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２３）ライマーと大人気ない大人達

　ライマーが王都竜騎士団の兵舎の預かりになった四日目、リヒャルトにルートヴィッヒの見舞いに行きたいと言った。

「本来なら良かったのだが、また後日の方が良い」

ハインリッヒの渋面に、ヨハンが苦笑しながら付け加えた。

「昨日、少々困ったことが、まぁ大人気無さすぎることがあったからな」

「大人気無いで、すまされるか。全く、なんと申し上げるか。ライマー、君が見舞いをと、言っていることは伝えてある。そもそも事故だ。そう気を遣う必要はない」

ハインリッヒの言葉に、ライマーの胸の内は痛んだ。仕組まれたことだったとは、言えなかった。

「団長！」

その数日後、午前の鍛錬中にルートヴィッヒが現れた。胸を布で縛り、歩みはゆったりとしていたが、それ以外は普通なようだった。

「ラインハルト侯。息災なようだが、薬師の許可はないだろう。相変わらずだな」

訓練を代行していたアルノルトが苦笑しつつ出迎えた。

「彼は慎重なだけです」

「お前がどうかしているだけだろうに」

ルートヴィッヒの左を庇う位置にアルノルトは立った。訓練を放り出して駆け寄ろうとした竜騎士達も、意図を察して、ルートヴィッヒの右寄りに整列した。

「鍛錬は滞りないか」

「はい」

「もう少し早く来る予定だったが、予定外の客人もあって遅くなった。すまない。私が鍛錬に戻るまで、まだしばらくかかる。その間、各自修練を怠らぬように」

「はい」

　ライマーは、そんな彼らから少し離れたところに立っていた。

「ライマー殿、少しは慣れましたか」

　ルートヴィッヒは穏やかな表情でライマーを見ていた。

「申し訳ありませんでした」

ライマーはそう言って、頭を下げるだけで精一杯だった。

「ライマー殿のせいではありません。午前の鍛錬が終わったら、執務室へ来るように。見せたいものがあります」

「はい」

　お礼を言わないといけない。ちゃんと事情を説明しないといけない。ライマーは、怖気づく自らを叱咤した。ライマーは心を決めていた。王都竜騎士団に転属したい。そのためにも、今回、自分がしてしまったことをきちんと言わないといけない。叱責されることは覚悟していた。本来、やってはいけないことだったのだ。

　西方竜騎士団の団長に相談すればよかったと、今なら思えるが、当時そんなことは思いつかなかった。竜騎士を辞めろと言われたらどうしようかと、ライマーは俯いた。

「あー、やっぱりやってる」

「団長だもんね」

「アルノルト殿も、付き合いが良いというか、なぜ止めないというか」

「お二人は、団長が見習いだったころからの付き合いで、長いというからな」

「団長、どんな見習いだったんだろ」

「ゲオルグさんに聞いたら、内緒だって言われた」

「絶対に扱いにくかったよな」

「お前とは別の意味でな」

「え、こんな素直な後輩に、何を言っているんですか、先輩」

「聞こえんな」

ライマーの耳に、竜騎士達の声と合間に剣がぶつかる音が聞こえてきた。

「ライマー来なよ。ほら、年一回だけだからさ」

ペーターに誘われて外を見ると、ルートヴィッヒとアルノルトが手合わせをしていた。ルートヴィッヒの怪我を気遣ってか、ゆっくりと型を確認するように、流れるような動作が続いていた。

「ゆっくりだから剣筋が見えるだろ。結局、二人とも基本が完璧だな」

「毎年、これくらいでやってくれたら、少しはわかるのに」

「そういう気軽な話ではないだろう」

「これから、もっと気合いれていくぞ。今はアルノルト様がいらっしゃるからいいけど、そろそろ南方に戻られるからな」

「団長は、自らの怪我の程度などおっしゃる方ではない。我々が王都竜騎士団竜騎士として団長を支えるんだ」

「はい」

　リヒャルトとハインリッヒの言葉に竜騎士たちが答えた。自分も、彼らのようにありたいと、ライマーも思った。

　ゆっくりと踊るように手合わせをする二人に、小柄な人影が近づいていくのが見えた。

「あ、竜丁だ」

「うわー、怒られるよ、団長達」

「今日の晩飯、豆だろうな」

「豆だよ。俺は好きだけど」

「豆だ。竜丁、どんなのつくるんだろう」

竜騎士たちの言葉通り、アリエルが、腰に手を当て、二人に何か言っているのが見えた。

「あの、豆ってなんですか」

ライマーの質問に王都竜騎士団の竜騎士たちは意味ありげに笑った。

「団長、豆嫌いなんだよ」

「で、二人が喧嘩すると夕食が豆になる」

「ハインリッヒ副団長はニンジンが嫌いだ。だから、ハインリッヒ副団長がやらかすと夕食がニンジンだらけになる。リヒャルト副団長は玉ねぎが好きなんだけど、リヒャルト副団長がやらかすと、玉ねぎが消える」

ライマーは子供の頃を思い出した。

　身振り手振りも交えて怒っているらしいアリエルと並んで、ルートヴィッヒが歩きながら兵舎に帰っていくのが見えた。アルノルトが、こちらに戻ってくるなり言った。

「お前ら、晩飯は豆だ。嫌いな奴がいたらすまんな」

「やっぱり」

竜騎士たちは大笑いした。ライマーもつられて笑った。

「やっと笑ったな。お前は緊張しすぎだ」

アルノルトに頭を乱暴に撫でまわされた。

「何があったかは知らん。だが、ラインハルト侯には、本当のことを言え。嘘はつくな。俺が言えるのはそれだけだ」

「はい」

アルノルトの言葉にライマーは覚悟を決めた。