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１８）招かれざる見舞客２

　控えているハインリッヒの手が、腹を抑えていた。

　アリエルは厨房に戻った。何かちょっとした食べ物とか、甘いものでも出してやれば、少しは殺伐とした雰囲気もおさまるだろうか。何とかしてベルンハルトにさっさと帰ってもらいたいが、どうしたらいいのだろう。

　お兄ちゃん、仕事手伝ってと頼む弟と、これ以上は手伝わん。自分の仕事は自分でやれと説教する兄との兄弟喧嘩だ。

　敬愛すべきベルンハルト国王陛下が、と貴族のハインリッヒはきっと悩んでいるだろう。辺境伯の息子であるヨハンのほうが、考え方が柔軟だ。

　エドワルドの御願いを、ルートヴィッヒが断ることはほとんどない。ベルンハルトを見ていると、本当にエドワルドの父親だと思う。おまけに、ベルンハルトは狡猾なところもある策略家だ。ルートヴィッヒが、ベルンハルトのほうが国王に向いていると言い切るのもわかる。生真面目なルートヴィッヒが陥落するのも時間の問題だ。

　だが、本来は安静にすべき怪我人であるルートヴィッヒの仕事と心労が増えるのも可哀そうだ。

「何を考えておられる！どういうおつもりだ！」

椅子が倒れる音と、ルートヴィッヒの怒鳴り声がして、慌ててアリエルは食堂に戻った。立ち上がり、ベルンハルトに掴みかかりそうな勢いで迫るルートヴィッヒがいた。

「いや、ちょっとそれもあるかなと思って言ってみたんだけど。ルーイ、そんなに怒らないでよ。怖いじゃないか」

殺気立っているルートヴィッヒ相手に、ベルンハルトは飄々とした笑顔のままだ。

「これ以上、巻き込むな」

ルートヴィッヒの低い声が響いた。

「こちらも人手がいる。背に腹は代えられない。なりふり構っていられないよ」

ベルンハルトの声は静かで落ち着いていた。大きく息を吐いたルートヴィッヒが、突然蹲(うずくま)った。

「団長様」

アリエルは駆け寄った。ルートヴィッヒが怪我をしてから、まだ三日しか経っていない。薬師には安静にと言われていた。

「大丈夫、だ」

ハインリッヒが椅子を起こし、ヨハンが手をかそうとしたが、ルートヴィッヒは、自身の左側をかばうようにして、動こうとしなかった。

「薬湯を用意しますね」

「いい。すぐに、おさまる」

大きな声を出し、急に大きく動いて傷に響いたのだろう。歯を食いしばるルートヴィッヒの額に浮かぶ汗を、アリエルはハンカチでそっと拭いてやった。

「すまない。ルーイ。無理をさせた」

さすがにベルンハルトも反省したのか、申し訳なさそうな顔になった。

　ルートヴィッヒが首を振った。

「いえ、つい我を忘れ、申し訳、ありません」

荒い呼吸のまま、ルートヴィッヒは言葉を紡いだ。

「陛下、差し出がましいことを申しますが、団長様はお怪我をなさったばかりです。あまり、お仕事が増えるようなことは」

「いい」

アリエルの言葉をルートヴィッヒが止めた。

「でも、団長様、ご無理をなさっては」

「大丈夫、だ」

ルートヴィッヒの言葉にアリエルの目が鋭くなった。

「団長様の大丈夫は信用なりません」

アリエルの低い声に、ルートヴィッヒが、ばつの悪い顔をした。

「そういや、そうだねぇ。ルーイは昔っから」

そんな二人をみてベルンハルトが人の悪い笑顔を浮かべた。

「ですので、団長様にご無理をさせるようなことは、どうかお控えください」

アリエルの言葉に、ベルンハルトがそっぽを向いた。

「陛下、拗ねても駄目です。あなたは子供ではありません」

「だって」

子供のエドワルドは拗ねても可愛いが、ベルンハルトは全く可愛くない。大人を、それも国王陛下をどう説教したものか、アリエルはじっとベルンハルトを見上げた。