飛竜山にて

（前編）

　飛竜山という山が、灰の国の中心にある。

　古くは、ヒワタリヤマとかいわれていたらしい。

　かつて、その頂から天までとどく花が咲いたという。

　神話の時代の話だ。

　今は、せいぜい竜が飛ぶくらい。

＊

　男が、森を歩いている。

　岩のような男である。

　背は低い。しかし、小さくはない。筋肉でふくれあがっているのだ。北方人らしい彫りの深い顔と、たくましい体つきのせいで年かさに見えるが、肌はまだ若々しい。

　実のところは、まだ成人したばかりの若者である。

　色素の薄い肌と、茶色がかった黒髪は、典型的な北方人の特徴である。もっとも、ひげを綺麗に処理しているところや、着ているものは南方人のようでもある。

　鳶色に染めた麻のパンツと、古代文字をかたどった模様のシャツ。薄着ではあるが、長袖に、ズボンのすそをサンダルに巻き込んで、肌の露出を減らしている。

　腰には、小さな石斧と、きつく縛った水袋。背には、木枠つきの麻袋と、大きな弓矢。

　太い石槍を杖のようにして、かなり速く足を進めている。

　夏である。

　高く育った木々のせいで、下ばえの草はあまり育っていない。

　とはいえ、厚く重なった苔と、でたらめに這いまわる木の根に、ときどき足をとられそうになる。

　むろん、道はない。

　日のさす方角をたよりに、北へと進むだけである。

　山頂を目指すのだから、上り坂へ向かえばよさそうなものだが、そう簡単な話ではない。

　高台から見下ろしたときには、平らな森に見えたが、いざ歩いてみると、意外と凹凸が多い。

　小さな丘のようなところがいくつもあったり、奇妙な形をした岩が並んでいたりする。

　硬い岩からつきだすように、古代の構造物が見えている箇所もある。

　神話の時代、ここで何があったのかは、誰にもわからぬ。

　だが、今はただの森だ。

　男は、そう自分にいいきかせながら、淡々と歩いている。

　高く育った針葉樹が陽をさえぎるせいで、薄暗い。

　ひんやりした風が、うなじのあたりをかすめていく。

　夏の熱気にあてられた肌を、風精(エア)が嘲りながら撫でるようだ。

　禁忌を破った者への警告かもしれないが──

　おびえている暇はない。

　なにしろ、飛竜山の頂まで２日でゆこうというのだ。

　男は、ふと足を止めて空を見上げた。

　かなり濃い密度で枝がかぶっていて、日がさしている方向は、正確にはわからない。

　つまり、方角も、はっきりとはわからないということだ。

　これまで、まっすぐ歩いていたのを、少し方向をかえる。

　１０歩ほど歩き、このあたりで一番背の高そうな木のわきに立つ。

　灰色がかった赤茶色の幹。

　ツガの木である。

　男は、背中の荷をおろす。

　涼しいとはいえ、夏であり、数時間も歩き続けた男の体は汗だくである。しかし、休まない。

　麻袋から、もうひとつの小さな袋をとりだす。

　小さな袋には、小さく文字が書いてある。古代文字であり、男には読めない。

　読めないが、なんと書いてあるかは知っている。その道具の名前だ。

　アシナワ。そう、書いてあるはずだ。

　それは、人の胴回りより、すこし小さな輪のかたちをした、太い綱であった。

　男は、自分の両足を、その輪のなかにいれて立った。

　足を広げて、足首で輪を固定する。

　両腕を、木の幹にまわして、幹の後ろで手をくむ。

　地面をける。

　幹をはさむように両足を突き出すと、足首のあいだの縄が、木の皮にくいこむ。

　手に力を入れる。

　両手と、足の縄で、幹をはさみこむようにして、空中で体を固定しているのである。

　それから、一瞬だけ手を離して、体をのばし、また幹に腕をのばす。

　腕に力をいれて、こんどは足を一瞬だけ離して、ぐっと体を上にあげる。

　枝があるところは、いったん縄をはずし、避けるか、枝に足をかけて、また幹にとりつく。

　そうやって、尺取り虫のように、男は木を登っていった。

　あっという間に、木の葉のあいだをすりぬけ、空が見えるところまで。

　いちばん高い枝に、尻をのせて、一息つく。

　視界がひらける。

　周りにも同じくくらいの高さの木がたくさんあるから、なにもかもが見下ろせるわけではない。

　しかし、空は見える。

　空と同じほどに高く見える、飛龍山の山頂も。

　灰の国に入る前に見上げた姿とは、すこし違う。

　遠くからは青く見えた山頂が、ここからは土色だ。

　山腹のあたりまでは、森が続いているのか、緑に染まってみえる。

　あそこまで、いくのだ。

　体をずらして、反対側をむく。

　空を見上げる。

　煙がみえる。

　仲間があげた、のろしだ。

　灰の国の入り口にある古代人の遺構で、たったひとりで待っている仲間である。

　男が帰るまで、絶やさず煙をあげ続けることになっている。

　あそこへ、帰るのだ。

　竜を倒して。

＊

「気負わなくてもよい。あそこまで、行って帰ってくるだけだ」

　今朝、かれを送り出した魔法使いは、そういった。

　本当になんでもないことのように。かすかに微笑んですらいた。

　もちろん、無理な話だ。

＊

　少し歩くごとに、太陽の位置から方角を割り出す。

　それを数回繰り返した後、木に登って、目的地を確認する。

　そのたび、目印をつける。

　それだけやっても、不安はぬぐえない。

　同じ方向に歩いているつもりだが、ぐるぐる回っているような気がする──

　たちどまって、水袋をあけて口に含む。

　深呼吸する。

　暗くなれば、ますます方向がわからなくなる。今のうちに、もっと進んでおきたい。

　ふたたび、歩き出す。

　森に入った当初に感じていた、ぶきみな不安感は、少しずつ薄れていた。

　慣れると、生き物の気配が、そこかしこにあるのがわかる。

　ほとんどは、虫や小さな鳥だが、まれに、いたちや鼠のすがたも見える。

　何度か、蛇も見た。

　ほとんどは、男がよく知っている種類だったが、なかには見慣れないものもいる。

　種類がわからなければ、毒があるかどうかもわからない。とにかく、近づかないことだ。

　さらに、注意しなければならないのは、ヤマオオカミである。

　四つ足の、敏捷な獣だ。

　鋭い牙と、爪で、人間の体など簡単に切り裂いてしまう。

　出逢えば、死を覚悟して戦わねばならない。

　昔、滞在していた村が、数頭のヤマオオカミに襲われたことがある。

　こちらは大勢だったが、何人も死傷者が出た。

　今は、自分ひとりだ。やられそうになっても、助けてくれる仲間はいない。

　そんなことを、考える。

　少し、いやな予感がするのだ。

　後方から、がさり、がさりとかすかな音が聞こえたような気がする。

　自分の汗のにおいに混じって、肉食獣の匂いが漂っているようにも思える。

　立ち止まってみても、気配は消えない。

　気のせいかもしれない。

　だが、そうでなければ──

　ヒュゥ……ッ

　吐息の音がした。

　反射的に、振り向く。

　十歩ほど離れたところで、一対の目が、木々のあいだからじっとこちらを見つめてきていた。

（くそっ……）

　後悔する。

　槍をかまえる。

　背中から弓矢をとりたいが、距離が近すぎる。

　槍の穂先をとおして、獣の目をじっと睨みつける。

　黒い、毛におおわれた顔がはっきり見えた。間違いない。ヤマオオカミだ。

　体の大きさからして、おそらく成獣だろう。

　できれば、戦いたくはない。

「シッ！」

　鋭い声をあげる。

　あいては、微動だにしない。

　ずきんと、左肩が痛むような気がした。とっくに治ったはずの古傷である。

「退け！」と、もう一度。

　小さく槍を上下させて、威嚇する。

　にらみあったまま、長い時間がすぎた。

　油汗で足がぬかるむ。

　ざわざわと、風で枝がゆれる。

　影が動いた。

　かさり、かさりと、こするような音が、少しずつ遠ざかっていく。

　男は、動かないまま、木々のあいだを睨みつける。

　獣の姿は、見えなくなっていた。

＊

　５年ほど前のことだ。

　血が、大きくひろがって、集会所の土を赤く染めていた。

　集会所というのは、村の中心にある、かがり火をかこんで集まるための広場だ。

　その日は、交易人が到着した翌日であり、物々交換のために集会が行われるはずであった。

　男は、交易人の息子である。

　集会のため、村人とともに荷を広げて用意をしていたところ、一頭のヤマオオカミがやって来た。

　すでに、誰かを襲ったらしく、口に血がついていた。

　悲鳴をあげる村人をかばうようにして、父は、男に、武器をとってくるようにいった。

　男が、二本の槍と手斧をかかえて戻ったとき、そこに立っている人間はいなかった。

　ヤマオオカミは、三頭に増えていた。

　一頭は身体が小さく、幼獣であるように思われた。

　その、いずれもが、口の周りを血で染めて、肉を喰んでいた。

　動かない屍体のなかに、父と母の顔をみつけたとき、男は狂った。

＊

　男は、干した木の実をかじり、水を飲みながら歩き続けた。

　かなり、日が高くなっている。

　周囲にヤマオオカミの気配はないが、ともかく日のあるうちに森を抜けてしまいたい。

　さすがに、ペースは落ちている。

　疲れのせいだけではない。少しずつ、上り坂が多くなっているのだ。

　飛竜山の麓に近づいている。

　ぞわりと、寒気がした。

　血の匂いだ。

　それから、獣の毛の匂い。

　たぶん、ヤマオオカミの──

　あたりを見回す。

　下生えの草を、大きくかきわけたようなあとがある。

　草の状態からして、長く使われた獣道ではなさそうだ。

　つい最近、大きな獣が通ったあとだろうか。

　大きな獣。

　ヤマオオカミにしては、大きすぎる。

　しかし──

（魔獣、……ほんとうに、いるのか？）

　男は、ヤマオオカミより大きな獣を見たことがなかった。もちろん、竜は別だが。

　北の島国には、人よりずっと大きな四足の獣が群れをなすという。

　西方の山岳地帯には、角をもつ獣がいるという。

　そして灰の国には、人を食らう魔獣が棲むという。

　いずれも、噂にすぎない。

　男は、気配に耳をすませながら姿勢を低くして足跡をさがした。

　あった。

　岩にはえた苔に刻むようにして、いくつか足跡らしきものが残っていた。

　大きな爪のあとが、左右対称にふたつ。その後ろに、小さな指のあとがいくつか。

　ヤマオオカミのものとは、明らかにちがう。

　爪のあとが、苔の層をこえて、岩の表面にまでかすかに刻みつけられている。かなり強く蹴ったか、あるいは体重が非常に重いということだ。

　男は、獣道のつづくさきを見た。

　血のにおいは、そこからきている。

　一歩ずつ、忍びあしで、匂いのもとへと歩く。

　近い。

　すぐそばだ。

　人の腰ほどのでこぼこした岩を中心として、かなり広い範囲で草がひきたおされて乱れていた。

　その、岩のうえで、

　ヤマオオカミが３頭、折り重なるようにして死んでいた。

＊

　少し、吐き気がした。

＊

　黒と、白と、まだら。

　目立った傷はないが、白いヤマオオカミの口から、泡のまじった血が流れだしている。

　叩きつけられて、内臓をやられたか。

　男は、周囲を見回した。魔獣が、もし本当にいるならば、まだ遠くには行っていないはずだ。

　弓をとりだし、矢をつがえる。

　気配に耳をすませる。

　風の音。

　鳥の声。

　虫のざわめき。

　風の音に、さらに意識を集中する。

　風精(エア)の動きを、

　それから、もしいるならば、

　灰の国を支配するという、黄泉路の王の気配を知るために。

　前方から背後へと、風精(エア)が吹き抜けていくのがわかる。

　風精(エア)が運ぶにおいと、木々にぶつかる音が、周囲の様子を教えてくれる。

　前方に、大きな動物の気配はない。いたちが二匹と、小さな蛇がいるだけだ。

　背後には──

　呼吸音。

　自分のものと、もう一つのものを区別するのに、少し時間がかかった。

　かすかな獣臭。

　ヤマオオカミより、明らかに大きな獣のにおい。

　魔獣！？

　男は弓をかまえたままふりむき、シィッと強く息を吐いた。木々のあいだ。視認する。

　弓が届くか届かないかくらいの距離。

　斜面からこちらを見下ろすように、四つ足の大きな影。

　灰色の毛でおおわれた身体は、ずんぐりとして丸い。ヤマオオカミどころか、人よりもよほど大きく見える。顔はよく見えないが、きつねのように鼻のところが突き出している。

　ぶきみな、大岩のような姿であった。

　男は、きりりと弓をひきしぼった。麻をねじりあわせて作った強い弦、特別製の弓ではあるが、基本的には、せいぜいヤマオオカミまでの小さな獣を狩るためのものだ。

（あの弓、持ってくるべきだったか）

　そう、少しだけ後悔する。

　長命族がつくった魔法の弓、あれならば、ずっと強い矢がうてる。

　もっとも、魔法具の扱いはとんと心得ぬ。まともに使える自信がなかったのと、残された相棒が身を守れるようにとあえて置いてきたのだが、いざ魔獣を目の前にするとやはり不安であった。

　まして、竜と戦うとなれば。

　魔獣は、こちらをじっと見つめている。

　警戒しているようにもみえる。

　じんわりとした圧力が、泥のようにのしかかってくる。

　竜の眷属か、黄泉路の王の化身か。

　ただの、珍しき獣か。

　それすらも、男にはわからない。

　ただ、狐や、いたちや、ヤマオオカミのような尋常の生き物とは違うということは、わかる。

　動けない。

　ただ、ぼたぼたと脂汗がたれるに任せて、じっと睨み合うしかなかった。

　魔獣が、口をあけた。

　男は、全身の毛が逆立つのを感じた。

　太く、そりまがった牙のようなものが、口のなかに見えたのである。

　ヤマオオカミの身体に目立った傷がなかったことから、噛み殺されることはないと思っていた。

　よしんば、あれがこの森の守神であれ、怒りに触れて叩き殺されることはあっても、喰われることはないものだと。

　だが、あの牙はどうだ。

　あれは肉食獣ではないのか。

　おれは、喰われるのではないのか。

　戦わねばならない。男は、そう決めた。

　矢のねらいを、いま一度、つけ直す。

　ふしぎと落ち着いていた。

　魔獣の顔めがけて、集中する。

　視界が狭まる。

　ひょうと、弦をはじいて、矢がとんでいく──

　魔獣が、頭をさげた。

　姿勢をひくくして、足をためるような動きをすると同時に、矢が頭皮をかすめてそれていく。

　避けた、ということか。

　偶然か、まさか──

　そんな思いが、迷いとなって頭をかすめる。

　次の矢をつがえるのが、一瞬おくれた。

　気がついたときには、魔獣の顔が、すぐ目の前にあった。

　全身がばらばらになるような衝撃が、腰から背骨へとつきぬけた。脳が揺れて、目の前が真っ暗になった。それから数秒のあいだ、耳と、後頭部に鈍痛がはしり、ようやく意識が消えた。

＊

　およそ二ヶ月前のことだ。

　灰の国の西にある、アメツヤマとかいう山脈群、そのうちで最も高い頂をもつ山に、男はいた。

　ひとりである。

　先ほどまでは、仲間の魔法使いと一緒だったが、山頂へゆく途中の小屋においてきた。

　賢者、とか、仙人と呼ばれる山人が住んでいる小屋である。

　元はといえば、その山人と話すために、ここへ来たのだ。

　だが、今、そこに男の意識はない。

　山人とは、会った。会ったが、どうということもない。ただの、長命族の老人だ。

　それ以上の話は、魔法使い同士、任せておけばよいと思っている。

　それより、もうひとつの目的がある。

　飛竜山である。

　この山は、飛竜山をのぞけば、このあたりで最も高い山である。

　灰の国とはちがい、地図もあり、いちおう道もあるが、とても、普通の人間が来るところではない。

　山人の小屋をこえてからは、ふみわけ道もなくなり、崖のあいだをはうようにして進まなければならなかった。

　飛竜山へのぼる練習としては、うってつけの場所だともいえる。

　それに、この山頂からは、飛竜山がよく見える。

　男の足元には、小さな岩がある。茶色い、どこにでもある岩である。しかし、この岩は、アメツヤマで最も高いところにある。その上に立つおれは、アメツヤマで最も高いところにいるのだ。

　これより高いところは、飛竜山しかない。

　あたりは、荒涼とした岩場である。

　遠く、あまりにも巨大な台形をした飛竜山をみすえると、左右には天しかない。

　少し、みおろせば、アメツヤマ山系の他の山々、それから灰の国の大森林。

　見渡すかぎり、人里はどこにもない。

　ふと、視界のはしに動くものを感じて、男は目線を動かした。

　竜が、飛竜山から飛び立ったのであった。

　ここからは、黒いぼんやりとした三角形としか見えない。

　しかし、鷲や、とんびのような大きさではない。

　人よりも、もっとずっと大きなもののように見える。

　竜を、間近でみた人間はいない。

　しかし、あれを倒さねばならない。

　不思議と、気負いはなかった。晴れやかな気持ちで、男は竜を目で追っていた。

＊

　目を覚ますと、ひどい頭痛がした。

　あたりに動くものの気配はなかった。獣の残り香と、自分の汗のにおいが鼻をさした。

　ぎりりと奥歯をかんで、男は立ちあがり、のろのろとまた歩みはじめた。

　飛竜山へ。

　空がかげり、あたりが暗くなっても、男は歩き続けた。

　進めば進むほど、魔獣の気配が、すぐ後ろにあるように感じられた。

　岩をよじのぼり、斜面にはえた木に足をかけて見下ろしても、何も見えない。見えないが、そこに何かいるように思われた。風精(エア)の声も、耳に届かなかった。

　ようやく、立ちどまったのは、山腹も中ほどをこえ、まばらな木々もなくなってきたころだった。

　脚が痛む。ひさが震えている。

　何度も崖を登ったため、掌に血がにじんでいる。

　日が沈んでからは方角がわからず、ただ、斜面の方向をあてにして高いところへと登ってきた。飛竜山は、アメツヤマとちがい、ただ一つの山頂にむけて狭まっていく円錐形の山だ。どこからなりと登れば、いずれ頂上につくはずだ。

　そう、考えるしかなかった。どうせ、道などないのだ。

　男は、空をみた。

　もう高い木々はなく、星空が見える。前に登ったアメツヤマも、同じように途中から森がなくなっていた。それと同じくらい登ったのだとすれば、連れと二人で2日かけて登った行程を、およそ半日で進んだことになる。

　足元には、岩場にまだらの模様をつくるように、コケと、小さな草が生えているばかりだ。

　寒い。

　大岩のすきまにもぐりこむようにして腰をおろし、背負い袋から、分厚い敷布をとりだす。麻布に狐の毛皮をぬいとめた上着も。

　アメツヤマに登っていなかったら、夏のさなかにこんなものが必要になるとは思わなかっただろう。木登りの縄にしてもそうだ。山人があの道具をくれなければ、とても、高木にのぼって方向を確認するなど思いつかなかった。

　もうひとつ、山人から聞いたことがある。

　この、森が終わる地のことだ。

　これは、境界である。

　人の住まう地と、天とのはざまであると。

　これより上は、人の住むところにあらず。

　天の領域である。

『ばかをいえ。』

　連れの魔法使いは、わらってそう言った。

『地に足をつけて登るだけで天にゆけるなら、何を苦労することがあろうか。山は、山。それだけだ』

　自分は、それよりはるか下でとどまっていたくせに、かるくそう切ってすてた。

　山人が直接聞いていたら、激怒したろうが。

　男には、どちらが正しいかわからぬ。

　わからぬが、アメツヤマの山頂を踏んだ経験から、この先のことはおおむね見当がつく。

　人がはいれぬ領域などというものは、ここにはない。

　ただ、元来、人が住むべき世界ではないというのも、わかる。

　風精(エア)の息づかいも、下界とはちがう。

　木々が高く育たぬのも、おそらくはそのせいであろう。

　──あの魔獣も、ここにはやって来るまい。

　来るとすれば、獣ではなく、黄泉路の王の本性を顕してのことであろう。

　それはそれでおそろしいが、あの牙で喰い殺されるよりは、ましだ。

　座って、敷布を身体にまき、背負い袋を抱くようにして休む。

　少し水を飲み、固めた芋の粉と、干し魚をふたつ、食う。

　火は、おこさない。

　魔法具なしではつけるのに手間がかかるし、夜どおしつけておくのも大変すぎる。

　真夏であることが幸いした。ぎりぎり、耐えられそうだ。

　空をみる。

　きれいに晴れているが、さすがに、仲間のあげているのろしは見えない。

　満天の星空である。

　この星々は、神話の時代の前には、もっとずっと少なかった。

　太古のとき、この山の頂から、天にとどくほどの大きな死の花がさいた。

　その花弁に触れたものは、灰となって崩れた。

　そうして、多くの人が死に、星となって天に昇ったため、今のような星空になったのだという。

　ただの、伝説である。

＊

「灰の国へゆくべし。」

　そう、あいつが言ったとき、おれはなんと答えたのだったか。

＊

　日がのぼると、自然に目がさめた。

　かるく伸びをして、身体の調子をたしかめる。

　悪くない。

　どこも、痛まない。すこし、疲れが残っているが、それだけだ。

　岩陰で糞をして、朝飯をたべる。

　腹が減っていた。

　干し魚と、芋。

　残量に限りがあるから、少しずつよく噛む。

　噛む。

　噛む。

　噛む。

　気がつくと、芋がずいぶん減っている。

　干し魚も、１匹で済ませるつもりが、２匹喰ってしまった。

　ある程度、余分に持ってきてはいるが、気をつけなければ。

　帰りに、道に迷うことも想定しなくてはならない。

　立ち上がる。

　頂上と思われる方向を、見る。

　それから、その逆側を。

　煙は、今日もちゃんとあがっていた。

＊

　あの煙は、生存確認だ。

　男は、崖を上りながら、そんなことを考えている。

　切り立った崖である。

　自然の崖であるから、あちこちに凹凸や、手をかけられるところがある。一歩ごとにそれを探って、なんとか進んでいる。

　迂回する道はなかった。

　いや、あるのかもしれないが、探せなかった。

　数時間かけて探せなかったものに、それ以上の時間をかけるわけにいはいかない。

　崖の高さは、よくわからない。

　下から見上げたときに、てっぺんがはっきり見えたから、たいした高さではないと思っている。

　とにかく、その崖を、上っている。

　アメツヤマをのぼったときは、必要なかった。崖をさけてゆく道があったからだ。

　だから、準備していなかった。

　木登りの用意はしていたのに、崖のことを考えていなかったのだ。

　間抜けもいいところだ。

　くそ。

　こんなことを考えていても、仕方がない。

　体重を支えている指先から、力が抜けそうだ。

　どうせなら、別のことを考えろ。

　もっと、やる気が出るようなことを。

　たとえば、煙のことだ。

　見えないが、あの煙は、いまでもおれの背後であがっているはずだ。

　あれは、生存確認だ。

　森や山のなかから、帰るべき方向を知るために、あげさせている。それは事実だが、それだけではない。

　あいつがいる場所も、灰の国の一部だ。

　ヤマオオカミも、魔獣も、そのほかどんな危険も、あいつは防げない。

　防ぐだけの用意を、十分にしてきていない。

　だから、早く帰らなければならない。

　５日。

　それだけ待って、戻らなければ、火を消して去るように言ってある。

　しかし、そうしないかもしれない。

　７日、１０日、いや、もしかすると、自らおれを探しに森に入る可能性もある。

　だから、ちゃんと帰らねばならない。

　やっと足がかりを見つけた。

　右手の指がゆるみそうになり、こらえる。十分に、足に体重を移してからだ。

　姿勢をただす。一息つく。

　あの煙は、生存確認だ。

　おれが帰るまで、あいつが無事でいることを確かめるためのものだ。

　それが、あがっている限り、おれは帰らねばならない。

　荷物が重い。

　これを捨ててしまえば、もっと登るのが楽になる。

　いや、だめだ。

　この崖を上っても、まだまだ山は続く。

　竜と戦うために、必要なものも入っている。

　しかし、全部はいらないのではないか。

　例えば、木登りの道具。

　毛布。

　余分の食料。

　そういったものは、崖下に置いてきてもよかったのではないか。

　やめろ。

　余計なことを考えるな。

　今から、背負い袋をあけて、必要なものだけを残して残りを捨てることなど、できるわけがない。

　考えても仕方がないことを考えるくらいなら、ほかのことを考えろ。

　たとえば煙のことだ。

　いや、そのことはもう考えた。

　とにかく、手を動かせ。岩のへこみが、そこにある。掴むんだ。

　掴んだ。

　休む。

　ほんのひと呼吸のあいだ休むつもりだったが、一瞬のうちに、時間がたっている。

　意識がとびそうだ。

　くそ。

　とにかく、なんでもいいから、ほかのことを考えろ。

　考えているあいだ、体を動かせ。

　なんでもいい。

　たとえば、あの日のことだ。

　火だ。

　あいつは、火を焚いていた。

　火精(ボルケノ)をよぶのか、ときくと、あいつは笑っていった。

　──風精(エア)さ。

　意味はわからなかったが、それが必要なことなのは、わかった。

　それが、失敗したことも。

　地面が、ずいぶん遠い。

　いま、手を離したら、頭が割れて死ぬだろう。

　だが──

　思い出す。

　あのとき、あいつがどんな顔をしていたか。

　火を焚き、風精(エア)を呼ぶ、あの儀式が失敗した夜。

　賢人にきいたとおりに、火をたき、布をはり、風精(エア)を待ち受けた。

　火のなかに、オオワシとツバメの翼、たくさんの羽根をいれた。

　呪文をとなえ、きんきらに染めた衣装をきて、火のまわりで踊った。

　それをぜんぶあいつは、一人でやったのだ。

　風精(エア)はこなかった。

　いや、きたにはきた。だが、それは、薄布をふくらませ、少し持ち上げる程度の量であり、人を天に飛ばすような大きな力ではなかった。

　おれたちの目的のためには、足りなかったということだ。

　だから、あいつは言ったのだ。

　灰の国へゆき、竜を狩ると。

　最後の足がかりを蹴って、男は崖上にはいあがった。

　呼吸をととのえて、背後をみる。

　煙は、まだあがっていた。

＊

　崖をのぼった後、ふたつの急傾斜をこえた。

　やがて、太陽が傾き始めたころ──

　景色が、急にひらけた。

　一面の、水。

　それは、湖であった。

　左右には大きく広がっているが、対岸はそれほど遠くない。

　湖のまわりには、尖った岩がいくつもあるが、それ以上大きなものはない。

　つまり、ここが頂上ということか。

（こんなふうになっていたのか……）

　対岸は急な崖のようになっているが、こちら側はゆるい斜面で、湖面に近づくことができる。

　水は、澄んでいる。しかし、底は見えない。

　少し、手ですくって飲む。

　うまい。

　裸になって水を浴びたい衝動がわきあがるが、こらえる。

　ここが頂上なのであれば、すぐ近くに、竜がいるということだ。

　あたりを見回す。動くものの姿はない。

　それどころか、なんの音もない。

　つめたい、うすい空気に、音が喰われているようだ。

　呼吸をととのえなおして、荷物をおろす。

　袋をあける。厚手の布に包まれた、とっておきの武器をとりだす。

　それは、古代石の刃であった。

　掌ほどの長さ、ぎらりと光る銀色の。つるつるした、硬い刃。

　柄はついていない。

　古代石は、それほど珍しいものではない。種類はさまざまだが、遺跡の多いところなら、少し地面を掘るだけでいくらでも出てくる。

　しかし、古代石を加工する方法は、誰も知らない。まして、刃を新たに作ることなど、できない。

　この刃は、長命族の村に、代々受け継がれてきたものである。

　いつ、出土したものかはわからない。もしかすると、神話の時代からずっと、その村にあったのかもしれない。いずれにせよ、代々の持ち主が、きれいに磨き、研ぎ続けてきた、貴重な品である。

　槍につけていた、石の刃をはずし、古代石の刃をつけなおす。

　固定するための穴などないから、槍先の刻み目におしこんで、麻紐でぎゅうぎゅうに縛りつける。

　刃先は薄くて、まっすぐだ。石刃をいくら研いでも、こうはならない。

　これなら、竜の皮も貫けるかもしれない。

　竜の躰がどんなものか、誰も知らないが。

　立ちあがる。

　あらためて、周囲を見回す。

　湖は、おおむね長狭な楕円形をしており、周囲にはいくつかの大岩がある。

　このどこかに竜がひそむとすれば──

　岩かげ、湖のふち、それから水中。

　いくつか、目のなかであたりをつける。

　竜が飛ぶ時間は、おおむね決まっている。今なら、ねぐらに（そんなものがあればだが）いるはずだ。運が良ければ、眠っているかもしれない。

　荷物は、ここに残す。

　槍と、弓矢、手斧。それだけを持って、中腰で湖のまわりを右回りに進む。

　生き物の気配はない。

　風精(エア)は、しずかだ。というより、この領域は風精(エア)が薄すぎて、ほとんど存在が感じられない。

　じりじりと、進む。

　ときおり湖水に目をやりながら、ひとつひとつ、岩かげを確認していく。

　何もない。

　何もない。

　何も──

　湖の端あたりまできたとき、ふと、違和感をおぼえる。

　一瞬ためらってから、ふりむく。

　湖面が、かすかに波打っていた。

　風はない。しかし──

　耳が、痛い。

　しらずしらずのうちに、膝をついていた。音が、

　ぎいいいんと、古代石をこすりあわせたような高音が、足元からせりあがってきた。

　──ぃぃぃぃぃぃん。

　あたまのなかに、ちょくせつ、おとがとびこんでくる

　痛い──

　頭をおさえ、子供のような姿勢で地にはいつくばっていた。吐き気がひどい。

　視界が、ぐらぐらと悲鳴をあげてゆがんでいく。

　おれは、黄泉路の王の怒りにふれたのか。

　これが、人の入れぬ領域ということなのか。

　世界がぐるぐるとまわりはじめた。耳のなかが感覚を失って、音がきこえなくなっていく。

　きもちがわるい。

　いつのまにか、頭上に地面がある。なにかがごつんごつんとおれのあたまをなぐっていく。

　目がいたい。

　くそ。

　このままでは、竜と戦うどころでは━━

　いや。

　だめだ。

　竜の、翼を持ち帰らなくては、

　おれは、

　何のために？

　空がみえた。背中に、つめたい感触がある。仰向けにころがっているらしい。

　夕月が浮かんでいる。

　星はみえない。いや、遠くに、一番星がひとつ。

　目をつぶる。

　夜空を思いだす。満天の星空を、そして、

　神話を。

　あの日の言葉を。

＊

　どれくらい経ったか。

　いつのまにか、異音は消えていた。

　男は、ふたたび立ちあがった。