飛竜山にて

（後編）

　異音がした地点から、２０歩ばかり先━━

　影になったところがみえる。

　湖の対岸。水面より少しだけ上、切り立った岸壁の途中。

　岩にさえぎられて、よく見えないが、かなり大きな穴があるようだ。

　男は、深呼吸した。

　もう、体に異常はない。

　少し、ふらつくが、それだけだ。

　立ちどまっている暇はない。

　あそこに竜がいるのなら、狩らねばならない。

　姿勢を低くして、岩かげから、穴のなかをにらむ。

　暗くて、何も見えない。しかし、何かがうごめいているようにも見える。

　いや、見えるのではない。感じるのだ。

　大気(エア)の流れを読んでいるわけではない。

　呼吸音が聞こえるわけでも、獣臭がするわけでもない。

　それでも、男は直感した。

　そこに、竜がいる。

　ならば、もう迷うことはない。

　男は、弓をかまえた。ここからなら、洞窟の中まで、十分に矢はとどく。

　もちろん、竜に命中するとは限らない。

　たとえ、当たったところで、それで仕留められるとも思えない。

　これは、ただの呼び水である。

　洞窟の中で、竜と戦うのは、怖い。

　だから、出てきてもらう。そのための、矢だ。

　竜の大きさを考える。あの穴から、一瞬で出てくるわけにはゆくまい。湖に這い降りるのか、宙へ舞い上がるのか、いずれにせよ、少しは時間がかかるはずだ。

　竜の半身が、穴から出たところで、槍を投げる。

　どこを狙うのかは、決めていない。そもそも、竜を間近で見たことなどないのだ。

　目があれば、目を。

　喉があれば、喉を。

　とにかく、急所と思われるところを狙う。

　それで仕留められなければ、手斧をもって背に飛び乗るしかない。

　そこまでは、したくない。竜の背に乗って宙を飛ぶなど、考えただけで寒気がする。

　したくないが、他に方法がなければ、やる。

　そう、決めていた。

　狙う。

　当たらなくてもよいと思ってはいるが、とにかく、狙う。

　標的は見えない。だが、そこにいることは感じている。

　ならば、その感じているところの中心を、矢で狙う。

　理屈ではない。感覚で、そうしている。

　弓と、矢と、矢がとんでゆくさきの闇。

　それらすべてがひとつになって、どこまでも広がっていくように思われた。

　これなら、当たる。直感で、そう思う。

　ひきしぼる。

　右手の親指とひとさしゆびの間に、力が凝って熱となる。

　そっとそれを解き放とうとした瞬間、

　なにかが、闇の中で光った。

　赤い、火であったような気がする。

　暗い夜にともる松明を、遠くから見たような。

　夜空にともる星あかりのような。

　それから、

　鋭く刺さる刃のような。

　遠くまたたいたと見えた光が、いつのまにか、男の服のうえにうつっていた。

　胸のあたりに、小さな、指先ほどの赤い光がひとつ。熱くはない。

（これは……、）

　なんだかわからないが、やばい。

　全身の感覚が、そう言っている。

　しらずしらずのうちに、指先から力が抜けている。びいんと、弦がたわむ音。

　矢が、宙をはしる。

　狙いも、くそもない。とにかく、洞窟の闇のなかに、矢がとびこんでいく。

　びいんと、異音。

　それが、どういう音かもわからないまま、男は弓をほうりだして駈け出していた。

　逃げよう。そう思った。けれども、

　手には槍。そして、走ってゆくさきは、対岸。

　竜の洞窟へむかって。

＊

　気がつくと、男の体は、洞窟のなかにあった。

　ひどく、暗い。

　そして、意外なほど広い。

　寒い。

　なにも見えないが、怖くはなかった。

　怖さを感じる機能が、なくなってしまったような気がする。

　両足で、つるつるした地面をふみしめて、槍を構えている。

　古代石の刃だ。

　竜の体のどこであれ、これで切り裂けないはずはない。

　一歩、踏み出す。両足のあいだを大きく開いて、頭を低くする。

　つま先に、棒のようなものが、こつんとあたる。さきほど放った矢だろう。

　生き物の気配はない。だが、なにかが張り詰めている。

　ぎらり、となにかが光った。

　いや、なにかが、ではない。

　視界のすべてを、真昼の太陽のような、まぶしい光が覆った。

　目をつむりそうになるのを、必死でこらえる。

　構えは、崩さない。

　呼吸を止めたまま、わずかの間、前をにらみ続ける。

　そして━━

　見えた。

　竜の、黒い肌が。

　そう、わかると同時に、体が動いている。

　ぼやけて見えるそれに、両手で握った槍の柄を、思いきり突き出す。

　地面を蹴る。

　全身の体重をのせて、古代石の刃が、竜の肌に突き刺さる。

　異音がした。

　堅い感触に、肩がゆれる。槍をとりおとしそうになり、かろうじてこらえる。

　中腰になり、地面に手をつく。

　はじかれた。

　古代石の刃が、刺さらなかったのだ。

　少しずつ、目が慣れていく。

　刃が見える。刃先が、大きく欠けている。

　ばかな。

　息を呑む。あわてて顔をあげる。

　そこに、竜がいた。

　それは、黒い巨体であった。

　肌はのっぺりして、よく研いだ石のように見える。鱗も、毛穴もない。

　顔も、手足も、毛もなく、全身が平面となめらかな曲線でできている。人間よりも獣よりも大きく、へたをすれば小さな家ほどはある。

　三角形。真下からみた竜の印象は、それだった。今こうして間近で見ても、そうとしか言いようがない。胴体と一体化した平らな翼。それだけだ。

　胴体の中心、すこし前方あたりがわずかに膨らんで、他とちがう光沢のある肌でおおわれている。あれが目だろうか、と思う。その両脇に穴。口のようだが、よくわからない。

　男の知っている、どんな動物とも違う。異界の生物。

　これが、竜か。

　いぃぃぃぃぃん、と小さな異音。おもわず、身構える。

　それが、少しずつ消えていき、

　病を得た女のような、しわがれた高い声が、どこからか聞こえてきた。

『……にんげん、』

　そう、一言。

　男は、周囲を見回した。竜は微動だにしない。気がつけば、あたりはすっかり明るく、自然の洞窟というには不自然な、灰色のざらざらした壁と地面があらわになっている。

　古代石。

　すべて、古代石でできているのか。してみると、ここは神話時代の遺跡か。

『にんげんよ、』

　もう一度、奇妙な声。

　男は、槍をかまえなおす。やはり、竜が話しているのか。

『なぜ……ここに、』

「喋るなッ！」

　ふいに、あせりと恐怖が男を襲った。叫んで、槍をぐっと持ちあげる。

　会話してはいけない。

　なぜなら、おれはこいつを狩るのだから。

『ばかな、』

　その声はあくまで平坦だったが、男は嘲笑われているように感じた。

『そのような……、包丁などで、傷つくものか』

　ほうちょう。

　そう、言われて、男の頭に浮かぶのは、石をみがいてつくった刃物状の器具である。

　獣を狩るときに使うものではないし、まして貴重な古代石の刃とは比べるべくもない。

　しかし━━

「あなどるな！」

　全身の力を込めて、もう一度、突く。

　ふたたび、異音。

　それ以上、刃が欠けはしなかったものの、竜の肌はきれいなままだ。微動だにしない。

『何度でも、試せばよい』

　あくまでも平坦な声で、竜はそういった。どこから声を出しているのかは、わからない。

『かまわぬ。壊せるものなら、壊せ。どうせ、できはしないが』

　そう、言われて━━

　突然、気持ちが萎えた。

　男は、目を伏せて、槍をさげた。それでも座る気にはならず、棒立ちのまま、言葉を返す。

「お前は、……なんなのだ」

『お前こそ、何をしに来たのだ』

　そう、言い返されて、ふと気がつく。

　これは、人間だ。

　いや、少なくとも、人と同じ世界に有るものだ。

　黄泉路の王や精霊のような、異界のことわりに属するものではない。

　そう、思うと、気持ちが楽になった。

「おれは、お前を狩りにきたのだ」

　するりと、正直な言葉が口から出てくる。

『狩れるのか』

「狩れない。今、わかった」

　こんなことを言って、どうなるというのか。

　しかし、嘘をつく気にもなれない。どうにでもなれ、と思った。

『ならば、どうする』

「わからぬ。このまま帰るわけにもいかぬ」

　からん、と槍をころがす。

　腰をおろして座る。

　男は、目をとじた。

「おれを、殺すか。」

『なぜ、』

「おまえを殺そうとしたからだ」

『殺すだけの力を持たぬ者が、何を。ただ、追い払うだけよ』

　そうか、とぼんやり思う。

　あれは、竜がおれを追い払おうとした音であったか。

「ならば、もう一度追い払えばよい」

『一度やって引き返さぬものは、何度やっても同じであろう。ここで倒れられても困る』

「そうか、」

　男は、沈黙した。

　これ以上、ここにとどまる意味もない。

　だが……、

『お前は、どうしたいのだ』

　そう言われて、答えに窮する。

　命をかけて狩るつもりではいたが、それは、狩れないのならば死を選ぶという意味ではない。

　どうあがいても望みがかなわぬなら、命を拾ったと思って帰るしかない。それも、わかっている。

　だが、このまま退いてよいのか。

　なまじ、さしせまった危険がないだけに、迷いがある。

　男が黙っていると、竜は、重ねて問うてきた。

『お前は、なぜ、私を狩ろうとしたのだ』

「それは……、」

　そこまで、話してよいのか。

　少し、迷ったが、これ以上どうしようもない。

　言うしかない。

「……空の星を、この手で掴むためだ」

　竜が、何かうめいた。

　嗤ったのだ、と男は思った。

『星、と言うたか』

「言った」

『ただ、空を飛びたいというのではないのか。それなら、少しは計らってやらぬでもないが』

「違う」

『星がどんなものか、知っているのか』

「知らぬ。知らぬが━━」

　いや、知っている。

　星は、ひとの霊が凝ったものであり、地上から飛んだ魂が変ずるところのものである。

　そして、天は、空よりもずっと高いところにあり、神話の時代からの死に人たちが、永劫にそこで暮らすところだと。

　だが、竜が聞いているのは、そういうことではあるまい。

『知りもせぬくせに、大それたことを』

　いわれて、男は目を開けた。

　竜の顔と思われるところを、じっと睨みつける。

「知ろうが知るまいが、やると決めたのだ」

　そう、ゆっくりと言って、また目を閉じる。

　わかってもらいたいなどとは、思わぬ。

　まして、竜などに。

　それから、永遠とも思えるような沈黙があって、

　もう一度、竜の声がした。

『入るがいい。見せてやろう』

　目をあけると、竜が大きく顎を開いていた。

　口と思われたところではなく、胴体の中心のふくらんだところ。

　そこが、大きく開いて、闇が男を飲み込むように待ち受けている。

「おれを━━」

『喰わぬさ』

　今度ははっきりと、竜は嗤っていた。あいかわらず、身じろぎもせぬままに。

『よいから、入れ。星がどのようなものか、お前に教えてやる』

＊

　竜の腹の中には、かわいた狭い空間があった。

　足元も、頭上も、硬く、つるつるしたものでできている。立つだけの高さはない。目の前にある曲線状の構造物は、革のようなもので覆われている。

　この場所は、一体なんなのか。

　竜の体内であることは、間違いない。しかし━━

　とつぜん、足元が動いた。

（喰われる！？）

　とっさに身をかたくする。そうしている間にも、奇妙な振動が足元から全身に響いてくる。

　竜が、動いているのか！？

　上を見あげる。黒いもので覆われていた頭上が、いつのまにかがらんどうになっている。

　いや、違う。

　空は見えるが、空気(エア)は遮断されている。水のように透明な壁があるのだ。

　ふたたび、足元が大きくゆれた。

　男はもんどりうって倒れた。革状の構造物に手をついて、仰向けにころがる。

　すると、かん高い異音とともに、両脇から、うすい帯状のものが飛び出してきた。声をあげる間もなく、体の脇に滑りこみ、がっちりと固定される。

　動けない。

　透明だった頭上に、かちかちと赤いひかりがまたたいた。いくつかの直線と、こまかな蟲のようなたくさんの図形が、空中を流れていく。

　男は、あきらめて目をとじた。もう、理解の範疇をこえている。

　ふたたび、振動。そして、轟音。

　ずしりと、目に見えない重みが男の肩にのしかかってきた。頭がぼうっとして、吐き気がしてくる。

　これは、呪いか。

　耳が痛くなってくる。視界がせばまる。

　頭痛が、

　男は悲鳴をあげた。

＊

『見るがいい』

　しずかな、よく磨かれた古代石の珠のような声で、竜が言った。

　男は、かたく閉じていた目を、ゆっくりと開いた。

　全身が汗だくだった。叫び疲れて、喉がひどく痛い。

　まだ、落ち着いたわけではない。ともかくも、息を整える。

　目を開けたが、まだ、うつむいている。

　顔を上げるのが、怖かった。

　外が、目に入るからだ。

　ぱちんと音をたてて、身体を固定していた帯がはずれた。しゅるりと、背中のほうにある隙間に吸い込まれていく。

　立ちあがるスペースはない。上半身を起こして、大きく深呼吸する。

　心臓の鼓動が、少しずついつもの速さに戻っていく。

　目を閉じて、ふたたび、深呼吸。

　もう一度、目を開いて、見あげる。

　そこには、黒い空が広がっていた。

　夜空、ではない。まだ陽は沈んでいない。

　前方、少し見上げるあたりに、太陽はこうこうと光っている。

　まだ、星は出ていない。

　おかしい。

　洞窟に入ってからの感覚が曖昧だが、もう、とっくに陽は沈んでいるはずの時間ではないか。

　これは、夜の空なのか。

　暗いわけではない。太陽が目の前にあって、まぶしいくらいだ。

　ただ、黒い。

　墨で染めた布を陽にさらしたような。

　これは━━

「おれは、死んだのか。」

　知らず、つぶやく。

　黄泉の国。

　灰の国の奥にあるという、死者がたどりつくもうひとつの世界。

　昼も夜もなく、天も地もなく、ただ凍りつくような寒さと静寂だけが在るという━━

『そう、思ってもらっても、かまわぬが』

　ふたたび、竜の声がした。

『例え、そんなものがあるとしても、私はゆくことがかなうまい。ここは現世よ』

　そう、言われても、信じられようはずもなかった。

　男は、目を見開いたまま、眩しい黒空をじっとみつめていた。

『……下も、見せてやろう』

　その言葉とともに、

　地面が消えた。

　男は絶叫した。ぽっかりと足元に広大な空間がひらき、遠く離れたところに巨大な湖のような青いものが広がっている。ところどころに、白い雲のようなものが渦を巻いて、墜ちてくるものたちを待ち受けている。雲のすきまには、緑と茶色がかすかに見えるが、遠すぎてよく見えない。

　これは、何だ。

　これは、まさか、

　尻の下には、硬い感触が残っている。

　にもかかわらず、眼下に広がる圧倒的な虚無に足をとられて、男はどこまでも墜ちていった。

＊

　長命族の村で、はじめて一人の夜を過ごした日。

　少年は、どうしても寝つけなかった。

　あてがわれた小屋から出て、集会所まで歩く。

　昼間の、血なまぐさい臭いは、もう消えている。

　死の臭いはすぐに遠ざけるのが、長命族の流儀らしい。

　夜半までかかって砂が撒かれ、香草入りの火が焚かれ、死者は火葬された。

　それらが行われている間、少年は、ぼんやりとただ座っていた。

　熾火は、まだわずかに熱を放っている。

　少年は、集会所の隅に腰をおろして、膝をかかえた。

　涙は、まだ湧いてこなかった。

　そうして、小一時間ほどもじっとしていると、

　彼女が、そこにやって来たのだ。

＊

　━━火葬された魂は、どこへ行くのか。

　隣に座った少女に、少年はそうたずねた。

　少女は、困ったように首をかしげて、いった。

　━━空に。天の星になるの。

　━━それなら、

　少年は、ふと喉の奥からあふれだしてくるものを感じた。意味もわからないまま、口にする。

「それなら、おれは、天までゆきたい。」

　少女は、そうだね、といって少年の肩を抱いた。その日から、かれらは同志になった。

＊

　男が目を開けると、そこはまだ竜の体内だった。　

　竜の顎はひらかれ、外が見える。

　ふたたび洞窟の中であった。　

　男は安堵して、立ちあがった。身体がこわばっている。

「……あれは、何なのだ」

　竜に対面するように胡座をかいて、そう尋ねる。

　落ち着いたふりをしながら。

『別に、なんということもない。ただ、空の上がああなっているのだ』

「空の上？」

『そうだ。雲の上の、ずっとずっと高いところだ』

「ならば、あそこが天上ということか」

『そうだが、星のあるところとは違う』

「なに！？」

　男は大声をあげた。

『星のあるところは、もっとずっと遠くだ。私も、そこまではゆけぬ』

「竜でも、ゆけぬのか」

『ゆけぬさ』

「なぜだ」

　しらずしらず、男の声が大きくなる。竜のこたえは、あくまで静かだった。

『そのような力がないからだ。私は、大気のあるところしか飛べぬ。それに、星までの距離は、あまりに遠いのだ。ここから一番近い月でさえ、先ほどの場所の、さらに何千倍も遠くにあるのだよ』

「何千倍……、」

　何千倍、何万倍という単位は、男が実感できる範囲をこえている。

　この時代、魔法使いでもなければ、そのような数を知ることすらなく一生を終えるのがふつうだ。

『お前が、私を狩って、どのように星へと向かうつもりだったかは知らぬ。しかし、所詮は無理なことだ。私はそのようにつくられてはいないのだ』

「……お前は、できなくともよいのだ」

　男は、喉のおくから言葉をしぼり出した。

「おれは、お前の翼を狩りにきたのだ。鳥の翼を火にくべれば、空気(エア)の流れができる。翼に秘められた魔力があふれ出るからだ。お前が遠くまで飛べるのは、鳥よりもずっと強い魔力があるからだろう。ならば━━」

『人間よ、それは違うのだ』

　平坦な竜の声に、少しだけ悲しみのようなものが混じった。

　いや、男がそう感じただけだったかもしれない。

『そのような方法で、星にゆくことはできぬ。よしんば、お前が思うような方法で、人を空に飛ばすことができたとしても、それは、星の世界へゆくこととは根本的に違うのだ』

「なにが違うというのだ、竜よ」

『……少し、昔の話をしよう』

　かたかた、と音がしていた。

　それは、竜の頭のところから響いてくるようだった。

　ほんの少しだけ間をおいてから、竜は続けた。

『その昔、この世界の空には、たくさんの竜がいた。人は、竜とともに空を飛び、海を越え、たった一日で、地上のどこへでもゆけた。そんな時代があったのだ』

　男は、黙って、地面をにらみつけていた。

『その時代には、あるいは、お前の夢も、かなえる術があったかも知れぬ。しかし、今は違う。何もかも変わってしまったのだ。今や、空に竜はなく、遺物は土にうずもれ、人々が解き明かした世界のことわりは、長い時間の果てにほとんどが失われた』

「ならば、」

　男は顔をあげた。竜の目のようなところを、じっと睨みつける。

「ならば、星へ行く方法はあるということではないか。古代人は━━」

『その通りだ、人間よ』

　すこしずつ、竜の声は低くなっていた。

『だが、その方法を、お前にわかるように説明する術が、私にはないのだ。人類が、長い長い時をかけて築いてきたものが、失われてしまった。あまりにも、前提が違いすぎるのだ━━』

「それは……魔法か。古代の魔法のことか」

『お前たちの言葉でいえば、そうだ』

　男は、山人と、仲間が話していたときのことを思いだした。

　魔法使いたちの話は、自分にはわからぬ。わからぬままでいいと思っていた。

　竜が言っているのは、それと同じようなことなのか。

『私とて、直接にその時代を生きたわけではない。ただ、知っているのだ。生まれる前から』

「竜は、……ずっと生きているのではないのか」

『違うよ』

　竜の声が、少し笑ったように感じられた。

『私がここで初めて目覚めたのは、たった数十年前。私が直接に見聞きしたのは、今この時代の出来事だけだ。それでも、様々なことを、生まれたときから知っている。竜とはそういうものなのだ』

「それは……古代人がお前をそのようにつくった、ということか」

『そのとおりだ』

　竜は少し驚いたようだった。

『もっとも、そのようにつくられた理由も、この時代にあっては……もう、意味のないものになってしまったようだ。私が目覚めたときには、まだ、かろうじて仲間のようなものがいたのだが……彼らも、もう、口をきかなくなってしまった。あまりにも長い時間が経ちすぎたのだ』

　男には、もう、想像もつかないような話であった。

　ただ、黙って聞くしかなかった。

『私も、いつまでも生きていられるわけではない。いずれ、朽ちる。旧時代のものたちは、消えゆくしかないのだ。お前たちがこのまま知恵を積み重ねてゆけば、いずれ、お前の願いもかなう時がくるかも知れぬ。だが、それは今ではない。おそらく、数百年、ことによれば数千年も後のことだ。私には、それだけしか言えぬ』

　ただ━━

　ただの、言葉だ。

　男は、沈黙の中で、何度もそう考えた。

　ただ、言われただけではないか。

　諦めろと言われれば、諦めるのか。

　おれの、おれたちの意思は、それだけのものか。

　竜がなんと言おうと、知ったことか。

　だが、

＊

　男は、山を降りた。

＊

　灰の国のほとりに、小さな遺跡がある。

　もともとは、いくつもの階層に分かれた大きな建造物だったらしい。今はほとんど朽ちて、基礎の一部と、小部屋のようになった壁が残っているにすぎない。

　高台になっており、離れたところからもよく見える。

　男は、森の端を早足で歩きながら、空を見上げた。

　狼煙のさきから、まっすぐ目線をおろす。数日前にここを出たときとかわらぬ、灰色の遺構。西に四角い穴のある高い壁、北と南は、朽ちかけた低い壁。

　正面の壁の下に、なにか見える。

　おりかさなって倒れた、なにかの、死骸だ。

　目をこらすと、血が流れているようにも見える。

　━━ヤマオオカミ！？

　さあっと血の気がひいた。あわてて、走る。

　森のおわりの大きな木のかげから、一歩踏み出したとき、かあん、と乾いた音がした。

　反射的に足を止めて、ふりむく。

　木の幹、ちょうど目線の高さに、ふかぶかと長い矢が突き刺さっていた。

「サラーッ！」

　あわてて、木に身を隠しながら、叫ぶ。

　魔法の弓矢だ。人間の身体など、簡単に貫いてしまう。

　いらえはない。

　もう一度、叫ぶ。

「サラ！　おれだ！」

　数秒、待つ。

　やがて、西側の窓から、若い女が顔を出した。

　色黒で、細おもて。長命族らしく、こまかく編みこんだ黒髪を後ろで束ねている。

　大きな目をまん丸くして、叫び返す。

「ジン！」

　女にしては低い声で、

「無事だったか、」

　そう、言いながら、窓に手をかけて身をのりだしてくる。

　男━━ジンと同じく、簡素な麻の着物であるが、飾り紐と赤い紋で長命族のものとわかる。長袖の上着に帯をきゅっと締め、細身の長ズボン。夏でも肌を晒さないのは魔法使いの流儀でもある。

　窓から、小さな足を出す。紐のサンダルではなく、木靴である。

「おい、」とジンが声をかける間もなく、

　かろやかに、飛び降りる。

　ジンは、あわてて走りだした。もちろん、着地に間に合うはずもない。サラは空中でかるく姿勢をととのえて、下草の茂った斜面に滑り落ちた。木靴が石にあたって乾いた音をたて、滑る。

　右手は、大きな魔法の弓をつかんでいる。左手を地面につく、が止まれない。

　ざーっ！　とかなり大きな音をたてて、斜面を降りる。

「ばか！」

　ようやく、走り寄ってきたジンが、姿勢を低くして、抱きとめた。

「何してる。大丈夫か」

「いやあ、……木靴が。」

　サラは、てれくさそうに笑った。ふたつも年上のはずだが、まるで子供じみている。

　魔法弓をおいて立ちあがり、尻の砂をはたく。ふと真顔にもどって、

「きみこそ、無事でよかった。……竜は？」

「すまん。」

　ジンは、眉をしかめて首を振った。

「狩れなかった」

「だと思っていたよ」

　サラは間髪入れずにそういった。口許には笑みが浮かんでいた。

「なんだと？」

「今朝も竜が飛んだからな。それより、君の身を心配していた。……本当に、無事でよかった」

　ジンはちょっと黙りこんだ。軽く頭をさげて、もう一度、あやまる。

「……すまない」

「何を、あらたまって」

　サラは声をあげて笑った。そうしていると、やはりジンよりも年上にみえる。

「それで、竜には会ったのか。……どんな生物だった」

「会ったどころじゃない。……竜の腹のなかに入って、飛んだ。それから、話を聞いた」

「なんだって、」

　こんどは、さすがに驚いたようだ。息を呑む。

「竜は、喋るのか。」

「喋るどころではない。……だが、ともかく、」

「ともかく？」

　ジンは一度目をそらして、それから覚悟を決めてサラの目をみつめた。

　一番いいにくいことだが、言わなければならない。

「竜の翼を火にくべても……いや、どんな方法であれ、星のあるところには、ゆけぬと……」

「竜が、そう言ったのか」

　サラは、腕組みをしてじっとジンを見た。

「ああ、……いや、正確には、数百年、数千年かかると……。ただ、風精(エア)をつかって空を飛ぶような方法と、星の世界へゆくのとは、まったく違うことなのだと、言っていた」

「数百年数千年かければ、ゆく方法があると？」

　サラは目を細めた。ジンはにらみつけられたような気がして、身をすくめた。

「……そうともとれるように、言っていたが」

「ならばよい」

　サラは表情をゆるめた。うでぐみをといて、ふんわりと腰に手をあてる。

「ゆく方法は、あるのだな。ならば、その年月を縮める方法を、探すだけだ」

「そんな、簡単に、……」

「なあに、考えはある」

　ぴっ、と長い指をつきだして、サラはたのしそうに言った。

「風精(エア)がだめなら、火精(ボルケノ)だ。北へゆこう」

「北？」

「北の海の向こうに、火を放つ山があるという。地中より吹き出す火の力を借りれば、天高く飛べるかもしれぬ」

「そんな、……」

　ばかな、と口許まででかかる。サラはそれを見透かしたように、眉を動かしてわらった。

「だめなら、もう一度竜のところへゆくまでさ。今度は私もゆく」

「竜は、おれたちに話してもむだだと……、」

「きみには、だろ」

　サラはけろりとして、魔法弓をひろいあげた。弦をひきあげる梃子がはずれかかっている。

「……ちょっと、使いすぎたみたいだ。直さないといけないな」

　いわれて、ジンはもう一度あたりを見回した。

　ヤマオオカミの死体が、窓の近くに３体。斜面のまわりに、４体。

　よくみると地面にも、狙いをはずしたらしい矢が、いくつか。

「……無茶をしたものだ」

　ぼそりと言うと、遺跡のほうに戻りかけていたサラが、ふりむいた。

「なんだって？」

「いや、なんでもない」

　ジンは、呵呵、とわらった。

　奇妙に晴れやかな気分であった。

　ふと気配を感じて、空を見る。

　竜は、今日も飛んでいた。