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ここは、どこ

　水の流れる音、小鳥の鳴き声。

　体が落ちていく。あっ！　ミミ！　まって！

　目が覚めた。

「あれ？　ここ、どこ？」

　見慣れない天井。フワフワとした布団。ここはどこだろう？　確か、山にいたはずだ。そして、石に躓（つまず）いて……。その後の記憶は、無論ない。いつの間にか、気を失っていたみたいだ。

　上体を起こして周りを見る。木の家、ログハウスのようだ。窓は大きく開け放してあり、外の様子がはっきり見えた。外は、妙に殺風景で、自然だらけだ。人工物が少ないのだ。空に向かって、何か虹色のパイプが伸びている。こんな景色は、見たことが無い。

　ここは、どこ？

　ガチャ。

　反射的にドアのほうを向く。腰まである白い髪を一つに束ねた、母さんくらいの年の女の人だ。

「おはよう、ごめんなさい。まさか起きているとは思わなくて……」

「いえ……」

　目元が、母さんに似ている気がするが、気のせいだろう。それよりここは、どこだろうか？　服装からして、日本ではなさそう。服は、布をかぶり、紐で止めたような形だ。生地もざらざらと、していそうな見た目である。

「あの……、ここは、どこですか？」

「ラフェイ。外の世界で言うと、地底世界と言う意味」

　地底にしては、ずいぶんと明るい気がする。頭に疑問符が浮かぶ。

「そして、あなたは、あそこのコルから出てきたのよ」

「……コル？」

「うん、この窓から見えるでしょう？　虹色に輝いているやつよ」

　…………。えっ……。頭が付いていかない。現実で、このようなこと、起こりうるだろうか？　もしかして、夢なのだろうか？

　痛い！　

　布団の中で、こっそり、足を抓（つね）ってみたが、痛かった。現実なんだ。

　女の人をそっと見ると、目が合う。すると、耐え切れなくなったように、クスクス笑い始めた。

「信じられないかもしれないけど、ここは、現実にある世界よ。そんな、確かめなくても良いのに」

　ばれていた。足をこっそり抓ったことが、ばれていた。顔が熱くなってくる。傍（はた）から見たら顔は真っ赤になっているだろう。

「まぁ、落ちてきたときのことは、覚えて無いから、しかたないわね。あっ、そうそう、自己紹介がまだだったわね。パテラといいます。これから、よろしくね。沙箜」

「はい。こちらこそ、……えっ、どうして……名前を？　それに……これから……ですか？」

　返事をしたものの、おかしな部分に気づく。

「ええ、これからです。ここは地球の中にある世界なの。一度入ってしまったら、この姿で帰ることは、ほとんど無いわ。唯一つだけ、あったのだけど……」

「……じゃぁ……」

　帰れないの？　

　パテラの表情を見ていたら、喉まで出ていた言葉が戻ってしまった。目は厳しく、どこか遠くを見ているようだ。

「まぁ、とりあえずは、ここ私たちの家で暮らすことになるわね。あとでこの世界を息子に案内させるわ。ティエラでは、ずいぶん、仲良かったみたいじゃない。じゃあ、また後でね」

「あ……」

　少女に向かって微笑むと、パテラは行ってしまった。ドアの閉まる音が部屋に響く。

　聞きたいことが、沢山あるのに。ティエラって、どこ？

　夢では無いということは、この世界は映画の撮影とか、ドッキリだとか思えてくる。けれど、こんな大掛かりなことをするだろうか？　田舎の娘に？　無論無いだろう。ありえない話である。なら、先程パテラが言っていた事は、本当なのだろうか？

　自問自答しても、答えられない。少女は、思考を放棄した。まずは、今を何とかしよう。この世界を良く知ってからまた、考えれば良い。

　コンコン。

「失礼しまーす」

　若い男の子の声だ。先程、パテラが言っていた、息子さんだろうか？

　ガチャ。

　ドアが開くと、パテラと同じく、白い髪の少年が立っていた。目がくりくりしており、幼さがまだ残っている。年は、同じくらいに見える。

「母さんから目が覚めたって聞いて。良かった、沙箜が無事で。思ったより、長い時間眠っていたから驚いたよ。この世界に来た負担が大きかったからだって、医師は言っていたけど、心配だったんだ。話すのは初めてだから、はじめましてで良いのかな？　僕のこと分かる？　この世界で僕の名前は、カワン。東方学校の一年。あっ、東方学校というのはね、東方ラフェイ魔法学校の略。この世界は魔法があるんだ。後々説明するよ」

　頭がついてこない。と、いうか、誰？　会ったことは、無いと思う。こんな、男の子は知らない。

「あの、……まだ誰だか分からないのですが……」

「あててごらん」

　少年カワンは、人の良さそうな笑顔で笑っている。本当に誰だ？　白い髪の人はご老人くらいで、こんな若くて、白い髪の人は知らない。

「ヒントは……、好きなティエラの動物は、兎だよ。これで分からない？」

　うさぎ、ウサギ……、白い髪、兎。……白い毛……？　あっ、白い兎！　……えっ、と、いうことは……。

「……も、もしかして……、ミミ？」

　少年の笑みが濃くなる。

「うん！　大正解！　まぁ、この世界では、カワンって呼んでよ。人の姿だとミミはちょっと」

　ミミ、いや、カワンが言った。

「分かった。カワン、よろしく」

「うん」

　まさか、ミミだったとは。確かに男の子で『ミミ』は可哀想だ。だけど、兎が人間になるなんて。あっ、逆かな？　兎の姿になっていたのか。それに魔法学校と言っていた。魔法が使えるようになるのだろうか？　楽しみだ。

　しかし、もう家族に会えないのは寂しい。パテラが先程言っていたが、本当に帰る方法は、ないのだろうか。カワンは、ずっとこの世界について語っている。しかし、考え事をしている沙箜の頭に、内容は入ってこなかった。

「最後に、何か質問したいことはある？　あっ、学校のこと以外で」

　カワンは一気に語ると、そう尋ねてきた。何でも良いのだろうか、今一番気になっているのは、元の世界について。

「あ、あのさ、もう、家族に会えないの？」

　沙箜がカワンの目を見ると、目を逸らされた。不安が膨らんでいく。

「……本当に、会えないの？　カワン？」

「あのね沙箜、帰るためには、王宮のコルを昇っていかなきゃいけないんだ。でも、コルを起動させる石がこの前、割れてしまって、今は、帰る道だけ閉ざされてしまったんだ」

　目の前が暗くなった。少年は、おろおろしながら、口を開く。

「だ、大丈夫だよ、この世界も楽しいよ。みんなで、仲良く暮らそう。そして、一緒に帰る方法を探そう。この世界も広いんだ。どこかに、帰る方法があるよ」

「本当に？　本当に帰れる？」

「……うん、たぶん、大丈夫だよ。心強い知り合いがいるんだ、今度会いに行こう」

　カワンの言葉には不安が残るが、少し元気が出てきた。絶対帰れないわけではない。これから探していけば良い。

　一筋の光が、目の前に差し込んだ。じっとしている暇は無い。少女は口を開く。

「……今からできることはないの？」

「うーん、まずは、学校で学ぼう。魔法が使えれば、この世界では色々と動きやすくなる」

　よし！　学校だ。学校に行こう。

「わかった！　じゃあ、学校に行こう！」

　呆気にとられている、カワンをそのままに、沙箜は布団を跳ね上げ、ベッドから降りる。

「ぁ……」

　立ち上がったとたん目眩（めまい）がした。尻餅をつきベッドに後戻り。ハッとしたように、カワンが近くまで来て、しゃがみ目をじっと見てくる。おやつを要求する時と同じように。

「おやつが欲しいなら、今は持っていないよ？」

　カワンは首を振った。

「違う。おやつはいらない。沙箜、今日は、休日だ。だから学校には行けない。それに、まだこの世界に来たときの負担がたまっているはずだ。今だって、目眩が起きたんだろう？　もっとしっかり眠って疲れを取れ。学校は完全に回復してから、手続きをする。沙箜がいなきゃ、手続きは出来ないから」

　まるで、小さい子に言い聞かせるような口調だ。もう高校生なのに、この扱いはひどい。

「わかったな。だから、ゆっくり休め」

「…………」

「わかったか？」

「……はい」

「よろしい」

　小さな抵抗は空（むな）しく、ミミの目、いや、カワンの目には勝てなかった。

　少女が大人しく、布団に入るのを見届けると、少年は、そっと部屋を出て行った。後で、少女が好きな、本でも持って来てあげよう。と、考えながら。

次は、家の外へ行きます。