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回復

「カワン、明日はもう、外に行っても良いでしょ？」

「沙箜、良いけど、もうちょっと落ち着け」

「無理だよ！　この本読んだり、カワンの話を聞くうちに、外が早く見たくなっちゃたんだもん」

　初めて会った日にカワンが待ってきた本は、この世界の仕組みについて書かれたものだった。

　なぜ、地底にあるのに明るいのか。それはティエラとラフェイの間に、太陽のようなものがあるからだ。光は熱を帯、土から漏れでている。だから夜もあるし、季節もある。ティエラとは元いた地球の外側の世界のこと。ラフェイは地球の内側で今、砂箜がいる世界のことだ。

　早く外を見たい。不思議な生き物にも会ってみたい。日が連なるにつれ、砂箜の気持ちは高まっていた。日が過ぎるにつれて、その思いは大きくなっていた。

「わかったよ……でも今日はもう寝ろ。明日は、朝早くから出発だ」

「やったぁ！　ありがとう、カワン」

「ああ」

　少年はそういうと、足をドアの方へ向けた。

　人見知りなはずなのに、カワンとパテラにはなぜか、普通に話せた。ここ数日ですっかり打ち解け、今では家族のようになっている。

「あっ、そうそう、多分そのまま宿舎に入るから、荷物まとめておいてね。じゃあ、おやすみ」

　カワンは思い出したように、付け加えると、ドアをピシャリと閉めてしまった。

　沙箜は言われたように荷物をしまっていく。リュックの外に出していたのはノートとタオルだけだった。そして、前にいた世界の洋服をしまう。今着ているのは、パテラに貰ったこの国の服だ。ざらざらしている布だが、淡い水色で端に葉の刺繍がしてある。可愛い服だ。

　ふと、さっきカワンが言っていた言葉が頭を過（よぎ）る。宿舎ということは何処かに出掛けるのではなく暮らすのだ。もしかして、東方学校は寄宿制なのだろうか？

　沙箜は疑問に思いながら、いつの間にか眠りの世界へと入っていった。

「沙箜、起きて！　行くよ！」

　突然布団の温もりが無くなった。手が布団を探し伸ばされるも、空を掴むのみ。

「今日は王宮に行くんだから！　早く起きて！」

　ん？　今、王宮って言った？

「えっ！　行くの、王宮なんですか！？」

　眠気が一気に吹っ飛んだ。そんなこと聞いていない。少女は飛び起きて、パテラを見る。

「おはよう、沙箜」

　にっこり、微笑むパテラと目があった。

「おはようございます。って、それより、学校じゃなくて、王宮に行くなんて聞いてないですよ！」

「あら、今言ったもの」

「…………」

　反論したのに、難なく言い換えされてしまった。

「ほら、早く仕度しなさい。謁見の機会、もう予約しているから、時間は厳守なの」

「……はい」

　予約なんてあるんだ。もう、頭がついてこない。返事をするだけで精一杯だ。

「あっ、洋服、そこの籠に入っているから、サイズが合わなかったら言ってね」

　籠の方を見るが、中身は布がかかっており見えなかった。

「じゃあ、また後で。リビングにいるから」

本当に、風のような人だ。伝えたいことだけ言うと、いなくなってしまった。

「は、はやいよ……。いなくなるの、早すぎるでしょ……」

　沙箜の声は、空しく、部屋に響いていた。

「まぁ、着替えなきゃ」

とりあえず、着替えなければ。籠の上にかかっている、布をどけた。

「うわぁー！」

　中身は今までとは違う、上質な洋服だった。布はさらさらしており、デザインは、シンプルなワンピースのようだ。この世界に来てから、初めてしっかりとした、洋服を見た気がする。何より襟の所や洋服の裾にある、小花や葉の刺繍が、とても、可愛い。

　今まで着ていた服を脱ぎ、ワンピースを被る。そして、銀の縁取りのしてある紐を手に取った。

「紐は、さっきの服と同じで、腰の所で結ぶようでしょ？　あっ！　革靴も入ってる！　すごい！　これにも刺繍がしてあるんだー！」

　沙箜は、テンションがどんどん上がっていくのを感じた。そっと、革靴に足を入れる。靴下はない。裸足だ。

「サイズ、ピッタリだ！　パテラさんすごい！　それにこれ、すごく可愛い！」

「沙箜、入るぞ」

　ドアの方を見ると、いつもより、しっかりした服装の、カワンが入ってくるところだった。

「カワンどう？　この服と靴！　可愛いね！」

「ああ。っ！　沙箜、腰の紐早くつけろ」

　紐？　あっ……。忘れてた。さっきまで着ていた服じゃなくて、良かった。さっきまでの服で同じことしてたら、危ないところだった。

「もういいか？」

「うん」

　律儀に後ろを向いて、待っていてくれたらしい。別に、横にも布があるんだから、見られてても平気なんだけどな。

「よし！　準備できたな。じゃあ、荷物持って、行くよ」

「はーい！」

　リュックを掴み、カワンの後に続く。カワンの背にも、小さなリュックがかかっていた。

「ねえ、王宮に行くの？　なんで？　学校に行くんじゃ、なかったっけ？」

「あのさ、沙箜、住民登録がないのに、学校に行けると思う？」

日本でも、住民票は必要だった。この世界でも、必要なものらしい。

「住民登録は、王宮で行うんだ。すぐに終わるから、そしたら、学校に行くよ」

　なるほど。だから、王宮に行くのに、荷物が必要なのだ。

　玄関に着くと、余所行きのひらひらした服を着た、パテラが微笑んで、待っていた。暗い色が、体の線を強調させ、美しい。

「あら、沙箜、良く似合っているじゃない。とても可愛いわ。これで、王宮に行っても、大丈夫ね」

「ありがとうございます。パテラさんもとても、綺麗です」

「ふふっ、ありがとう。王宮に行くの、久しぶりだから、少しおしゃれしちゃった！　じゃあ、行きましょう。結構歩くわよ。ハイキング気分で行きましょ。楽しんでいれば、きっと、あっという間よ」

「はい！」

「ただの、王宮だろう？　外国に行くわけじゃないんだし、なんでそんなに、おしゃれする必要があるんだ？」

「あっ、そうそう、おなかすいたら食べる、お菓子も作ってきたの。後で食べましょう」

「はい！　ありがとうございます！」

　気持ちが浮いていた、女性たちには、ただ一人の、少年の声は届いてなかった。

「うわぁ！　すごい！　すごいです！　想像した通りの世界です！」

　外の出ると、出迎えたのは、しっぽの長い、ウサギのような、動物だ。家の庭で、放し飼いされているらしい。パテラが家の鍵を閉めているのを背に二人は、しゃがんだ。

「カワン、この動物の名前何て言うの？」

「ラーロだよ。ティエラでの、ウサギに似てるよね。この子は、僕たちの家で飼っている、イル」

　カワンが手を差し出すと、イルは、前足をのっけた。こうしてみると、犬にも似ている。

「撫でても平気？」

「もちろん、イルは人が好きだから、喜ぶよ」

　沙箜は、そっと手を伸ばす。

「うわぁ、見た目と違って、さらさらしていて、ひんやりしてるね」

　イルは、気持ちよさそうに、目を細めた。空気は温かいし、動物の体は、温かいイメージがあったから、驚いた。

　そっと、周りの景色を見ると、やはり、世界が違った。太陽はないのに、明るく、ほんのり温かい。空にはパイプ、コルがいくつもあり、重なっていた。草原の中に、木や花がまだらに生え、遠くに大きな壁のようなものが見える。先程までいた家は大きな樹木をくり抜いたものだ。それにしては、とても、中は広かったが……。

「さあさ、王宮に行くわよ。イル、行ってくるね」

「じゃあな」

「バイバーイ」

　キィ！

　突然、イルが空を見上げた。黒い影が鳴き声を上げながら、頭上を横切る。大きな鳥だ。

「あの鳥は何ですか？　大きいですね」

「……あれは、王宮から飛んでいるの。きっと使者を送っているのね」

「母さん、今日行って大丈夫？」

「大丈夫よ。予約してあるし。情報を聞くためにも、足を運びましょう。それに、たぶん虹石関係だわ。私達に関係あるもの。なおさら行かなくちゃ。」

「そっか、虹石見つかるといいね」

　二人の横顔は、なんだか暗かった。

次は、王宮へ