悪役令嬢たちと事件を解決したら【探偵】は身がもちません！！！！

第一部 ぼくらのマドンナ 香織篇

第二話 ミス・コケティッシュ

　ミス・コケティッシュは、アメリカ人だ。

　彼女との出会いは、十五年前にさかのぼる。ぼくは高校を卒業したけれど、どこに行っても子どもと誤解されて、就職どころかバイトすら全滅一直線でいたときだった。

「チッキショー！」

　むしゃくしゃしていた。面接官にガキ扱いされることもそうだし、この先どうやって生きていけばいいのかという不安もそうだけど、それ以上に、ぼくはある出来事にすっかり打ちのめされていた。

「どうでもいいや、もう」

　どうせ落ちると決まった面接の約束をすっぽかして、古本屋に入った。つらい現実から逃げたいとき、ぼくは決まってそうした。

　ちょっと埃っぽい古本の匂い。うっとりとする。ガタガタと鳴る建て付けの悪い引き戸や、狭くて暗い店内や、棚に乱雑に突っ込まれた書籍たちの、いかにも時代遅れな感じの表紙やタイトルが、なんとも言えない安らぎの世界に引き込むのだ。

「ウハ、こりゃいいや」

　翻訳ミステリーのずらっと並んだコーナーを見つけて、そこにしゃがみ込んだ。

　新刊書店ではもはや見かけなくなった本たちが、蠱惑的に手招きしていた。

『ある晴れた朝突然に』

『カジノの金をまきあげろ』

『とむらいは俺がする』

『あぶく銭は身につかない』

『危険なやつは片づけろ』

　こういうものは、タイトルを眺めているだけでもよろしい。

　この五冊は、いずれも作者がジェイムズ・ハドリー・チェイスで、創元推理文庫。こういう一昔前のハードボイルドが、どういうわけか、ぼくは無性に好きだった。

「どれどれ」

　その中の一冊を抜きとり、鼻を近づけて、ソムリエがワインの香りを味わうように古本の匂いを吸い込んだ。

　そのときだった。

　ぼくは、背中にゾクッとする気配を感じて、とっさに振り返った。

「あっ！」

　思わず声が出た。というのも、身長百八十センチを超える大女が、すぐ後ろで腕組みをして、バレーボールの鬼監督みたいに仁王立ちしていたのだ。

　女はブルーの瞳で見おろしていた。髪の毛はブルネットで、豊かにカールして鎖骨のへんまで被さっている。

（すごい美人だ。だけど……）

　服装が異様だった。まだ肌寒い日もある三月とはいえ、バイク乗りが着るような黒のレザージャケットを着て、下も真っ黒なレザーパンツを穿いていた。

（まるでコウモリみたいだな。それとも深夜、闇に紛れて活躍する、女盗賊はたまた女スパイか）

　と、女は、まるでぼくの心を読んだかのように、

「この恰好か？　地球は……いや、ニッポンは、とても寒いからネー」

　独特の甲高い声で、独特のイントネーションでしゃべった。

「アメリカの方ですか？」

　そう言ってから、いけない、西洋人はみんなアメリカ人だと決めつけるのは、日本人の悪い癖だぞと思ったが、

「アメリカ……うん、そうネ。わたし、アメリカ。名前は、えーと……ミス・コケティッシュです」

　そう言って女が、ウスッと空手家みたいな変なお辞儀をしたとき、手に創元推理文庫を持っていることに気づいた。

『ミス・ブランディッシの蘭』

　ジェイムズ・ハドリー・チェイスの代表作だ！

「チェイス、お好きなんですか？　あ、すみません、ぼくの名前を言ってませんでした。蝶舌純亜と申します。ちょうは蝶々の蝶、ぜつはベロの舌、ぴゅは純粋の純、あは亜細亜の亜です」

　つい親しみを覚えてしまって、自己紹介した。すると女は、くるんとカールした長いまつ毛をパチパチさせて、

「純亜。わたし、あなたに興味持ったヨ。研究したい」

　妙なことを言った。どうやら日本人を研究しにアメリカから来たらしい。しかし、そんな頼みを受け入れる気持ちの余裕は全然なかった。

「光栄ですが、ぼくではサンプルにならないと思います。普通の日本人男性は、こんな身長じゃないですし」

　いささか屈辱を感じながら言った。するとミス・コケティッシュは、目玉焼きをつくるお母さんくらい優しい笑顔になり、

「失恋したのね」

　と言った。

　絶句した。なんて不思議な女性だろう。また心を読まれた。

　きっと、顔に出ていたのだろう。一生にただ一人、好きになるのはこの人だけと決めた女性から、永遠の別れを告げられたことによる絶望が。

「相手は初恋の人ネ。その香織ちゃんって子に、バッタリ会って、幼なじみの嶋田修一と結婚するって聞かされたんダナ」

「…………」

　これはおかしい。いくらなんでも正確すぎる。ぼくはこの女性に尾行でもされてたんだろうか？　それとも彼女、香織ちゃんか修一を知ってるのかな？

「……どうして、それを？」

　動揺まる出しの声で訊いた。すると目の錯覚か、ミス・コケティッシュのブルーの瞳が、キラキラッと光ったように見えた。

「わたし、視たいもの視える。純亜が、香織ちゃんの手を握って、わ、こんなことしていいのかな、どうしよどうしよーと思ったのも視えるヨ」

　まちがいない。特殊能力者だ。ここまで当てられると、さすがに信じざるをえない。

　ぼくは、ゴクリと唾を呑んで、いちばん気になっていることを訊いた。

「あの、もしわかったらでいいんですけど、教えてもらってもいいですか」

「ナニ？」

「その、手をつないだとき、子どもができちゃったりなんか、してません、よね？」

　羞ずかしくて、消え入るような声で言った。ミス・コケティッシュは首を傾げた。

　と、やがて、なにかが視えたのか、オウオウオウと素っ頓狂な声を出し、

「手をつないだらベビーができる！　いいね、それ、超絶ピュアじゃん！　よし、わかった。エイイイッ！　ハイ、今ベビーできました」

「今できた？」

「ソウヨ。あなたと香織ちゃんの子、できてマス」

「ああ……」

　取り返しのつかないことをしてしまった。ぼくはあまりの責任の重大さに、お漏らししたみたいにその場にへたり込んだ。

「立ちなさい、純亜」

　ミス・コケティッシュはそう言って手を伸ばしたが、うっかりストーブに触ったように手を引っ込めて、

「イケナイ、イケナイ。ベビーできちゃうネ、ウフフ。子どもは香織と修一が育てるから、心配しないでいいよ。純亜は、別の女性を見つけナ」

「いや、今はとてもそんな気には――」

「わたしの言うこと、純亜聞く。あなたハードボイルド好き。だったら探偵になれヨ。依頼人はわたしが見つける。女性たくさん連れてくる。選び放題ネ。わたしホントにあなた気に入った。ズット研究する」

　ぼくは呆気にとられた。あまりにも、話が急展開すぎる。

　だけど――

　どうせ就職は無理だ。香織ちゃんと一緒になることも。

　だったら、過去は振り捨てて、思いきって新しい人生に踏み出すべきじゃないか？

　ぼくは、この不思議な女性、ミス・コケティッシュを見あげて頷いた。

「やります」

　というわけで、ぼくは探偵になった。