べればよっぽどましだよ」

ベルンハルトの発言は、ルートヴィッヒの神経を逆撫でしたらしい。

「陛下、では、陛下は御身を大切にされるため、そろそろ剣の稽古をされますか」

　マーガレットは故郷にいる長兄と、竜騎士になった次兄ハインリッヒの、子供のころのくだらない喧嘩を思い出した。長兄に構ってほしいハインリッヒが、時々余計なことを言って長兄を怒らせていた。ハインリッヒがここで逆らうと、長兄と喧嘩になった。

「そうは言っていない。私は今日の仕事を終わらせるために、書記官達と職務に励むことにするよ」

幸いなことに、目の前の二人は大人だった。

「まぁ、それはそれはよいことですわ。殿下も陛下を見倣(みなら)って、頑張りましょうね」

「もちろんだ」

「竜丁ちゃん、何か今、私はひどいことを言われたような気がするのだが」

「まぁ、何のことでしょう」

鈴を転がすように竜丁は笑った。

「マーガレット様、お手数ですが、皆さんにお茶をいただけますか」

「かしこまりました」

　本来、侍女のマーガレットが気を利かせて、茶を用意すべきだ。だが、アリエルのほうがよく気づいた。集中している時、ベルンハルトもルートヴィッヒも人の声を嫌う。兄弟の気質をよく知るアリエルは、マーガレットにそっと目配せをして、教えてくれた。

　アリエルが、皆さんにと言う時は、書記官や護衛騎士、マーガレット自身も含めて、茶を提供するようにという意味だ。最初、マーガレットは驚いた。仕える立場のものが、主と同じ茶を飲むことなどありえない。マーガレットが何に驚いているか、アリエルもルートヴィッヒもわからなかったらしい。不思議そうに顔を見合わせる二人に、ベルンハルトは笑った。

「ルーイと竜丁ちゃんのいる王都竜騎士団は、身分も何も関係なく、全員が、竜騎士とその関係者で家族みたいなものだからね。この執務室には、身分の違う人達がいるだろう。主と使用人の関係だよ。主のお茶を使用人は飲まないものだ」

一時は王族だったルートヴィッヒはそれで納得したらしい。だが、アリエルは首を傾げた。

「でも、お茶は皆で飲んだ方がおいしいです。お茶で気分がすっきりして仕事が捗(はかど)れば、効率が良いのではありませんか」

「お前らしいな」

「竜丁ちゃんらしいね」

兄弟の言葉が重なり、誰からともなく笑いが起こった。

「確かに、私たちが早く仕事を済ませたほうが、この国のためになる。マーガレット、お前達の分も含めて、ここにいる全員分の茶を用意してくれ」

　ベルンハルトの言葉にマーガレットは深く礼をした。その時からの習慣だ。アリエルが持ってくる茶葉は薫り高く、ベルンハルトもルートヴィッヒも好んだ。