黒髪のメイドと毒を超えた微笑み(2)
（しくじった……？ いや、あり得ん。なぜあの小僧は平然と生きている？）
エルクの場末の酒場。男は酒杯に映る自身の影を冷ややかな眼光で見つめていた。
名はヘンリー。グランド小王国の冒険者ギルドに登録された収集家。
中肉中背、どこにでもいそうな特徴のない容姿。気配を完璧に殺し、酒場の雑多な空気に溶け込んでいる。
だが、その実体は一流の蟲使い。これまで数々の要人を闇に葬ってきた、影の暗殺者だ。ヘンリーという名も、数ある仮面のひとつに過ぎない。
（依頼主の要求は「病死に見せかけた、アルピン家跡取りの排除」。計画に隙はなかったはずだ）
依頼主は某国の高官。アルピン領主ケネスへの腹いせに、その息子マルカムの暗殺を命じてきた。
ヘンリーは収集家を装ってアルピン家の厨房に入り込み、調理前の食材や環境を徹底的に観察。
彼が操る極小の蟲——蚤の魔物に精密な命令式を組み込み、屋敷の厨房で取り分けられた桃のコンポートへ、内臓を緩やかに死に至らしめる特殊な遅効性毒を注入させた。
（子供の耐性なら、二日後に発熱と腹痛。半月後には臓器が壊死して病死と処理されるはずだった。監視用の蟲も確実に毒の注入を確認している。……それなのに、五日経った今も、小僧は何の症状も見せていない）
解毒薬が使われた気配もない。暗殺の事実すら察知されていない。
（……予期せぬ変質か？ 厨房で何らかの不確定要素が介在したとみるべきか）
まさか、一見どこにでもいるただのメイドが、料理の味を調えるついでに「生活魔術」で毒の分子構造そのものを変質・無効化していたとは、プロの彼とて思い至るはずもなかった。
だが、ヘンリーは決して焦らない。
（不確定要素があるなら、別の確実な手段に切り替えるまで。依頼期間はまだ残っている）
「そこのお姉さん、一緒に飲まないか？ 今日はいい収穫があってね。一杯奢らせてくれ」
ヘンリーは顔に愛想のいい好人物の笑みを貼り付け、娼婦と思しき女に声をかけた。
潜伏者としての完璧なカモフラージュを纏いながら、彼は静かに、そして冷酷に次の暗殺手順を組み立て始めていた。
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