６）御前試合２
アリエルの叫び声にルートヴィッヒが反応し、落ちる竜騎士に向け、トールを急降下させた。試合を無視したルートヴィッヒの急降下を、カールとトルナードは、バランスを崩しながらも避け、同じく落下していく竜騎士のほうに向かった。アリエルを乗せているアルノルトは、無理な飛行はできない。
すでに着陸したトールの元に、ブリッツを向かわせた。
広場に着地したトールの周囲を竜や竜騎士が囲んでいた。
落ちた竜騎士の鎧は西方の所属だった。座り込み、呆然としたまま、他の竜騎士たちに声をかけられていた。
対してルートヴィッヒは、トールに乗ったまま、鞍の上で左肩か胸を庇うように身をかがめ、動こうとしなかった。カールは、ルートヴィッヒの左を庇うように立ち、声を掛けていた。
「ラインハルト候」
「団長様」
二人の声に、ルートヴィッヒがわずかに顔を上げた。
「手を貸そう」
アルノルトとカールの手をかりて、ようやくルートヴィッヒは鞍から降りた。
ー“独りぼっち”の左にあの人間が当たったー
互いに鎧を着ていた二人だ。その衝撃がどれほどのものか、想像だけでも恐ろしい。アリエルは近寄ったが、ルートヴィッヒに触れようとした手は、カールとアルノルトに止められた。
「団長様」
ルートヴィッヒはアリエルに微笑んだ。血の匂いがした。王都竜騎士団は鎧も服も漆黒だ。出血の程度がわからない。痛みをこらえているためか、ルートヴィッヒの額に冷や汗が浮かんでいた。
「竜丁、私はいい。薬師のところにいってくる。あの竜を下ろしてやれ。混乱している」
ルートヴィッヒの言う通り、乗り手を失った竜は、上空を旋回していた。どうしていいかわからないのだろう。
「おいで」
アリエルが上空に手を伸ばすと、竜がゆっくりと降りてきた。周囲はざわめいた。竜は乗り手の竜騎士や、世話をしている竜丁以外の言葉に従うことはない。
アリエルは降りてきた竜を見て、異常に気付いた。
「団長様」
アリエルの視線の先を見たルートヴィッヒの顔が険しくなった。手綱が切れていた。
「回収してくれ。鞍もだ。できるか」
「はい」
ー避けなかった。進めと、どうして、曲がるなとー
乗り手を落としてしまった竜は、一生懸命トールに訴えていた。彼の乗り手を助けるためにトールの乗り手が大怪我をしたのだ。竜には竜同士の関係がある。
ー泣くな、若造ー
「落ち着いて。大丈夫よ。あなたのせいではないわ」
アリエルはそう言いながら、竜の手綱と鞍を外してトールの鞍に乗せた。切れた命綱の半分は、地面にへたり込んだ竜騎士の腰についたままだ。回収したいが、周りの竜騎士が邪魔だ。
竜の手綱も鞍も外したアリエルに、周囲は唖然とした。鞍はともかく、檻の外で手綱を離し、竜を自由にするなど、あり得ない。
「この竜はいったん、王都竜騎士団の竜舎で預かります。動揺しているようです。最も近い竜舎で休ませた方がいいでしょう」
西方竜騎士団の竜騎士たちに反論させる間を与えずに、アリエルはトールに軽く合図をすると、歩き出した。手綱を使わずに竜を移動させることができるのは、アリエルだけだ。唖然とする周囲を無視し、アリエルは、トールと、手綱も鞍もない竜の先に立って歩いた。
ー竜丁、“独りぼっち”についてやってくれ。この若造は私が連れて行くー
「人目があるの。観客もいるわ。心配だけど、まずはこの子をなんとかしないと、人間同士がわざと衝突させたのでしょう。人間が何を考えているのか、わからないわ。団長様には、アルノルト様と蝙蝠さんが一緒だから、任せましょう」
アリエルは囁いた。
